「是我的錯，」陳堅持認為是自己的責任，「我真為自己的過錯感到不安。」
「也許——」伊登說，「但是——薩莉，既然你們已拿到項鏈，我再告訴你們另一件事。我並不想讓你們過早地擔心。今天下午四點時有人給我打電話——又是邁登，但他的嗓音有點怪——我警惕起來。他問珍珠是否隨著『皮爾斯總統號』到達，我說是。他又問信使的名字，我問他為什麼要知道得這麼詳細，他說他剛剛聽到的一些內情使他疑心項鏈處在危險中，他不願意看到中間發生任何意外，他說他意在幫助我們，所以我最後說，『太好了，邁登先生。你先掛上電話，我十分鐘后給你回電話告訴你你想知道的情況。』停了一會兒，我聽見他掛了電話。但是我並沒有給沙漠回電話，而是請接線員查詢剛才的電話來自何處。結果發現那個電話是從薩特爾·凱爾尼街拐角處一家雪茄店的公用電話打來的。」
伊登停了一下，看見陳查理正關切地看著他。
「你們知道我為什麼替鮑勃擔心了吧？」珠寶商接著說，「肯定出了什麼事了，我真有些不放心。」
有人敲門，伊登馬上去打開門。他的兒子面帶微笑、彬彬有禮地走進了房間。一見到他，這位焦慮已久的父親像以往在類似情形下一樣禁不住大怒起來。
「你簡直是個糟糕透頂的生意人！」他叫嚷道。「嗨，父親——不用誇獎，」鮑勃·伊登笑道，「為完成您下達的任務，我跑遍了舊金山。」
「我想是這樣。不過你的任務是去港口接陳先生，用得著滿城跑嗎？」
「等會兒再跟您解釋，爸爸。」鮑勃·伊登脫掉閃著雨珠亮光的雨衣。「你好，維克多，喬丹夫人。嗯，這位，我想是——陳先生。」
「對不起，我在碼頭錯過了你，」陳低聲表白道，「我相信是我的錯——」
「別往你身上攬了，」朱寶商大聲說，「這肯定和往常一樣是他的錯。鮑勃，你到底什麼時候才能表現出一絲責任感來？」
「爸爸，責任感，我剛剛進門時表現出來的沒有別的東西，除了——」
「你聽聽你說的是哪國語言，顛三倒四的語法結構。你沒接到陳先生，對吧？」
「對，從某個方面來講，我沒有——」
「從某個方面？從某個方面！哼！」「確切地說，中間曲折很多。如果您不再無端對我進行挖苦攻擊、不再打斷我的話，我會一一講來的。如果可以的話，我想坐下。我已經跑了一大圈了，太累了。」
他點了一支煙。「我下午五點鐘從俱樂部出來后就朝碼頭去了。路上只碰見一輛破爛不堪的計程車，沒有選擇餘地，我坐進了那輛車。靠近碼頭下車時我發現司機是個面目邪惡、臉頰上有一道疤痕、耳朵殘缺的傢伙。他說他會等我，而且表現出極大的熱情。我走到碼頭等候棚下，看見『皮爾斯總統號』已經進港了，正在定位停泊。幾分鐘后我注意到一位男子站在我附近——瘦瘦的，穿著長風衣，領子翻立起來遮到了耳朵，戴著墨鏡，表情冷酷。我似乎感覺到他對我心存不善，我也說不清這是為什麼。他好像在通過後面霧氣蒙蒙的窗戶注視我。我移到等候棚外，他也跟著移，我朝街上走，他也跟著走，我轉一圈回到碼頭時，那位冷麵老兄也跟著回來了。」鮑勃。伊登停頓了一下，輕鬆地笑了笑。「我此時此刻迅速作出了決定，我在這方面的能力是超人的。我身上沒有項鏈，但陳先生有，幹嗎不讓陳先生去自尋目的地而我做做掩護呢？所以我就站在那兒，充滿希望地注視著從『皮爾斯總統號』上走下的人群。很快我就看見那個想必是陳先生的乘客走下了甲板，但我表情沒有一點變化。我看見他四處打量了一下，然後朝街上走了。但那位神秘人物仍躲在窗戶后緊密地注視我。