「現在，華生，你承認你是吃驚了，"他說。
「我是吃驚了。」
「我應該叫你把這句話寫下來，簽上你的名字。」
「為什麼？」
「因為過了五分鐘，你又會說這太簡單了。」
「我一定不說。」
「你要知道，我親愛的華生，"他把試管放回架子上去，開始用教授對他班上的學生講課的口氣往下說，「作出一串推理來，並且使每個推理取決於它前面的那個推理而本身又簡單明了，實際上這並不難。然後，只要把中間的推理統統去掉，對你的聽眾僅僅宣布起點和結論，就可以得到驚人的、也可能是虛誇的效果。所以，我看了你左手的虎口，就覺得有把握說你沒有打算把你那一小筆資本投到金礦中去，這真的不難推斷出來。」
「我看不出有什麼關係。」
「似乎沒有，但是我可以馬上告訴你這一密切的關係。這一根非常簡單的鏈條中缺少的環節是：第一，昨晚你從俱樂部回來，你左手虎口上有白粉；第二，只有在打撞球的時候，為了穩定球杆，你才在虎口上抹白粉；第三，沒有瑟斯頓作伴，你從不打撞球；第四，你在四個星期以前告訴過我，瑟斯頓有購買某項南非產業的特權，再有一個月就到期了，他很想你跟他共同使用；第五，你的支票簿鎖在我的抽屜里，你一直沒跟我要過鑰匙；第六，你不打算把錢投資在南非。」
「這太簡單了！"我叫起來了。
「正是這樣！"他有點不高興地說，"每個問題，一旦給你解釋過，就變得很簡單。這裡有個還不明白的問題。你看看怎樣能解釋它，我的朋友。"他把一張紙條扔在桌上，又開始做他的分析。
我看見紙條上畫著一些荒誕無稽的符號，十分詫異。
「嘿，福爾摩斯，這是一張小孩子的畫。」
「噢，那是你的想法。」
「難道會是別的嗎？」
「這正是希爾頓·丘比特先生急著想弄明白的問題。他住在諾福克郡馬場村莊園。這個小謎語是今天早班郵車送來的，他本人準備乘第二班火車來這兒。門鈴響了，華生。如果來的人就是他，我不會感到意外。」
樓梯上響起一陣沉重的腳步聲，不一會兒走進來一個身材高大、體格健壯、臉颳得很乾凈的紳士。明亮的眼睛，紅潤的面頰，說明他生活在一個遠離貝克街的霧氣的地方。他進門的時候，似乎帶來了少許東海岸那種濃郁、新鮮、涼爽的空氣。他跟我們握過手，正要坐下來的時候，目光落在那張畫著奇怪符號的紙條上，那是我剛才仔細看過以後放在桌上的。
「福爾摩斯先生，您怎麼解釋它呢？"他大聲說，"他們告訴我您喜歡離奇古怪的東西，我看再找不到比這更離奇的了。我把這張紙條先寄來，是為了讓您在我來以前有時間研究它。」
「的確是一件很難看懂的作品，"福爾摩斯說，"乍一看就象孩子們開的玩笑，在紙上橫著畫了些在跳舞的奇形怪狀的小人。您怎麼會重視一張這樣怪的畫呢？」
「我是決不會的，福爾摩斯先生。可是我妻子很重視。這張畫嚇得她要命。她什麼也不說，但是我能從她眼裡看出來她很害怕。這就是我要把這件事徹底弄清楚的原因。」
福爾摩斯把紙條舉起來，讓太陽光照著它。那是從記事本上撕下來的一頁，上面那些跳舞的人是用鉛筆畫的，排列成這樣：
（圖一：twd1.gif）
福爾摩斯仔細看了一會兒，然後很小心地把紙條疊起來，放進他的皮夾子里。
「這可能成為一件最有趣、最不平常的案子，"他說，"您在信上告訴了我一些細節，希爾頓·丘比特先生。但是我想請您再給我的朋友華生醫生講一遍。」
「我不是很會講故事的人，"這位客人說。他那雙大而有力的手，神經質地一會兒緊握，一會兒放開。"如果有什麼講得不清楚的地方，您儘管問我好了。我要從去年我結婚前後開始，但是我想先說一下，雖然我不是個有錢的人，我們這一家住在馬場村大約有五百年了，在諾福克郡也沒有比我們一家更出名的。去年，我到倫敦參加維多利亞女王即位六十周年紀念，住在羅素廣場一家公寓里，因為我們教區的帕克牧師住的就是這家公寓。在這家公寓里還住了一個年輕的美國小姐，她姓帕特里克，全名是埃爾茜·帕特里克。於是我們成了朋友。還沒有等到我在倫敦住滿一個月，我已經愛她愛到極點了。我們悄悄在登記處結了婚，然後作為夫婦回到了諾福克。您會覺得一個名門子弟，竟然以這種方式娶一個身世不明的妻子，簡直是發瘋吧，福爾摩斯先生。不過您要是見過她、認識她的話，那就能幫助您理解這一點。
