「什麼什麼？」皇帝假裝咆哮起來，「我們竟然不知道！欺騙我們？在我們背後搞詭計？馬上交待，你把釺子藏哪兒了？」
「原諒我吧，陛下，」吉姆失聲痛哭，跪到地上，「我買這些破東西不是為自己！」
「那是為了誰？」皇帝開始雙腳交替打拍子，好像馬上就要跳起舞來。
「為了我……所心愛的人。」吉姆低下了頭。
整個這一幕在柯拉看來都經過精心演練，好像在她來之前，所有這些人——皇帝、衛兵、狡猾的吉姆——已經不止一次彩排過，然後笑個不停。
「誰……你帶給誰了，混蛋！」
「是您認識的預言家巴爾範，」副官低垂著目光回答，「我和他很親近……」
不知道皇帝從哪兒弄了根鞭子，他像個野獸一樣撲向吉姆，用鞭子抽打他的兩肋，而且是真抽。
吉姆翻滾著，嚎叫著，而皇帝已經暴怒到了極點。
柯拉甚至有點兒可憐吉姆了，他的哀嚎已經從刺耳變得越來越微弱了。
「是不是別打了！」柯拉在抽打的間歇插嘴說，「他還得為您效勞呢。」
「你這麼認為？」皇帝馬上悶悶不樂地把鞭子扔到一邊兒。「好吧。重要的是，一定遭到報應。」
「報應了嗎？」
「當然，」皇帝說，「我們今天早晨已經搞清楚了，冒牌預言家巴爾範實際上是地球安全組織的秘密駐外人員，是你們星球肮髒而可惡的間諜，柯拉。他早在幾年前就謀劃要殺害我們尊敬的老皇帝。是的，是的，不要感到奇怪？他想殺死自己的恩人，給他提供避難的國父！虧他怎麼想得出來！」
皇帝兩手一攤，表示對巴爾範的陰謀詭計感到十分震驚。
「為了這一目的，他需要在我們內部尋找一個意志薄弱、善良「多情、」吉姆插了句嘴。他一直跪在寫字台旁邊兒，像個幹了壞事、在牆角罰站的小學生。
「淫蕩、」皇帝繼續說，「腐化的吉姆。他派吉姆去地球是負有秘密使命的，就是要在地球購買特別惡毒的武器，用它來殺害皇帝。」
「怎麼殺的？」柯拉問。
「怎麼殺的？」皇帝厲聲問吉姆。
「就這麼殺的！」吉姆做了個劍術中的沖刺動作，站在門口的衛兵們齊聲驚叫，惟恐他會威脅到現任皇帝。
「就這麼殺的！」皇帝做了個同樣的動作，重複道，「刺進去紮死的。」
「您嘗試過用烤羊肉的釺子紮死人嗎？」
「惡棍總能找到辦法殺死善良的人，」皇帝模棱兩可地答道，「他就是用鉛筆也能把皇帝紮死。惡棍就是這樣！」
「您知道嗎，我想給您提個建議，」柯拉說，「命令人把那些釺子拿到這兒來，我想它們就藏在這附近。」
「幹什麼？」皇帝問。
「然後我躺到床上，」柯拉說，「您用這些釺子紮我。」
「你瘋了！」皇帝叫嚷起來。
「怎麼會呢？如果您的巴爾範能用它們殺死皇帝，那麼您的體格如此強壯，肯定也能殺死我這個弱小的女人。」
「不，」皇帝斷然拒絕，一只手伸開在胸前擺了擺，「這是典型的激將法，想讓我在銀河社會的眾目睽睽之下犯錯誤。說不定門後面早就藏著一群被收買了的文人，正准備用這種廉價的轟動新聞來玷汙紐·蓋爾維茨皇帝以及我本人的名譽。」
「這表明，您承認這一切是不可能的了？您編出這個故事就是為了誣陷地球人？」
柯拉嘴上這麼說，心裏非常害怕一個簡單的問題：如果我不能，那麼肯定有人能。反正皇帝就是像塊羊肉一樣被釺子刺透紮死的。對於這樣的問題，柯拉根本無法回答。
好在她的對手們不願意為抽象的問題傷神。他們看著柯拉，每個人的腦子裏都有各自的想法，各自的欲望，各自的興趣。