等所有乘客都上岸后，我回到我先前叫的那輛計程車旁，付了錢。『你是來接船上的某位乘客的吧？』司機問道。『是，』我告訴他，『我是來接中國的慈禧太后的，但他們說她已經死了。』他憤怒地看了我一眼。我急匆匆走開時，那個戴墨鏡的人走了過來。『先生，要車嗎？』那個殘耳朵司機問他。那個墨鏡男子上了車。我在雨中繞來繞去，直到到了海岸警察署我才叫到另一輛計程車。我剛上車就看見那個殘耳朵開著他那個哐當哐當的車來了。他跟在後面，我們穿過第三街、市場街、保威爾街，直到聖弗朗西斯飯店，我下車從飯店前門進去，側門出來，走到郵政大街，又看見那個破耳朵開著車在咱們的店前遊盪。我進了我的俱樂部的前門，那傢伙又在街對面停下觀望。我通過俱樂部廚房的門逃避了他們的追蹤。他們現在肯定還在俱樂部門前呢——他們真像親兄弟似地關注我的安危。」他頓了一下，「這些，爸爸，這些就是我沒有接到陳先生的原因。」
伊登笑了笑，「啊，看來你比我想像的要多一點聰明。你做的對。可是，薩莉，我真不願事情成了這樣。你的項鏈主要在檀香山有名氣，在這兒知道的人並不多，所以一旦被盜的話，極易被轉手出賣。如果你採納我的建議的話，就不要把它送到沙漠去了。」
「為什麼不呢？」維克多插進話來，「我們就是要把它送到沙漠那兒。現在這個城市確實不安全。」
「亞歷克，」薩莉·喬丹說，「我們需要那筆錢。如果邁登先生在埃爾多拉多並要求把項鏈送到那兒，那麼我們就儘快送過去，拿到他的收據。之後的事由他自己來負責，那都是他自己的事。我當然想讓項鏈儘快出手，完成這筆交易。」
伊登嘆了口氣，「好吧，由你決定。鮑勃十一點帶著項鏈出發，跟我們前面計劃的那樣。條件是——條件是你負責實施你許諾過的安排——我說過鮑勃不能獨自前往。」他看了看陳查理，這位信使正站在窗邊看著樓下蓋爾瑞大街上熱鬧的景象。「查理，」薩莉·喬丹喊道。
「遵命，薩莉小姐，」他轉過身，微笑著面對她。
「你是說過你很高興重擔終於從你肩上落下了吧？聽到了砰的一聲了吧？」
「對，終於可以輕鬆地度假了，」他說，「我一生都在夢想見識一下這片北美大陸的奇迹，現在終於有機會了，可以無憂無慮、快快樂樂到處走走、看看。不像坐船渡海時那樣——有那串珍珠沉沉地壓在心上，就如難以消化的餿米飯積在腹中。現在不同了。」
喬丹夫人搖了搖頭。「對不起，查理，」她說，「我還想請你再吃一碗餿米飯，為了我——看在咱們這麼多年的友誼的分上。」「我不太懂您的意思。」他告訴她。薩莉簡單地陳述了一下要派他陪鮑勃·伊登去沙漠的計劃。查理的表情沒有什麼變化。
「我去。」他聲音有些沉重。
「謝謝，查理。」薩莉感激地說。「我小的時候，」查理接著說，「是菲利摩爾莊園的童僕，那些歲月給我留下了美好的回憶，你們家的恩情我將報答不盡。」他看見薩莉·喬丹的眼睛里閃著晶瑩的淚花。最後他又說：「如果沒有忠誠，一個人的生命就會像毫無用處的垃圾。」意境太超脫了，亞歷山大·伊登想到。他想談一下更為實際的問題。「當然這一路的花銷我們會提供的。你的假期嗎，只不過是推遲了幾天。那串珍珠還是由你攜帶為好——因為你已經有了經驗。除此之外呢，外面的人也不了解你與這件事的關係，這樣要安全些。謝謝你還要為此事費心。」「好吧，由我攜帶，」陳同意了。他從桌上拿起項鏈。「薩莉小姐，把一切擔心都扔在一邊吧。我和這個年輕人會找到那位買主，把項鏈安全送達的。我保證讓它不損秋毫。」
