「可是，」她這麼說，語調和氣但不失權威：「這也算是消息靈通的報紙了，上面這篇文章可以告訴你，光是去年就有不下六樁罪案讓警察完全亂了頭緒，這些犯案的人至今都還逍遙法外。」
「對不起，」老人溫和地說：「說警方完全沒有謎案，我一點也不敢這樣暗示；我只是說，如果用腦筋來辦案，就不會有謎案了。」
「就連芬雀曲街謎案也一樣，我想。」她諷刺地說。
「最不可能成為謎案的，就是所謂的芬雀曲街謎案。」老人靜靜答道。
過去一年來，那件懸奇而被大家稱為芬雀曲街謎案的罪案，早已把每個有思考能力的人攪得一頭霧水。這案子對寶莉造成的迷惑也不小，她深深為之吸引著迷，對這樁案子仔細研究，自己假設推論，不斷思索，還曾經寫過一兩封信給報章雜誌對這件事的各種可能性做假設、辯證、暗示並提出證據，而其他的業餘偵探同好也同樣胸有成竹地提出駁斥。因此，角落裡這個怯生生的人的說法特別讓她惱怒，她於是反唇相譏，絕對要完全擊潰這位自鳴得意的傢伙。
「果真如此，你不把你珍貴的意見提供給我們努力想破案卻亂了方向的警方，真是遺憾哪！」
「說的是。」他的回答倒是幽默得很：「你知道，一方面我懷疑警方不會接受我的看法；另一方面，要是我變得積极參与偵查，我的感情傾向和責任感幾乎總會直接起衝突。我同情的，往往是夠聰明狡猾、可以把整個警方牽著鼻子走的罪犯。
「我不知道你對這案子記得多少，」他平靜地繼續說：「最開始，這案子當然連我也迷惑了。去年十二月十二日，一個雖然穿得很糟，可是看來絕對過過好日子的女人到蘇格蘭警場報案，她的丈夫威廉-克蕭失蹤了，他沒有職業，顯然也居無定所。有個朋友——一個肥胖，看來滑頭的德國佬陪著她來，他們兩個人所敘述的事情使得警方馬上展開行動。」
「事情似乎是這樣的：十二月十日那天，大約是下午三點鐘，卡爾-纓勒，就是那個德國佬，為了討一筆小小的債務去拜訪他的朋友威廉-克蕭，威廉欠他大約十英鎊左右。當他到達威廉在菲往廣場夏洛特街的貧民住處時，他發現威廉-克蕭正處於狂亂興奮的狀態，他的太太卻在哭。纓勒想告訴他自己來訪的目的，可是克蕭大手一揮把他叫到一旁，然後——用他自己的話說——讓他大為震驚，因為克蕭開門見山地要求再借兩英鎊。克蕭說，這筆錢是工具，會讓他和肯在困難中幫助他的朋友快速致富。」
「克蕭花了十五分鐘做了含糊其詞的說明，卻發覺謹慎小心的德國佬不為所動，於是決定讓他加入秘密計劃。克蕭說得斬釘截鐵，斷言這個計劃絕對會為他們帶來好幾千英鎊。」
寶莉本能地早已放下了報紙。這個溫和的陌生人，這個神情緊張、有著羞怯而水亮眼睛的人，他獨特的講故事的本領，使得寶莉深深著迷。
「我不知道，」他繼續說：「你記不記得德國佬告訴警察的事？克蕭的太太——搞不好現在是寡婦了——當時也在旁邊加油添醋，補充細節。簡單的說，事情是這樣的：大約三十年前，克蕭那時是二十歲，是倫敦某家醫學院的學生。他有個同室的密友，叫做巴可，與他們同住的還有另外一個人。
「這另外一個人，似乎是這樣：有天晚上他帶回來一大筆錢，那是他在賽馬場上贏來的，到了第二天早上卻被發現他人被殺死在床上。幸好克蕭能夠提出確鑿的不在場證明。他那天晚上在醫院裡值班；巴可卻失蹤了。這是說，對警察而言，他失蹤了，可是卻逃不過他的朋友克蕭的利眼——至少克蕭是這麼說的。巴可聰明地設法逃到了國外，經過各種遷移，最後在東部西伯利亞的伏拉第握斯脫克落腳。在那兒，他以假名梅瑟斯特從事皮毛買賣，積累了可觀的財富。」
「現在，請注意，每個人都知道梅瑟斯特是個西伯利亞的百萬富翁，克蕭說他三十年前叫做巴可，還犯過一樁謀殺案。這些都沒被證實過，對吧？我只是在告訴你克蕭在十二月十號，那個難忘的午後告訴他的德國倫朋友和太太的話。」
「據他說，梅瑟斯特在一帆風順的生涯里犯了個絕大的錯誤——他曾經四度寫信給他過去的朋友威廉-克蕭。有兩封信和這個案子毫無關聯，因為是二十五年前寫的，而且早被克蕭丟了——這是他自己說的，不過，據克蕭的說法，第一封信是梅瑟斯特，也就是巴可，把殺人得來的錢花光了，而且在紐約窮困潦倒的時候寫的。」
