「不，一個我非常喜愛的女人，丹尼爾-霍賴絲，10月17號那天，被人劫走了。」
「今天可是1O月22號啊！」
「不錯，謀殺會在24號發生。」
「太可怕了！太可怕了！不管要花什麼代價，都要防止這件事發生……」
「要是有閣下您的幫助，我也許能夠成功地制止這件事。」
「你去找過警察嗎？」
「沒有。我們面臨的這神秘案件，可以說籌劃得細緻周密，幹得天衣無縫，就是最精明的偵探也看不出任何破綻。想按照常規的辦法來偵破這個疑案，可以說是毫無希望的，例如，偵查犯罪現場，警察四處調查，搜集指紋等等，都沒有任何意義。在以前的幾宗案件中，這些辦法就沒能起到任何作用，再重走這樣的老路，對這第七宗類似的懸案來說，只會是浪費時間。一個如此老練、狡猾的罪犯，絕不會在她身後留下那些愚蠢的蹤跡，因此，即使是那些專業的偵探，沒有這些蹤跡，他們也就一籌莫展。」
「那麼，你又作了些什麼呢？」德-洛里亞問。
「在採取任何行動之前，我一直在思考。我用了4天時間來反覆研究這個案子。」
德-洛里亞-瓦尼先生認真地打量著這位來訪者，不無嘲諷意味地問他：
「那麼，你深思熟慮的結果是……？」
「起初，」雷萊恩回答，臉上沒有流露出任何錶情，「我對所有的這幾宗案件進行了一次綜合考查，這是至今為止，沒有任何人作過的事。這讓我發現了這些案件里具有普遍意義的東西，使我能夠排除那些叫人無所適從的種種說法的糾纏。因為談到所有這些血腥勾當的動機時，沒有人曾經想到過，只有某一類能幹出這種事來的人，才有這種動機。」
「那你的意思是指？」
「閣下，我指的是瘋子。」
德-洛里亞-瓦尼先生吃了一驚：
「瘋子？多麼了不起的想法！」
「德-洛里亞先生，這個人人都知道的拿斧子的女人就是一個瘋女人。」
「那她應該被關起來！」
「我們並不清楚，她有沒有被關起來，我們也不知道她是不是那種處於半瘋癲狀態下的人。這種人看起來，毫無危險，看管得也很松，這樣，他們就會有充分的自由去干那些他們嗜好的事情，按照他們野獸一樣的本能去為所欲為。再沒有人會比這些人更具潛在的危險，沒有人能比這些人更狡詐，更有耐心，更能對目標緊追不捨，更具有破壞性。而且，他們會在同一個時刻，比其他人更荒謬而又更富有邏輯性，更馬虎草率而又更為有條不紊。所有這些特徵，都可以歸結到那個拿斧頭的女人的所作所為。死死地抱住一個想法不放，連續地重複某一種行為，這就是瘋子的性格特徵。我還不清楚這個女人死死地抓著的想法是什麼，但是，我已經知道了從這種想法產生出來的行為；而且，這種行為，總是反覆出現，千篇一律。受害人總是用同一種繩子綁著。在同樣的天數以後，她就被殺害。她是被同一件兇器，一擊之後斃命的，而且，砍下去的地方也是每次都相同，就在前額的正中央，砍開一條絕對垂直的傷口。一個平常的兇手，總會出現一些不會雷同的地方，他發抖的手就會讓他的動作受影響，結果，斧頭就會砍偏。可這個拿斧頭的女人的手一點也不發抖。她干出來的活，就好像以前用尺量過一樣，而那把斧子的鋒刃砍下去，連一根頭髮絲那樣寬的誤差都沒有。是否還要我給您進一步的證明，或者是再向您講其它細節呢？很明顯，沒有這個必要。您現在就掌握著打開迷宮的鑰匙，而您也同我一樣清楚地知道，只有瘋子才會是這種樣子，愚蠢，兇殘，而又機械。就像那時鐘，或者又像那斷頭台上的鍘刀……」
德-洛里亞-瓦尼先生點點頭說：
「不錯，是這麼回事。人們可以從這個角度來看待這整個事情……我也開始相信，我們應該這樣來看待這件事。不過，要是我承認，這個瘋女人殺害那7個被害者的行為是受了那數學邏輯的支配，可我看不出，在這幾個被害者之間有什麼必然聯繫。她殺的人都像是隨意找來的。她為什麼選中了這個人，卻不是另外一個？」
「啊，」雷萊恩說，「閣下您剛才問我的問題，也是從一開始起，我就一直在問我自己的問題。這個問題集中了所有的難題，為了解決這個問題，我不知費了多少腦筋！為什麼是丹尼爾-霍賴絲，而不是其他人？在兩百萬婦女中間，選哪一個不可以，可就為什麼偏偏選中了霍賴絲？為什麼就選中了小維尼斯特？為什麼就選中了威廉姆森？把事情作為一個整體來思考，要是按我認為的那樣的話，根據這個瘋女人的盲目的、瘋狂的邏輯來判斷，她一定作過某種選擇。現在的問題是，她是根據什麼來選擇的？這些女人有些什麼特點，或者有什麼樣的缺點，或者有什麼標誌，讓這個拿斧頭的女人選中了她們？一句話，如果她有所選擇……而她一定作過某種選擇，那麼，她選擇的根據是什麼？」