「我相信你能做到。」喬丹夫人微笑著說。
「好，這樣就解決了。」伊登說，「陳先生，你和我的兒子今天晚上坐十一點的輪渡到里士滿，在那兒坐火車前往巴爾斯托，然後換開往埃爾多拉多的火車。你們明天晚上應該能到達邁登的沙漠莊園。如果他在那兒，一切正常的話——」
「為什麼強調『一切正常』？」維克多說，「只要邁登在那兒就足夠了。」
「當然需要注意這一點，我們不想冒任何不測之險。」伊登接著說，「但是你們倆知道到那兒后該幹什麼。如果邁登在那兒，沒有什麼意外的話，就把項鏈交給他並拿到他的收據。這樣我們才算完成任務。陳先生，我們十點半來接你，這之前兒可以隨心所欲。」
「現在最愜意的——」陳笑笑說，「就是泡在放滿熱乎乎的水的浴缸里。好，十點半，我在飯店一層大廳等候，腰裡帶上那串在過去一周如石頭般沉重的項鏈。再見，再見。」他挨著個兒地向每個人都鞠了一躬，然後出去了。
「我在這一行已幹了三十五年了，」伊登說，「但我以前還從來沒有僱用到像他這樣的信使。」
「親愛的查理，」薩莉·喬丹說，「他會不惜生命保護那些珍珠的。」
鮑勃·伊登大笑道：「我希望用不著那樣。我也有條命，可我很愛惜它。」「你們倆都留下來吃晚飯吧。」薩莉建議道。
「改天吧，多謝。」亞歷山大·伊登回答道，「我覺得咱們今晚要是一直聚在一起是不大明智的。我和鮑勃要先回家——我想他還得收拾一下行裝。我也不想讓他在上輪船前再離開我的視線。」
「最後說一句，」維克多說，「到邁登莊園后不要過於謹慎。如果邁登遇到了什麼危險，那不關咱們的事。只要把項鏈放到他手裡，拿到他的收據就行。就這些。」伊登搖搖頭。「我不贊成這種觀點，薩莉。我可不喜歡這樣。」
「別擔心，」她微笑道，「我對查理非常有信心——還有鮑勃。相信他倆會幹得不錯的。」
「我想我們倆會不負眾望的，」鮑勃·伊登說，「我發誓我要盡最大努力。我只是希望那個穿著風衣的傢伙別再跟我們到沙漠找彆扭。我不太敢確定他一旦準備好，我還能否是他的對手。」
第03章 在陳開林家中
一小時后陳查理坐著電梯到了飯店一層大廳。他的心裡又裝滿了沉重的責任感，因為他腰間的錢袋裡又裝進了那串珍珠——菲利摩爾家族現在唯一的一筆財產。他迅速掃視了一下大廳后就出門來到蓋爾瑞大街上。雨已經不再下了，他在街邊站了一會兒。這位矮小的異鄉人，一雙饑渴的眼睛睜得大大的，注視著面前這個新奇的世界，就好像是一覺醒來發現自己到了火星一樣。人行道上滿是往劇院趕的人；計程車在狹窄的街道上鳴著喇叭；時而還傳來有軌電車的鈴聲，這隻有在舊金山才能聽見。這個城市的聲音和舉動都有它自己的特色。
對陳查理來說，這片大陸仍是一個未知的世界，他被眼前由電力帶來的生機勃勃的景象深深吸引。來過這兒的人也許會告訴他，這兒的夜晚只不過是色調稍暗一點兒的白天的翻版，但是他對這兒的白天也是一無所知，因此也無所比較，不過這已足以讓他興奮非常了。他坐到街邊一家便餐台前吃起他的晚飯來——一隻凳子、一個桌台，但是這也足以讓這位從來不知道比爾·鮑勃百葉窗咖啡館的異鄉人感到新奇了。現在旁邊又豎起了一幢高高的義大利銀行大樓，這周圍的景觀日新月異，給這城市增添了不少閃光點。陳查理細細地品味著白人做的飯菜，喝了三杯熱氣騰騰的茶。
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