「安靜了！」卡爾寧說。
通過電影放映室的小放映孔，柯拉看到，一些人正不慌不忙地走進會議廳。他們走到椅子前，占個位子就坐下了，這些人都感覺自己與別人是平起平坐的。只有一個人例外，那就是加爾布依。柯拉一下子就感受到加爾布依的緊張。他占據的是離柯拉最遠的一把椅子，兩手緊緊地扣著椅子扶手，以至於手指頭都陷進柔軟的椅子蒙皮裏了。在橢圓形的會議桌旁，坐著五個人。有三人身著威風凜凜的軍服，另外兩人身穿樸素的便服。會議廳裏出現了服務人員，他們用四輪小車送來了咖啡壺和杯子。服務人員往杯子裏倒咖啡時，會議廳裏鴉雀無聲。當服務人員退出後，會議廳裏仍然保持著沉默，似乎是誰也不想第一個發言。
第一個打破沉默的，是一位身體胖大笨重、白發蒼蒼的將軍，他聲音低沉地說：「格拉伊將軍，」白發將軍的聲音與其是在命令，不如說是在請求，「您剛剛去過外來人收容所，您的印象如何？」
「怎麼跟您說呢，閣下，」瓦刀臉的格拉伊將軍說，「總的印象是，他們是最可憐的。我們挑選的是各個不同時代的和不同社會條件的人。從第一印象來看，這些人不是我們的敵人。不是的，不是敵人。」
「這麼說，您是支持總參謀部和軍事工業系統管理局提出的計劃了？」白發將軍問。
「是的，閣下，」格拉伊將軍說，「不過，這裏出現了一個問題，不知道為什麼加爾布依忘記了向我們指出這個問題。而我關心的是：為什麼他忘了向我們指出這個問題？」
「能請您原諒嗎？」加爾布依身子向前傾著問。他的表現就像一個被領到嚴厲阿姨家去作客的大胖男孩兒。「拉伊·賴伊上校令我大開眼界。原來，如果要使那些從並行世界來的人在與地球-2的當前時間相一致的時段裏返回，我們並沒有任何把握。」
「永遠不能相信那些非軍人！」白發將軍嚷道，他兩腿岔開，以便讓突出的肚子放在兩腿之間，不致於擋住他的視線。「不能再等待了！絕不能成為自己祖國的背叛者。如果我們遲遲不動，歷史是不會原諒我們的！總統，你怎麼看？你已經決定了，還是猶豫不決？」
「哎，別急，薩姆素尼元帥，」一只眼睛的總統並不理會元帥的問話。
這位總統的塑像、雕像在附近地區擺的到處都是。總統穿著黑色的坎肩和綴有白色鑲條的褲子，這使他顯得像一只飛到鸚鵡宴席上的小烏鴉。
「歷史總是原諒聰明人，歷史總是原諒勝利者。但是，如果有人威脅人民以及人民所熱愛的政府所提出的龐大計劃，歷史是容不下他的。」
「你說得對，古裏·維，你說得對，我們的總統，」薩姆素尼元帥用低沉的聲音應道，「我們可以向銀河聯邦發動不順利的戰爭。我們需要的是當之無愧的、有利的和勝利的行動，這樣的行動可以解決一切問題。」
「在這方面，」瓦刀臉的格拉伊又說話了，「我覺得從上校那裏獲得的情報十分危險。要知道，他不是憑空搞來的。」
所有的人都把臉轉向了加爾布依。這位大男孩兒正在那裏翻弄著一疊紙，就像一個人在玩紙牌算命消遣似的。
卡爾寧教授憤怒地小聲對柯拉說：「你看他在幹什麼！」
很顯然，許多東西都取決於加爾布依的行為和立場。不過，柯拉暫時並不知道到底是怎麼一回事。
終於，加爾布依把一撂紙推到了一邊，很顯然，他沒有找到要找的東西。他咳嗽了一聲，用尖細的聲音說：「問題嘛，正如所知……」正說著，他的嗓子突然變音了，他只得把聲音壓低一些說：「我們面臨著的問題，不是一個簡單的問題。」他說。
第三位將軍叫列伊，柯拉在走迷官的時候見過他。這是一位身體健壯、性情粗魯的軍人，他低低的前額上留著劉海。他大聲說：「教授，你有話快說，別拖延時間。」
「否則的話，我們將沒法對您進行管束，」薩姆素尼元帥稍稍抬了抬沉重的眼皮，「在我們軍隊裏，忍耐也是有限度的。」
「問題不在於你們，不在於你們的自尊心，也不在於你們對權力的追求，」加爾布依說得激奮且惡狠狠，出乎人的意料，「不知為什麼，你們總是認為這是在我們之前一千年發生的事情，你們覺得，只要蒸汽機車一開動，它就能把道路上的一切交通工具都取代了。要看到，蒸汽機車只能在軌道上行駛，除此之外，它哪裏也去不了。而當前面出現紅燈時，司機還應該知道，該把機車停下來了。前面很可能就有一列貨車或者幹脆就是不能繼續前行的終點站。你們明白我的意思嗎？元帥。」
「我只知道我受我的頭腦的支配，」元帥說，他的喘息聲越來越急，越來越重，「你不要拿信號燈來嚇唬我。否則的話，我就用坦克來碾碎你的信號燈。」
「隨你的便，」加爾布依說，「那樣的話，我退出，你們自己弄清一切吧。當地球上的討伐者到來之時，你們每人都會得到絞索的。」
「你這樣是不行的，」粗魯的列伊將軍說，「你的恐嚇沒有用。我一點也不明白的，總統為什麼在身邊留著這樣一個歇斯底裏狂！」
「這不是歇斯底裏！」加爾布依喊道，「而是想制止你們的自殺行為！」
「我們可愛的近衛軍是不會走向這種深淵的！」格拉伊將軍認為自己有必要插上這麼一句。
「夠了。」獨眼總統吼道。於是，所有的人一下子全沉默了。
「如果有誰到了這裏還要嘮叨自己的觀點的話，」總統高聲說，「就請他現在就到走廊裏去，那裏有副官和科員欣賞他的觀點。我們今天開會是為了采取決定，為此，我請我們領導層中兩種主要意見的代表說出自己的觀點。首先，我建議大家聽聽教授加爾布依先生的意見，他是『重樣物品』計劃的領導人。然後，我們再聽聽列伊將軍的觀點。你們同意嗎？」
「不同意，」元帥嚷道，「這樣不行，我們不需要聽報告，一切都已經很清楚了！」
「我們在這裏都是平等的，」總統克制住自己的憤怒，回答說，「假如不是加爾布依教授的話，我們這些人就坐不到這裏了。幸運的是，將軍們只是執行者。」
「並不完全是這樣，閣下，」列伊將軍反對說，他聲音嘶啞，結結巴巴，「元帥說得對，不能把我們同加爾布依相提並論。我們花錢，是為了讓他思考，如果他思考不對，我們就換人。」
「你們還有別的人？」總統問。
列伊將軍含混不清地嘟噥了一句。