「你找到答案了嗎？」
雷萊恩沒有立即回答，他停了一下，然後說：
「是的，閣下，我已經找到了答案。本來應該在一開頭就找到這個答案的，因為要做的事不過就是仔仔細細地把受害人的名單檢查一下。要不是在我這樣一個受到操勞和思考過度刺激的大腦里，這真相的火花是決不會閃現的。我把這張名單翻來複去地看了20遍，最後才明確地把握住了這小小的細節。」
「我聽不懂你的意思，」德-洛里亞-瓦尼先生說。
「德-洛里亞先生，我們也許能夠注意到這樣一個情況，在任何場合下，把許多人都攬在一塊時，犯罪也好，醜聞也好，不管是什麼，總會以某種不變的方式去提到這些人。就拿這件事來說，在說到萊道夫人，阿登特小姐，還有科弗瑞小姐時，所有的報紙都只僅僅提到她們的姓。另一方面，對於維尼斯特小姐，威廉姆森小姐，卻總是只寫她們的教名：霍萊恩，霍米茵。這6個被害者，要是都按某種同樣的方式去稱呼她們的話，早就不會有這個不解之謎了。」
「為什麼不會有？」
「因為人們會立刻明白這6個不幸的女人中間的聯繫，也正像我把這兩個人的教名同丹尼爾-霍賴絲的名字進行比較時，突然明白了一樣。現在你明白了吧，對不對？你瞧，這3個人的教名就擺在你眼前。」
德-洛里亞先生似乎有些不安，臉也變白了，他說：
「你這是什麼意思？你這是什麼意思？」
「我的意思是，」雷萊恩接著又往下說了，聲音清晰，一字一頓，「我的意思是說，你看看擺在你面前的3個教名，它們的開頭字母都相同，而且，還有一個讓人吃驚的巧合，這你自己都能證明，那就是，組成這3個教名的字母個數也相同。要是你到庫貝沃伊的洗衣店去打聽打聽，那是科弗瑞小姐曾經做過事的地方，你就會知道，她的教名是霍拉莉。再一次證明，她的名字也是以相同的字母開頭，而且組成名字的字母個數也相同。用不著再去查其他人的名字了。我們是不是可以肯定，正是所有這些受害人的教名，提供了共同的特點？可以絕對肯定，這一點就提供了解決我們面前的問題的鑰匙。它解釋了那個瘋女人物色對象的標準。我們現在也知道了這6個可憐的女人之間的聯繫。這一定沒錯。這種選擇的方式跟我的理論是多麼符合！它正好證明了這個女人是個瘋子！為什麼她要殺害這些女人，而不是另外的一些女人？因為她們的名字都是以字母H開頭，而且，又都是8個字母組成的！您明白了我的意思吧，德-洛里亞先生，對不對？字母的個數是8。她們的名字開頭的那個字母，在字母表裡也是第八個字母；而法語里的8這個字，它的開頭字母也是H。處處都是那個字母H，而用來行兇的兇器，斧頭，它的開頭字母又是H。閣下，您是否準備告訴我，那個拿斧頭的女人不是瘋子？」
雷萊恩打斷了自己的話，走到德-洛里亞先生跟前：
「怎麼啦，閣下，您不舒服嗎？」
「沒事，沒事，」德-洛里亞先生說，汗從他的額頭上直往下淌。「我沒事，只是這故事真叫人難受！只要想一想，我就認識其中的一個被害人！而且……」
雷萊恩從一張桌子上拿起一個水瓶，一個杯子，往杯子里倒了些水，把它遞給德-洛里亞先生。他喝了幾口，然後，打起了精神，又繼續說了，他讓他的聲音變得比以前更穩定：
「真不錯。我也認為你的推測不錯。就算是這樣，你總得弄出一個明確的結果來。那你又幹了些什麼呢？」
「今天早晨，我在所有的報紙上登出了一條廣告，是這樣寫的：『一流的廚師求職。請在下午5點以前，寫信和霍邁妮聯繫，地址：豪斯門大道。』您應該又明白了我的意思吧，對不對，德-洛里亞先生？以H開頭，又是由8個字母組成的名字是少之又少，而且這種名字也完全過時了：霍邁妮，霍拉莉，霍米茵。不過，有一件事我還不明白，是什麼原因讓這些名字對那個瘋女人顯得如此重要。她乾的事情總離不開這些名字。為了找到取這類名字的女人，她可是使出了她僅僅剩下的那一點推理、觀察、思考和理解的能力。她四處出擊，到處打聽。她耐心地等候時機。
她閱讀報紙，儘管她對報紙的內容難以理解，可有某些特殊的事情，某些大寫的字母，卻能抓住她的目光。因此，我一點也不懷疑，這個用大號字印出來的名字：霍邁妮，一定能引起她的注意，她今天也一定會落到我用廣告給她布置好的陷阱里來。」
「她寫信來了嗎？」德-洛里亞先生著急地問。
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