「我對誰也沒有講過。」
公爵顫抖地拿起鋼筆，並且打開了他的支票本。
「福爾摩斯先生，我說話是算數的，雖然你得到的情況對我不利，我還是要給你開支票。最初規定報酬的時候，我沒有想到事情會有變化。福爾摩斯先生，你和你的朋友都是謹慎的人，是嗎？」
「我很難理解公爵的意思。」
「福爾摩斯先生，我明白地說吧。要是只有你們兩人知道這個事件，那麼便沒有理由讓此事傳出去。我想付給你們的總數應該是一萬二千鎊，對嗎？」
福爾摩斯微笑了並且搖搖頭。
「公爵，我怕事情並不那樣容易處理。學校教師的死亡要考慮在內。」
「可是詹姆士對此一無所知。你不能讓他負這個責任。這是那個兇殘的惡棍乾的，他不幸雇傭了這個人。」
「公爵，我是這樣看的。當一個人犯下一樁罪行的時候，對於由此而引起另一罪行，他也有道義上的責任。」
「福爾摩斯先生，從道義上來說，無疑你是對的，但是絕對不是從法律的角度來說。在一件謀殺案中，一個不在現場的人不應受到刑罰，何況他非常痛恨和憎惡殺害人。王爾得一聽到這件事，便向我完全坦白了，並且他是那樣地悔恨。不過一小時，他便和殺人犯斷絕了往來。喔，福爾摩斯先生，你一定救救他，一定救救他！我跟你說，你一定救救他！"公爵再也控制不住自己了，他面孔痙攣起來，在屋內踱來踱去，並且兩手握拳在空中揮動。最後他好不容易才安靜下來，在書桌旁坐下。他說：「我讚賞你的行動。你沒有和任何人講此事，而是先來這裡。至少我們可以商量怎樣盡量制止可憎的流言。」
福爾摩斯說：「是的。公爵，我想只有你我之間的徹底坦率才能促成這一點。我想要盡我的最大努力來幫助您，但是為此，我必須仔細地了解事情的情況。我明白您說的是王爾得先生，並且知道他不是殺人犯。」
「殺人犯已經逃跑了。」
歇洛克·福爾摩斯拘謹地微笑了一下。
「公爵，您可能沒有聽到過我享有的名聲是不太小的，否則您不會想到瞞住我是不易的。根據我的報告，已經在昨天晚上十一點鐘逮捕了盧賓·黑斯先生。今天早晨我離開學校之前，收到了當地警長的電報。」
公爵仰身靠在椅背上，並且驚異地看著我的朋友。
他說：「你好象有非凡的能力。盧賓·黑斯已經抓到了？知道這件事我很高興，但願不會影響詹姆士的命運。」
「您的秘書？」
「不，先生，我的兒子。」
現在是福爾摩斯露出吃驚的樣子了。
「我坦率地說，這件事我完全不知道，請公爵說得清楚一些。」
「我對你一點也不隱瞞。我同意你的意見，在這樣的絕境中，不管對我說來是多麼痛苦，只有徹底坦率地說明一切才是最好的辦法。是詹姆士的愚蠢和妒忌，把我引到這樣的絕境中。福爾摩斯先生，當我還很年輕的時候，我是以一生只有一次的熱戀之情在戀愛著。我向這位女士求婚，她拒絕了，理由是這種婚姻會妨礙我的前途。假如她還活著的話，我肯定不會和任何人結婚的。但是，她死了並且留下了這個孩子，為了她，我撫育和培養這個孩子。我不能向人們承認我們的父子關係，但是我使他受到最好的教育，並且在他成人以後，把他留在身邊。我沒有想到，他趁我不留心時弄清了實情，從此以後他一直濫用我給他的權利，並且在他力所能及的範圍內製造流言蜚語，這是我非常憎惡的。我的婚姻的不幸和他留在府里有些關係。尤其是他一直憎恨我的年幼的合法繼承人。你一定會問為什麼在這樣的情況下，我仍然留詹姆士在我家中。那只是因為在他的面孔上我看到他母親的面孔，為了他母親的原故，我受的痛苦是沒有終結的。她所有的可愛之處——沒有一點是詹姆士不能使我聯想或回憶起來的。我簡直不能讓他走。我非常擔心他會傷害阿瑟，就是薩爾特爾勛爵，為了安全，所以我把他送到賀克斯塔布爾博士的學校。
「詹姆士和黑斯這傢伙有來往，因為黑斯是我的佃戶，詹姆士是收租人。黑斯是個純粹的惡棍，可是說來也怪，詹姆士和他成了密友。詹姆士總是喜歡結交下流朋友。詹姆士決定劫持薩爾特爾勛爵的時候，他利用了這個人的幫助。你記得在肇事的前一天我給阿瑟寫過信。詹姆士打開了這封信，並且塞進一張便條，要阿瑟在學校附近的小林子'蕭崗'見他。他用了公爵夫人的名義，這樣孩子便來了。那天傍晚詹姆士騎自行車去的，我告訴你的這些情況都是他親自向我供認的，在小林子中會見阿瑟。他對阿瑟說，他母親很想見他，並且正在荒原上等候他，只要他半夜再到小林子去，便有一個人騎著馬把他帶到他母親那兒。可憐的阿瑟落入了圈套。阿瑟按時赴約，看見黑斯這傢伙，還牽著一匹小馬。阿瑟上了馬，他們便一同出發了。實際上有人追趕他們，這些是詹姆士昨天才聽說的，黑斯用他的棍子打了追趕的人，這個人因傷重死去。黑斯把阿瑟帶到他的旅店，把他關在樓上的一間屋中，由黑斯太太照管，她是一個善良的女人，但是完全受她兇殘的丈夫的控制。
