「我會的，先生。」桑恩說完就不見了。
「樂隊一直在演奏。」邁登感慨道，「聲音從丹佛傳來，翻過高高的落基山脈。人真是變得太聰明了，但有些方面也在墮落。伊登先生，也許我是年紀大了的緣故，經常發現自己眷戀過去那些簡樸的日子。我小時候住在農場上，冬天的早上去在山谷的小學校上學，真希望自己有個雪橇——艱苦的歲月、逼人奮發的歲月。唉，我真不該把話題扯到那些事上。」
他們靜靜地聽著音樂，但不久又傳來一則床頭故事，引起富翁滿腔怒火，嚇得桑恩趕快關了收音機。
邁登坐在椅子里依然躁動不安。「咱們打橋牌人手不夠，」他說，「咱們打打撲克，消遣一下怎麼樣，小夥子？」
「好主意。」伊登答道，「不過，我擔心我不是您的對手。」
「噢，那沒什麼——咱們定個限度。」
邁登站起來，很迫切的樣子，「走，咱們到屋裡。」
他們進了客廳，關上門。幾分鐘后，三個人圍在桌邊，坐在了明亮的燈下。
「『J』為主牌還是換張更大的？」邁登說，「一分兩毛五怎麼樣？」
「嗯——」伊登答道，心裡摸不著底。
他沒有把握是有充足理由的，因為這撲克遊戲就好像成了人生遊戲。他在大學里玩兒過這種遊戲，和報界的朋友也玩兒過，那時候還算可以，能夠保住自己。不過，與這兒的撲克遊戲相比，那些只能算是兒童娛樂。邁登不再是那位注意到星星有多麼明亮的人了。他現在注意的是牌的花色，愛撫地摸著每一張牌。這就是邁登——投機商、大賭徒，擁有鐵路、鍊鋼廠，而且掌握著幾個海外小國的經濟命脈；這個邁登在華爾街忙了一天之後，晚上還曾一度到四十四街的賭館去消遣。
「三張『A』。你出什麼牌，伊登？」
「我要中鳳了，」伊登無可奈何地擺擺手，「看樣子我得豁出買張舊郵票的錢了。」
「好好學著點吧。」邁登得意地說，「馬丁，該你出牌了。」
這時忽然傳來一陣響亮、清脆的敲門聲。鮑勃·伊登心猛地一沉。這麼一個寥無人跡、一片黑暗的沙漠夜晚，有人正在門口要求進來。
「會是什麼人呢？」邁登皺皺眉頭。
「警察，」伊登滿懷希冀地猜測道，「他們來搜查賭場了。」不會這麼運氣的吧，伊登心裡想。
桑恩收拾了一下牌桌，邁登親自去開門。伊登在座位上清楚地看到了外面黑暗中的沙漠風光——還有那個站在門口燈下的人，那個穿著風衣、他在舊金山碼頭初次遭遇、然後在「沙漠邊緣」飯店再次見到的瘦男人：沙克·菲爾·麥多夫，這次他沒有用墨鏡遮住他的眼睛。
「晚上好，」麥多夫說，他的嗓音和外表一樣冷漠尖厲。「這兒是邁登先生的莊園，我役說錯吧？」
「我是邁登。你有什麼事？」
「我來找我的一位老朋友——您的秘書馬丁·桑恩。」
桑恩繞過桌子走過去。「噢，你好，」他說，話語中微微露出一絲熱情。
「你還記得我吧？」瘦男人說，「麥克卡拉姆——亨利·麥克卡拉姆。一年前在紐約的一次聚餐時我認識了你。」
「對，」桑恩答道，「進來吧，這位是我的老闆，邁登先生。」
「很榮幸。」沙克·菲爾說。
「這位是舊金山來的伊登先生。」
伊登站起來，面對著沙克·菲爾·麥多夫。沒了墨鏡，這個男人的面目顯得猙獰兇惡，就像沙漠植物長滿刺的枝葉，他蠻橫的目光久久地盯著對面的小夥子。
難道他意識到他在舊金山碼頭上的舉動已被我注意到了嗎？伊登想道。如果是這樣的話，這人的膽量是夠可以的。
「很高興認識你，伊登先生。」
「你好，麥克卡拉姆先生。」小夥子低沉地答道。
麥多夫又轉向邁登。「但願我沒有太冒昧。」他說，毫無血色的臉上擠出一絲微笑。「我是在威特康姆大夫那兒求醫的——支氣管炎，我的老毛病又犯了。在這兒太孤單。當我聽說桑恩先生就在附近時，就忍不住想過來拜會一下。」
「歡迎。」邁登說，但話音里顯然是另一番意思。
「不要因為我中斷你們的遊戲。」麥多夫接著說，「是不是在打撲克？是自家的牌局，還是外面人也可以參加進來？」
「脫下風衣，」邁登毫無感情地回答道，「坐過來。馬丁，給這位先生髮牌。」
「又像回到家一樣了。」來客很痛快地加入了進來，「哎，桑恩，你這傢伙近來怎麼樣？」
桑恩像往常一樣冷漠地答道：「我很好。」接著遊戲重新開始了。如果說伊登在這之前有些擔心的話，他現在是完全放棄希望了。跟沙克·菲爾·麥多夫坐在一起打牌，這可真是讓他開了眼界了。
「給我四張牌。」麥多夫先生從牙縫裡扔出一句話。
如果先前算是激烈、殘酷的交戰，那麼現在則變成了你死我活的拼殺。這位新來的撲克天才，態度極為謹慎——他把牌緊緊地扣在胸前，表情如石，不動聲色。邁登似乎意識到對手的強大，也變得異常小心、堅定。這兩人是牌逢對手，互不相讓，認真較量。桑恩和伊登只是配角，像巨人之戰中在一旁觀望的小兵。
不久阿康抱著一堆木柴進來給壁爐添火，面前的景象使他暗暗吃了一驚，但沒有絲毫表露。邁登吩咐他把高腳杯端來，阿康在桌上擺放杯子時，鮑勃·伊登不安地發現這位偵探離沙克·菲爾的手臂不到一英尺遠——如果這位可怕的麥多夫知道陳腰間的——
不過麥多夫的心思此刻在別處，沒有放在菲利摩爾珍珠項鏈上。「再發我一張牌，」他命令道。
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