「唔……」
柿沼和香取面對面地直瞪著眼睛。四隻眼睛都像著了魔一般，閃耀著光亮，燃燒著瘋狂的憎恨和殺意，著實令人害怕。
「夠了，滿意啦！」香取斬釘截鐵地一聲叫，刷地轉過身子，從斜坡上蹬蹬地跑下去了。他那像豹一般柔軟的身子，在煙霧中漸漸地縮小了。由於他走起來急急匆匆。熔岩都嘩啦啦地激起響聲，滾落下去。他走起來如此急急匆匆，難道要就此走到噴火口的底部不成？可是，當他到達屏風時，他站住了。他面朝著我們，讓我們看到他揮著右手。這是一個信號：「我還要走哩。」
一會兒，他開始在屏風的脊背上起渡了。他攤開雙手，巧妙地保持著身體的平衡，從寬度只有一隻腳、森嚴峭立的巨大屏風上渡過去。要說危險性，這和從一根細鋼絲上渡過去沒有什麼不同。可是，和剛才柿沼小心翼翼地舉步不同，香取卻是乾脆利落，動作敏捷地渡過去的。因此，在他的腳下，熔岩壁里啪啦地塌落，直往火口底里掉，似乎象徵著瞬間之後他的命運一樣。
他的身影順順噹噹地在屏風上跑著，吸引了向下注視的十道視線，啊，終於到達了那個塔基。他輕而易舉地完成了走鋼絲的動作！多麼忙亂、多麼輕率的舉止呵！
然而，他的忙亂和輕率，可說決不是那種自暴自棄的馬大哈行徑，而是與其像柿沼那樣緩慢謹慎地渡過去，倒不如這樣三步並作兩步的輕巧走法更有利——在研究了剛才的情況之後，我不得不如此認為。他的動作，竟是如此充滿信心，從容不迫。
他終於爬上了尖塔，站起來時，右手拿著的那個銀色煙盒閃閃發光。他揮舞著煙盒，叫著什麼，露出了雪白的牙齒。他舉起雙手，洋洋得意地嚎叫著。他那苗條頎長的身材，像外國電影演員那樣優美，儘管處身此時此地，我仍然由於長期的習慣，不得不對這個天才的友人衷心地表示讚歎。
接著映入我眼帘的，又是什麼光景呢？
他把一隻腳往後一退——當然，他的腳是在空中移動的——採取了一個中世紀騎士在貴婦人面前下跪求愛的姿勢。好大的膽量呵！他在充其量只能併攏雙腳站立、令人頭暈目眩、隨時都可能墜落的狹窄的尖塔上，竟然用一隻腳來模仿這種開玩笑的動作！
啊，好大的膽量！令人驚嘆！儘管他在裝腔作勢地賣弄，但由於他那優美姿態的魅力，確實給人以陶醉的一瞬。
「哼……」這是柿沼痛苦的呻吟聲。我一下子從陶醉中清醒過來。與此同時，我怒火中燒，罵了一聲：「畜生！」
他終於決鬥成功了嗎？10分鐘之後，他的姿態將要出現在這個平台上了。啊，那時候，現在站在這裡的五個人中，將有一個人的身影要消失了。按照柿沼的性格，一言既出，駟馬難追。而且，啊，那個得意忘形的色魔，也將作為一種當然的權利，肯定會把他那魔爪伸向我的戀人登志子的。他將以現在擺出的那副優美的、大膽的姿態……啊！
香取停止了他那危險的把戲，猛地站起身來，想爬下塔來。他的冒險還沒有結束。他的面前，地獄確實大門洞開，在等待著他哩。但是，我不得不認為，和他從屏風上過去一樣，他照樣能從屏風上安全回來，萬無一失。
啊，決鬥終於出現了意想不到的結果。十有八九是香取得勝，柿沼失敗！
我被絕望和憤怒所蠱惑了。我悄悄地朝柿沼的臉看了一眼，只見他那充血的眼睛炯炯發光，鐵青的臉上冷汗在成滴地流淌下來。可是他全不顧這些，用一種始終都是激怒的表情，凝視著他的宿敵。
啊，柿沼呵！你在注視著這個敵人的洋洋得意、忘乎所以的姿態！這個敵人，踩瞞了你那親愛的妹妹美代子的貞操，然後像廢物那樣地把她拋棄，把她逼上了死路，現在，又要來奪走你的生命，還要擄掠你的妹妹登志子！