「克蕭那時相當富裕，看在老交情的分上，就寄了一張十英鎊的鈔票給他。風水輪流轉，第二封信，克蕭已經開始走下坡路，梅瑟斯特——那時巴可已經改成了這個名字——在信里寄給這位以前的朋友五十英鎊；再以後，據纓勒的推測，克蕭又對梅瑟斯特日益豐滿的荷包多加需索，而且還附帶各種威脅。其實這百萬富翁住得這麼遠，這些威脅根本是徒勞。」
「現在到了故事的高潮。克蕭最後猶豫了一陣，終於交給德國佬他聲稱是梅瑟斯特寫來的最後兩封信。這兩封信，如果你還記得，在這個懸疑的謎案里扮演了非常重要的角色。我這兒兩封都有副本。」
角落裡的老人說著，由一個破舊的小皮夾里拿出一張紙，小心翼翼地攤開，然後開始-：
「克蕭君：
你對金錢的荒謬需索完全不當。我已經幫助過你得到你該得到的了。
不過，看在往日交情的分上，也因為你曾經在我極度困難時幫助過我，
我願意讓你再次利用我的美德。我這裡有個朋友，是個向我買東西的俄
國商人，幾天前開始乘著他的遊艇到歐亞的許多港口四處旅行，他邀我
陪他遠至英國。我對異邦厭倦了，同時希望在離別三十年後能再次看到
祖國，我已經決定接受他的邀請。我不知道我們到達歐洲的確切時間，
但我向你保證，等我們一到達某個恰當的港口，我會馬上再寫信給你，
約定你來倫敦見我。可是你要記住：如果你的需索大過離譜，我絕不會
聽你的，而且記住，我是最最不願屈服於持續不斷而且不正當勒索的人。」
你忠實的朋友
法蘭西斯-梅瑟斯特
「第二封信，郵戳顯示是由南安普頓寄出的，」角落裡的老人繼續平靜地說；「而且，奇怪的是，這是克蕭承認梅瑟斯特寄來，惟一他保存著信封、同時又有日期的一封。信很短老人說，一面又去看他那張紙。
「克蕭君：有關我數周前寫的信，我現在告訴你，『查斯柯-西羅號』將在下星期二，十二月十日抵達提爾貝瑞港。我會在那兒登岸，隨即搭乘我能夠搭到的第一班火車北上到倫敦。如果你願意，請在傍晚時分，到芬雀曲街車站的頭等候車室里與我碰面。我猜想，經過三十年的分離，我的面貌對你來說可能很陌生了，我會穿著厚重的阿斯特拉堪毛大衣與同質料的帽子，到時你不妨辨識衣服來認我。然後，你可以向我介紹自己，我會親耳聽聽你想說的話。」
你忠實的朋友
法蘭西斯-梅瑟斯特
「就是這最後一封信引起了威廉-克蕭的興奮和他太太的眼淚。套用德國佬的話說，他像個發狂的野獸在房裡走來走去，雙手胡亂揮舞，還時時喃喃驚嘆。然而克蕭太太卻滿懷憂慮。她不信任這個從國外來的人，這個人，據他丈夫說，曾經違背天良犯下一樁罪案，那麼他也可能再冒險涉案來除掉危險的敵人，她害怕這樣。她的想法就像個女人，覺得這是個可鄙的計劃，因為她知道法律對勒索犯的刑罰是很嚴厲的。」
「這次約會可能是個狡猾的陷阱，再怎麼說也是個怪異的約會——她辯說——為什麼梅瑟斯特不選在第二天和克蕭在旅館里見面？千百個為什麼讓她焦慮，可是那肥胖的德國化卻已被克蕭描繪的遠景說服了，那裡面有無數的寶藏，呈現在他眼前撩動他的心神。他借給了克蕭亟需的兩英鎊，他的朋友想用這錢，在去見那個百萬富翁之前把自己打理得整齊些。半個鐘頭以後，克蕭離開了住處，這是那個不幸的女人最後一次看到她丈夫，也是纓勒那個德國佬最後一次見到他的朋友。」
「那天晚上他太太焦急地等待，可是克蕭並沒有回來；第二天，她似乎花了整天的時間漫無目標地在芬雀曲街附近四處詢問，但是毫無所獲；十二日那天她就到蘇格蘭警場報案，把她所知的細節全說出來，還把梅瑟斯特寫的兩封信交給了警方。」２。被告席上的百萬富翁
角落裡的老人喝完了他杯里的牛奶。他水亮的藍眼睛望過去，看著寶莉。波頓小姐熱切的小臉蛋上，所有的嚴厲神色都已一掃而空，取而代之的是一股明顯而專註的興奮。
「一直到了三十一日，」過了一會兒，他繼續說：「有具屍體被兩個船夫在一個廢棄的船屋底部發現，已經腐爛得無法辨認。在高大的倉庫之間有一些幽暗的階梯，由此可以通往倫敦東端的河流，而這船屋停靠在某個階梯腳下有一陣子了。我有張這個地方的照片。」
他說，一面由口袋裡挑出一張相片，放在寶莉面前：
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