「當時她在這一點上很直爽。埃爾茜的確是直爽的。我不能說她沒給我改變主意的機會，但是我從沒有想到要改變主意。她對我說：'我一生中跟一些可恨的人來往過，現在只想把他們都忘掉。我不願意再提過去，因為這會使我痛苦。如果你娶我的話，希爾頓，你會娶到一個沒有做過任何使自己感到羞愧的事的女人。但是，你必須滿足於我的保證，並且允許我對在嫁給你以前我的一切經歷保持沉默。要是這些條件太苛刻了，那你就回諾福克去，讓我照舊過我的孤寂生活吧。'就在我們結婚的前一天，她對我說了這些話。我告訴她我願意依她的條件娶她，我也一直遵守著我的諾言。
「我們結婚到現在已經一年了，一直過得很幸福。可是，大約一個月以前，就在六月底，我第一次看見了煩惱的預兆。那天我妻子接到一封美國寄來的信。我看到上面貼了美國郵票。她臉變得煞白，把信讀完就扔進火里燒了。後來她不提這件事，我也沒提，因為我必須遵守諾言。從那時候起，她就沒有過片刻的安寧，臉上總帶著恐懼的樣子，好象她在等待著什麼。但是，除非她開口，我什麼都不便說。請注意，福爾摩斯先生，她是一個老實人。不論她過去在生活中有過什麼不幸的事，那也不會是她自己的過錯。我不過是個諾福克的普通鄉紳，但是在英國再沒有別人的家庭聲望能高過我的了。她很明白這一點，而且在沒有跟我結婚之前，她就很清楚。她決不願意給我們一家的聲譽帶來任何污點，這我完全相信。
「好，現在我談這件事可疑的地方。大概一個星期以前，就是上星期二，我發現在一個窗台上畫了一些跳舞的滑稽小人，跟那張紙上的一模一樣，是粉筆畫的。我以為是小馬倌畫的，可是他發誓說他一點都不知道。不管怎樣，那些滑稽小人是在夜裡畫上去的。我把它們刷掉了，後來才跟我妻子提到這件事。使我驚奇的是，她把這件事看得很嚴重，而且求我如果再有這樣的畫出現，讓她看一看。連著一個星期，什麼也沒出現。到昨天早晨，我在花園日晷儀上找到這張紙條。我拿給埃爾茜一看，她立刻昏倒了。以後她就象在做夢一樣，精神恍惚，眼睛里一直充滿了恐懼。就在那個時候，福爾摩斯先生，我寫了一封信，連那張紙條一起寄給了您。我不能把這張紙條交給警察，因為他們准要笑我，但是您會告訴我怎麼辦。我並不富有，但萬一我妻子有什麼禍事臨頭，我願意傾家蕩產來保護她。」
他是個在英國本土長大的漂亮男子——純樸、正直、文雅，有一雙誠實的藍眼睛和一張清秀的臉。從他的面容中，可以看出他對妻子的鐘愛和信任。福爾摩斯聚精會神地聽他講完了這段經過以後，坐著沉思了一會兒。
「你不覺得，丘比特先生，"他終於說，"最好的辦法還是直接求你妻子把她的秘密告訴您？」
希爾頓·丘比特搖了搖頭。
「諾言總是諾言，福爾摩斯先生。假如埃爾茜願意告訴我，她就會告訴我的。假如她不願意，我不強迫她說出來。不過，我自己想辦法總可以吧。我一定得想辦法。」
「那麼我很願意幫助您。首先，您聽說您家來過陌生人沒有？」
「沒有。」
「我猜你那一帶是個很平靜的地方，任何陌生面孔出現都會引人注意，是嗎？」
「在很鄰近的地方是這樣的。但是，離我們那兒不太遠，有好幾個飲牲口的地方，那裡的農民經常留外人住宿。」
「這些難懂的符號顯然有其含義。假如是隨意畫的，咱們多半解釋不了。從另一方面看，假如是有系統的，我相信咱們會把它徹底弄清楚。但是，僅有的這一張太簡短，使我無從著手。您提供的這些情況又太模糊，不能作為調查的基礎。我建議你回諾福克去，密切注視，把可能出現任何新的跳舞的人照原樣臨摹下來。非常可惜的是，早先那些用粉筆畫在窗台上的跳舞的人，咱們沒有一張複製的。您還要細心打聽一下，附近來過什麼陌生人。您幾時收集到新的證據，就再來這兒。我現在能給您的就是這些建議了。如果有什麼緊急的新發展，我隨時可以趕到諾福克您家裡去。」
這一次的面談使福爾摩斯變得非常沉默。一連數天，我幾次見他從筆記本中取出那張紙條，久久地仔細研究上面寫的那些古怪符號。可是，他絕口不提這件事。一直到差不多兩個星期以後，有一天下午我正要出去，他把我叫住了。
「華生，你最好別走。」
「怎麼啦？」
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