鬧鐘的指針停在了那裡，成一個完全的直角，這是必然的結果，生存只剩下以秒計算的轉瞬即逝的滴答幾下了。現在指針不再筆直，但是他不知道，他已經像死過去一樣。指針與十二刻度之間的白色又出現了，現在白色落在了指針的後面。三點已過了一分。他從頭到腳都在顫抖——不是因為害怕，而是大笑。
他們把塞在他嘴裡的那塊濕漉漉的、帶血的東西拉了出來，一陣聲音也隨之爆發出來，好象他們用吸入法或滲透法將笑聲也拉了出來。
「不，暫時別將他身上的繩子解掉！」穿白外衣的人厲聲警告警察。「等著讓他們先將緊身衣拿來，否則你們會忙不過來的。」
弗蘭雙手捂住耳朵，含淚說道，「你們就不能別讓他那麼大笑嗎？我實在忍受不了了啦。他為什麼那麼笑個不停呢？」
「他發瘋了，太太。」實習醫生耐心地解釋道。
鬧鐘顯示已經是七點零五分了。「這隻盒子里是什麼呀？」警察問道，隨意地踢了它一腳。它帶著鬧鐘輕輕地順著牆向前滑動了一段距離。
「沒什麼，」斯塔普的妻子在她的啜泣和他的大笑聲中回答說。「只是一隻空盒子。本來放了一些肥料，但我將肥料用在了花上——我在屋后種著花兒呢。」
謀殺的變更
遲疑者必被捉
芝加哥，黃昏，布賴恩斯·唐利維出門去拜訪朋友費德·威廉姆斯。他鄭重其事地穿上了深藍色窄腰大衣，扣到眉毛這兒的圓頂禮帽，藏在腋窩下的點38手槍。這是一個刮大風的黃昏，這三樣東西缺少任何一樣特別是最後一樣，他都可能染上感冒。
他和費德相識多年。他們彼此都有許多作為好朋友所必須的品質；因此，帶上點38手槍只是一種習慣，而不是防身。確切地說費德並不是他的教名。儘管別人都知道他會常時間地消失得無影無蹤，他的綽號也不是因此而得到的．它借自於一種搏運氣的賭博遊戲，一種擲骰子的低級消遣，在這種遊戲中，「費德」就是表示一個參賭者願意跟別人下注——投入相同的數量——換句話說，也就是跟莊家下注。
費德從來沒有玩過擲骰子的遊戲；他有更大更好的賺錢方法。他是個半專業的假證人，一塊擋板，一個作案計劃的籌劃者。雖然由於巧妙地安排了時間、地點、背景，他收入可觀，財源廣進，但是他的業餘性質是不可否認的；電話紅號簿里找不到他的名字，他也沒有掛牌開業。他必須認識你；你不可能隨隨便便地從街上走進他的辦公室，擱下預付金，然後拿著用褐色紙頭寫好的天衣無縫的假證詞走出去。過於頻繁地出現在證人席里，幫助洗脫人們被「誤」告的罪名，可能會使法官片刻之後就用懷疑的目光斜視費德一眼。
但是費德的平均成功率始終不錯，跟他談妥一筆交易就好像一開始便購買了豁免權．這會兒，布賴恩斯·唐利維去找他，就是因為心裡在籌劃殺一個人。
要是聽到說這是謀殺。布賴恩斯會勃然大怒。在他看來這只是「清帳」。謀殺是對別人殺人的說法，而不是他的殺人。他已經殺了五六個人，在他看來，沒有一次不是事出有因或是他正義在手的。他從不為殺人而殺人，甚至也不為了謀財；只是因為他有一種強烈的、妒忌的本能。
然而，儘管他可以無情地抹去舊帳，在他清帳的過程中，還會留下一條寬闊的情感的傷痕。如果他的啤酒夠濃的話，「麥克麗大媽」（原來是一首感傷的愛爾蘭歌曲名，后引申為贏得聽眾同情和憐憫的不在犯罪現場的陳述）可以使他的眼睛里出現淚水。人們知道，他曾在夜深人靜之時將石頭擲過肉鋪的窗子，只是為了釋放關在那裡的小貓。反正，他走進了一家不那麼低級的酒吧，在洛普區里，這種酒吧到處都是，這家酒吧名叫「歐西斯」，圓體字的紅色店招在大門上方閃閃發亮。這不是一家夜總會或卡巴萊（有歌舞表演的餐館或酒吧），只是一家啤酒店，被費德用作門面。收音機里在播放著節目。酒吧待者歪著腦袋問，「要點什麼？」
