現在他們三人正在用餐區吃午餐，幾乎將小小的空間塞滿了。
「真好吃，」裴洛拉特的口氣聽來相當滿意，「這是我們從端點星帶來的食物嗎？」
「不，全都不是。」崔維茲說：「那些早就吃完了，這是我們航向蓋婭之前，在賽協爾采購的食物。很特別，是不是？這是一種海鮮，不過挺脆的。至於這個，我當初買的時候以為是甘藍菜，不過現在吃起來覺得根本不像。」
寶綺思靜靜聽著，什麼話也沒說，只是仔細地在餐盤中挑挑揀揀。
裴洛拉特柔聲道：「你必須吃一些，親愛的。」
「我知道，裴，我正在吃呢。」
崔維茲說：「我們也有蓋婭食物，寶綺思。」他的口氣透著些許不耐煩，但他實在無法完全掩飾。
「我知道，」寶綺思說：「不過我寧願保留下來。我們不知道要在太空待多久，我終究還是得適應孤立體的食物。」
「這些真難以下咽嗎，還是蓋婭非吃蓋婭不可？」
寶綺思歎了口氣。「事實上，我們有句諺語：『蓋婭食蓋婭，無失亦無得。』只不過是意識在不同的層級上下移動。在蓋婭上，我吃的東西都屬於蓋婭，當食物經過消化吸收，大多變成我的一部分之後，它們仍屬於蓋婭。事實上，藉由我進食的過程，食物的某一部分才有機會參與較高級的意識。當然，其他部分則變成各種各樣的廢物，在意識層級中下降不少。」
她堅決地咬下一口食物，用力嚼了一會兒才吞下去，又說：「這可算是個巨大的循環，植物長成之後被動物吃掉，動物既是獵食者，有時也是獵物。任何生物死亡之後，都會變成黴菌細胞或細菌細胞等等的一部分——依舊屬於蓋婭。在這個巨大的意識循環裏，甚趾蟋無機物質也參與其中，而組成循環的每個成分，都有機會周期性地參與較高級的意識。」
「你說的這些，」崔維茲道：「可以適用於任何世界。我身上每個原子都有段久遠的歷史，它過去或許曾是許多生物的一部分，當然也包括人類；它也可能有很長一段時間身為海洋的一員，或者可能構成一團煤炭、一塊岩石，甚至變成吹拂到我們身上的風。」
「不過，在蓋婭上，」寶綺思答道：「所有的原於也始終屬於一個更高的行星級意識，而你對這個意識一無所知。」
「嗯，這麼說的話，」崔維茲道：「你現在吃的這些賽協爾蔬菜會有什麼變化？它們會變成蓋婭的一部分嗎？」
「會的，可是過程相當緩慢。而從我身上排泄出去的廢物，則會慢慢脫離蓋婭。由於我具有高層級的意識，所以能和蓋婭維持較間接的超空間接觸，然而任何東西一旦離開我，就會和蓋婭完全失去聯系。這種超空間接觸可以——慢慢地——將我吃的非蓋婭食物轉變成蓋婭的一部分。」
「我們貯藏的蓋婭食物又會有什麼變化？會不會慢慢變成非蓋婭物質？如果是這樣，你最好趁早把它們吃掉。」
一這點你不必擔心。」寶綺思說：「我們的蓋婭食物都經過特殊處理，可以長時間保持為蓋婭的一部分。」
裴洛拉特突然說：「但我們若食用蓋婭食物，那又會怎麼樣？還有，我們在蓋婭時吃了不少蓋婭食物，本身究竟發生了什麼變化？我們自己也會慢慢轉變成蓋婭嗎？」
寶綺思搖了搖頭，臉上掠過一絲莫名的愁容。「不會，你們吃進去的食物是我們的損失。至少，經過消化吸收後，成為你們身體組織的那部分，我們永遠要不回來。不過，你們的排泄物仍然屬於蓋婭，或者會慢慢變成蓋婭的一部分，因此最後將達到一個平衡。但是無論如何，你們的造訪仍使眾多的原子脫離蓋婭。」
「為什麼會這樣呢？」崔維茲好奇地問道。
「因為你們無法承受轉換的過程，甚趾蟋極小部分也受不了。你們是我們的客人，可說是被迫來到我們的世界，所以我們必須保護你們——即使蓋婭將因此損失一小部分。這是我們願意付的代價，雖然不能算是欣然付出。」
「這點我們感到很遺憾。」崔維茲說：「反之，你確定每一種非蓋婭食物都對你無害嗎？」
「是的，」寶綺思說：「你們能吃的食物，我全都能吃。只不過我多了一道麻煩，除了要將這些食物消化吸收，成為我的身體組織，還得將它們轉換成蓋婭。這就形成一種心理上的障礙，讓我多少有些倒胃口，所以我才吃得這麼慢，不過我會慢慢克服。」
「傳染病呢？」裴洛拉特問道，高亢的聲音充滿了驚慌。「我早先怎麼沒想到這個問題，寶綺思！我們要降落的每個地方，都可能有許多微生物，而你對它們毫無抵抗力，某種小小的傳染病就會要你的命。崔維茲，我們必須掉頭回去。」
「別慌，親愛的裴，」寶綺思帶著微笑說：「微生物藉由食物，或是其他任何方式進入我的體內之後，也會全部同化為蓋婭。如果它們有傷害我的傾向，被同化的速率會更快。一旦成為蓋婭的一部分，它們就不會再傷害我了。」
此時正餐已經用完，裴洛拉特正呷著一杯溫熱的調味綜合果汁。「親愛的，」他一面說，一面舔著嘴唇。「我想現在又該換個話題了。我真的有種感覺，我在這艘太空船上，唯一的工作就是改變話題，為什麼會這樣呢？」
崔維茲以嚴肅的口氣說：「因為寶綺思和我總是抓著一個話題不放，至死方休。我們得仰仗你，詹諾夫，幫助我們保持清醒。你想換個什麼話題，老朋友？」
「我查遍了有關康普隆的參考資料，康普隆所在的那個星區，每個世界都擁有許多古老的傳說。根據這些傳說，它們的建立可遠溯到超空間旅行出現的第一個千年。在康普隆的傳說中，甚至還出現一位名叫班伯利的締造者，不過沒提到他來自何方。他們流傳著一種說法，康普隆原來叫作『班伯利世界』」
「依你看，這些記載的真實性有多少，詹諾夫？」
「也許只有故事核心吧，可是誰猜得出哪一部分是核心呢。」
「在正史記載中，我從來沒見過班伯利這個名字。你呢？」
「我也沒聽說過。不過你該知道，在帝政末期，帝國之前的歷史曾遭到刻意打壓。帝國的最後數個世紀，時局始終紛擾不安，皇帝們都忙著壓制本土意識，因為他們有充分的理由，相信本土意識是導致分裂的原因。因此，幾乎銀河中每個星區的正史，包括完整的紀錄和確切的年表，都變成從川陀興起的年代開始計算，當時那些星區不是已經和帝國結盟，就是已被帝國並吞。」
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