我終於理解柿沼的心情了。他剛才的心情，不就是置之死地而後生嗎？即使同這個宿敵沒有這樣的約定，看到他這種由於取勝而飛揚跋扈的姿態，難道就能厚著臉皮、委曲求全地引狼入室嗎？「不共戴天」——到現在，我才深切領會到了柿沼剛才說這話時的心情。
但是，難道結果就非如此不可嗎？
啊，柿沼，柿沼！還有那可憐的美代子！……還有登志子！……我感到全身的血液在倒流。
「這樣做行不行呢？」……激烈的閃電和雷鳴，在我的頭頂上閃耀和轟響。突然，「與其忍辱苟活，不如一死為快！」——中學時代從漢文中學到的這句話，從我頭腦的一角飛了出來。我主意一定，心裡反而踏實了，於是就趁大家不注意，我後退了兩三步，悄悄地揀了一塊頭顱一般大小的、沉甸甸的暗紅色熔岩，拂去了上面的積雪，用兩手抓住，從大家的背後掄到自己的頭上。
幸虧大家都被香取的姿態所吸引，沒有人注意到我的行動。我向下一看香取的姿態，只見他正想從尖塔上下來，可他又突然想到了什麼，便從口袋裡掏出了那個煙盒，叼上一支香煙，啪地一聲用打火機點上了火，就像剛才柿沼那樣，悠然自得地吐起煙來。
「啊呀！」四個人的嘴裡同時發出了驚呼。
原來是那塊熔岩脫離了我的手，嗖地一聲，落到了香取的頭上。
正巧煙霧濃重，香取的身影有些為煙霧所籠罩，可是熔岩還是不偏不倚地落到了他的頭上。他好像被那塊直墜噴火口底的石頭所吸引那樣，攤開雙手，用跳水一般的姿勢，一隻手上還抓著那個閃閃發光的銀色煙盒——這個優美的姿勢，在我的眼裡留下了強烈的印象——穿過滾滾上升的噴煙，直向那深不可測的底層沸騰翻滾的岩漿墜去……
第八章
這就是「青年作家香取馨在積雪的A火山噴火口上決鬥事件」的真相，在當時的報章雜誌上曾經大書特書加以報道。當然，在那些報道中，一概省略了我投石的情節。不，不但在新聞報道中不會有，而且在當時當地的五個人之間，也將作為秘密而隱匿下去，永遠不讓別人知道。
當然，我並不想掩蓋自己犯罪的心情。但是其他四個人——柿沼、阿武、荒牧、登志子，都強制要我立下諾言，對我那個投石事件加以保密。我總算勉勉強強地——確實是勉勉強強——同意了，為了不辜負他們的關懷和好意，我沒有向警察交代事件的真相。
當然，柿沼過去也作過一些調查，以使他妹妹和香取馨之間情況的原委讓世人知曉。由於香取的醜聞暴露得意外地多，人們也了解到，柿沼大妹美代子的死，其實是由於痛恨香取而服毒自殺的。世人的同情翕然歸於柿沼，但是對罪犯定罪極輕，而且執行拖延，事情就不了了之。
然而，這裡，只有我的心情落得了一個怎麼也難以了結的結果。要是我去坦白了自己的罪行，那麼，四位夥伴包庇我犯罪的罪行也將被揭露出來。不，由於這一點，在一陣激動過去之後，如今我連坦白自己的罪行，接受殺人罪審判的勇氣也沒有了。可是實際上，我這雙手把香取馨送入了十八層地獄，並不是我自己想隱瞞的事實，於是我就逐漸受到了那罪行的譴責，痛苦得不能自拔。
啊，請等一下。讀者諸君，你們在讀我那關於故意犯罪這個誇大其詞的開場白時，完全受了我的騙，現在會惱火吧。那就請再往下讀吧。這個故事，還有后話。