「我要找老闆，」布賴恩斯說。「告訴他是唐利維找他。」
侍者沒有離開原地，只是俯下身子，像是要看看他在吧台下面陳列了一些什麼貨物．他的嘴唇無聲地掀動著，他直起腰來，一隻大拇指從捏緊的拳頭裡蹺出來。
「筆直穿過後門，」他說，「看見那裡那扇門沒有？」
布賴恩斯看見了，並朝那裡走去。快到那裡時，門打開了，費德正站在那裡歡迎他。
「夥計，怎麼樣？」他客氣地說。
「有事跟你談，」布賴恩斯說。
「行，」費德說，「進來吧。」他裝腔作勢地將一隻手搭著他的肩膀，領著他進了門，又回頭朝外面四周打量了一下，然後將門關上。
在費德辦公室敞開的門那裡，有一個短的通道，兩邊各有一個電話間，左邊那個電話間上掛著一塊牌子，上面寫著，「電話機已壞」。布賴恩斯擦身而過，碰了它一下，它掉了下來。費德小心地將它拾起來，重新掛好，跟著走進了辦公室。然後他將辦公室的門關上。
「行了．」他說，「我這新地方怎麼樣？挺漂亮．是不是？」
布賴恩斯環顧四周。費德新添置的辦公桌上放著一支點38手槍，機頭張開著。旁邊是一塊油漬漬的小羚羊皮擦槍布，一小堆從手槍里退出來的子彈。布賴恩斯一本正經地笑笑。「不會是遇到了麻煩吧，嗯？」他問道。
「我向來都這麼做，喜歡擺弄它們，讓它們保持乾淨，」費德解釋道。「幫助我消磨時間，因為我常常這樣一坐就是一個小時。我四周掛了很多支槍，有時候我把它們拿出來，仔細檢查它們——讓我回想起過去的日子。」他坐下來，將子彈抓到手心裡並將它們一顆一顆地裝進手槍里。「你有什麼事？」他裝完子彈后說。
布賴恩斯一屁股在他對面坐下。「聽著，明天晚上我有一筆小帳要清，」他推心置腹地說。「你來做假證人，行不？為我提供安全——」
「是殺人嗎？」費德問道，看都沒看他一眼。「怎麼，又幹上了？」
「說什麼呢，我有十八個月沒動過手了，」布賴恩斯充起了好人。
「也許是吧．但是前十二個月你在坐牢，別人是這麼告訴我的。你為什麼不過段時間就停一下，歇一歇呢？」
「我沒殺人．」布賴恩斯反駁說．「這你應該知道的；上次就是你為我開脫的。他們說我在學習駕駛一輛朋友的汽車時撞倒了一個老太太。」
費德啪地一聲將重新裝好子彈的手槍的槍機推上，把槍放了下來。
「這倒提醒了我，」他說，站起來，走到一個嵌在牆裡的小型保險箱前，「我想關於我在辛辛那提為你掩蓋罪行的事．我是有些記錄的。」
「當然．」布賴恩斯平靜地表示同意，輕輕拍打著一隻內袋，「我現在身邊就帶著錢呢．」
費德顯然並不懷疑他的話；他打開嵌在牆裡的小保險箱，拿出一把零零碎碎的紙，一張一張地翻閱著。
「嗨，就是這張，」他說。「第一個五十塊，看上去像是一筆賭債。另外一個五十塊是隔天晚上給我的，還記得嗎？」他把其他紙頭扔回保險箱里，拿著那一張走回到辦公桌前——然而，卻沒有將手鬆開。
布賴恩斯正蘸濕了大拇指．費勁地數著十元一張的紙幣。數完后，他將一堆錢放在桌子上，推到費德面前。「你拿著——」
「要我將這張字據撕掉嗎？」費德提議說，一隻手將「借據」向前推去，另一隻手將錢撈過來。
「我自己會撕的，」布賴恩斯說。他瞧著它，將它折起來，小心地收好。「它將從你腦子裡消失。」誰也沒有表示出敵意。「現在，眼前這件事怎麼樣？」他接著說，「願不願為我明晚的事作掩蓋？」
費德又拿起點38手槍和那塊擦槍布，繼續擦起來。