「福爾摩斯先生，這就是我兩天以前第一次見到你時的情況。我當時知道得並不比你多。你會問詹姆士這樣做的動機是什麼。我只能說，在詹姆士對於我的繼承人的憎恨中，有許多是無法解釋和難以想象的。在他看來，他自己應該是我的全部財產的繼承人，並且他深為怨恨使他得不到繼承權的法律。同時他也有一個明確的動機，他急切地要求我不遵守法律的規定，並且他認為我有權力這樣做。他用盡各種各樣的辦法，想使我不讓阿瑟成為繼承人，並且在遺囑上寫明產業給他。他知道得很清楚，我永遠不會情願地招來警察處置他。我是說他準會這樣要挾我，但是實際上他沒有這樣做，因為對他來說事情發展很快，他沒有時間實現他的計劃。
「使他的邪惡計劃毀滅的是你發現了黑底格的屍體。詹姆士聽到這個消息，大為驚恐。昨天我們二人正坐在這間書房裡，消息來了。賀克斯塔布爾博士打來一封電報。詹姆士極為憂傷和激動，以致我的懷疑立即變成了肯定，這種懷疑在此以前不是完全沒有的，於是我責備了他的所為。他徹底坦率地承認了一切。然後他哀求我把這個秘密再保持三天，以便給他罪惡的同謀保住性命的機會。我對他的哀求讓步了，我對他總是讓步的，他立即趕到旅店警告黑斯，並且資助他逃跑。我白天去那兒是不會不引起議論的，所以夜晚一到，我即匆忙地去看我親愛的阿瑟。我見他安然無恙，只是他所經歷的暴力行為使他極為驚恐。為了遵守我的諾言，但也是違背我的意願，我答應把孩子再留在那裡三天，由黑斯太太照顧。很明顯向警察報告孩子在那裡而不說誰是殺人犯是不可能的，而且我也看得很清楚，殺人犯受到懲罰不會不牽連我不幸的詹姆士。福爾摩斯先生，你要求坦率，我相信你的話，所以我毫無隱瞞地、毫無保留地告訴了你一切。你是不是也會象我一樣地坦率呢？」
福爾摩斯說：「會的。公爵，我首先必須告訴您，在法律面前您處於很不利的地位。您寬恕了重罪犯，並協助殺人犯逃脫，因為我不能不懷疑，王爾得資助他的同謀逃跑的錢是從您那兒得來的。」
公爵點頭表示承認。
「這確實是一件嚴重的事情。在我看來，更應受到指責的是，您對於您小兒子的態度。您把他繼續留在虎穴里三天。」
「他們嚴肅地做了保證……」
「諾言、保證對於這樣的人們算得了什麼！您無法保證他不會再被拐走。為了遷就您犯罪的長子，您使您無辜的幼子處於不應遭受的危險之中。這是很不公平的行為。」
驕傲的霍爾得芮斯公爵不習慣於在自己的府內受到這樣的評論。他的臉從高高的前額到下巴完全紅了，可是良心使他沉默。
「我會幫助您的，可是要有一個條件。這就是您把您的傭人叫來，我要按照我的意願發出命令。」
公爵一句話也沒有說，按了一下電鈴。一個僕人進來了。
福爾摩斯說：「你一定很高興你的小主人找到了。公爵希望你立刻駕駛馬車到'鬥雞'旅店去把薩爾特爾勛爵接回家來。」
高興的僕人走出去后，福爾摩斯說：「既然我們已經把握住了未來，對於過去的事就可以寬容一點。我不處於官方的地位，只要正義得到伸張，我沒有理由把我知道的事情說出去。至於黑斯我沒有什麼可說的，絞刑架在等待著他，我不想出力拯救他。我不知道他會說出什麼，但是毫無疑問，公爵您可以使他明白，沉默對他是有好處的。從警察的觀點來看，他劫持這個孩子是為了得到贖金。如果警察他們自己找不到更多的問題，我沒有必要促使他們把問題看得更複雜。然而我警告您，公爵，詹姆士·王爾得先生繼續留在您的家中只會帶來不幸。」
「福爾摩斯先生，我理解這一點。已經說好，他將永遠離開我，去澳大利亞自己謀生。」
「公爵，事情要是這樣的話，我建議您和公爵夫人儘力和好，恢復你們中斷了的關係，因為您自己說過，您婚後的不幸，是由詹姆士造成的。」
「福爾摩斯先生，這件事我也安排了，今天上午我給公爵夫人寫了信。」
福爾摩斯先生站起身來說：「這樣的話，我想我的朋友和我可以慶幸，我們在這裡短短的停留取得了良好的成績。還有一件小事，我希望弄明白。黑斯這傢伙給馬釘上了冒充牛的蹄跡的鐵掌，是不是從王爾得那裡學來的這樣不尋常的一招？」
公爵站著想了一會兒，臉上顯出十分驚訝的樣子，然後打開一個屋門，把我們引進一間裝飾得象博物館的大屋子裡。他帶我們走到一個角落裡，那兒有個玻璃櫃，並且指給我們看上面的銘文。
「此鐵掌從霍爾得芮斯府邸的護城壕中挖出。供馬使用，但鐵掌底部打成連趾形狀，以使追趕者迷失方向。大概屬於中世紀霍爾得芮斯的經常征伐的男爵所有。」
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