以後，由於我和柿沼、阿武、荒牧的溫暖的友情，在我大學畢業的那一年，我和登志子結婚了，隨後到了S縣的一所女中去赴任。我從孩提時代起所憧憬的夢想沒有實現，而是按照香取的預言，不得不由首都來到外地，成為一名鄉村女中的教師。我的命運，更被香取那可惡的預言不幸言中，隨著那一年開始的太平洋戰爭的進行，該縣很快決定女中停開英語課程，我不得不離開了這個身份低下的女中教師的崗位。我不得已，只能去擔任小學教師的職務，從而得以飽口，但是，如果沒有柿沼那始終不渝的溫暖的友情和一些實際上的幫助，我無論精神上抑或生活上都肯定無法支撐。不，實際上，即使我接受了來自他那心靈深處的熱情的幫助——而且，即使我沐浴在我那美麗、賢淑、可愛的妻子的愛河中——我也彷彿時常聽到那威脅我心靈的黑暗地獄的呼聲，因而不免怏怏不樂。我曾幾次跑到柿沼那兒去，向他訴說我的苦悶，而每一次他都像親人一般、像兄弟一般地傾聽我的訴說，分擔我的憂愁，給我以慰藉。
其間，戰爭逐步深入發展了，也逼近到了我的身邊。柿沼第一個出征了，可是很快在法屬印度支那境內被擊傷了腿，被遣送回來了。接著，阿武被抽中了。我想，既然阿武被抽中，我也危險了，果然不出所料，荒牧和我都同時收到了被動員的紅紙。我輾轉在華北、華中一帶，吃盡了難以言喻的千辛萬苦，終於患了肺病，長期住院，後來只得被遣送回國。可是等待著我回國的，卻是一個悲痛的消息：阿武——影山太郎將要在台灣登陸之際，船隻遭到了潛水艇的襲擊，幾乎一槍未放便葬身海底。
我由於長期勞頓，身心羸弱的緣故吧，聽到這個不幸的消息，不禁悲從中來，放聲拗哭。此後不久，又來了荒牧健在塞班島犧牲的通知。那一陣子，我遵從妻子登志子的勸告，在她娘家養病，因為在我老家，嫂子深恐我的病會傳染給她的孩子們。柿沼處在孤獨寂寞的生活中，反而為對我們的照料而衷心感到高興。
戰爭結束了，在那艱險的世態中，終於看到了平和的景象，我也以康復的身體來到了東京，作為新學制高中的教師而重新登上了教壇。由於戰爭的騷擾，戰爭結束后的心境更加不平靜了，那難以忘卻的、深感內疚的十年前犯罪的回憶，又終於奪走了我內心的平靜，與此同時，我又開始譴責起自己的良心來了。
我變得脾氣急躁，會無緣無故地訓斥學生，對妻子也會動輒發怒，即使對自己，也會無情地捫心反省。由於身體還沒有真正康復吧，我的焦躁情緒逐漸變得嚴重起來，終於成了一種病態。一種新的恐怖開始威脅著我，說不定什麼時候會出現可怕的精神上的崩潰。
在夜晚的睡夢中，我總會受到一個在瀰漫的黑煙中攤開雙手、向下俯衝的男子的威脅。白天因為勞累，心情就不免焦躁，會拿周圍的人出氣。
啊，這算我開始得到報應了。要是那樣，就乾脆讓司法當局出來干涉，讓我接受審判吧——讀者諸君可能這樣想吧，可是我又缺乏這種勇氣。在戰場上，我看見過許多人的簡單到極點的死法。為此，對於死，我就更加不必恐懼了。去死，無非是一種輕於鴻毛的事。我害怕自己復歸於無物。我有心愛的妻子，還有天賜的可愛的孩子。結婚不久生下的獨生女富士子，已經上小學了。丟下愛妻嬌女，以殺人罪登上絞首架，那太可怕了。而且，讓她們作為可惡的殺人狂的妻女來過黑暗的生活，我無論如何也不忍心。
由於這樣一種心境，我受到罪想的譴責更為激烈了，我的懊喪與日俱增，陷入了一種危險的狀態，而這些，連我自己都不大明白。
正當此時，我接到了柿沼達也的一份電報：「我出走，速來。」柿沼，是我們五人幫中推一在戰場上苟全性命的人，如今又是我的大舅，是以始終不渝的熱情對我安慰鼓勵的淮一親戚。我驚詫不已，隨即帶領了登志子和富士子，強壓住在內心翻滾的不祥的預感，趕到了A火山山麓T村柿沼的家裡。但是，等待著我的，不是他那熱情的笑顏，而是一封冰涼的遺書。
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