一個穿著迷彩服和貝雷帽的年輕人單膝跪在草地上，手裡握著一桿俄制突擊步槍，以和善的興趣注視著我們。他的名字叫波利卡普?奧庫庫，是一名土著士兵，一名武裝警衛。
「這附近有獅子嗎？」羅賓向他喊道。
「沒有獅子留下來」。
來自烏干達的入侵者闖進厄爾貢山區，射殺包括人在內的任何動物，有鑒於此，肯亞政府現在要求去厄爾貢山的遊客由武裝警衛陪伴。斯瓦西里語單詞「askari」從前的意思是「持槍者」，如今它的意思是一個攜帶著突擊步槍尾隨你的人。
卡塔姆洞穴的洞口開在一個草木叢生的山谷中，在海拔八千英尺高度處，位於東側山坡上。當我們呼嚕呼嚕地沿著小路行走時，麥克唐納說:「你能夠聞到這附近的南非水牛的氣味，是不是？許多水牛，」水牛的腳印斜斜地穿過人類的腳印，比人類的腳印更寬，更深，更直，更有條理，而且散發著水牛的尿味。
我背著一個背包。我在泥濘的小道上擇路而行。
波利卡普?奧庫庫猛拉他的突擊步槍槍管上的一根槓桿，劈啪，嗒咔咔。這個動作扣上了步槍的扳機，並將一發子彈推到槍膛里。「在雨季里，南非水牛特別喜歡成群行進。」他解釋道。
步槍上膛的聲音引起了羅賓的注意。「該死的，」他咕噥著，「他拿著的那個玩意兒不太安全。」
「看，」奧庫庫一邊說著，一邊指著一塊巨石，「蹄兔。」我們注視著一隻褐色的動物，約摸有土撥鼠那麼大，毛茸茸的，在石頭下奔跑著。也許它是馬爾堡病毒的一種可能宿主。
這個山谷被樹木所遮蔽，有非洲橄欖樹、非洲雪松、寬葉巴豆樹、覆蓋著苔蘚的哈根尼亞蒲葵樹，以及鞭子似的灰色厄爾貢柚木。各處星星點點地生長著羅漢松，筆直的銀色樹榦聳入難以置信的高度，消失在生物空間的燦爛的綠色之中。這不是低地雨林，低地雨林的樹木遮天蔽日。這是非洲的一種山地雨林，一類特殊的森林，破裂的天空，滲透著洞穴和空曠地。陽光一束束地落到森林的地面，濺潑在林間空地上，蕁麻和紙莎草閃爍在紫堇叢中。每一棵樹都有自己的空間，曲折的枝條插入雲端，彷彿伸向天堂的手臂。從我們站著的地方能看見較低的山坡上的農田。當目光從低地移向高地時，農田讓位給一片片灌木叢，讓位給指狀排列的樹木和更為高大的樹叢，然後讓位於一層保存完好的原始東非雨林，它屬於這顆星球上最為稀罕而且最為危險的熱帶森林。
森林的顏色來自於橄欖樹的銀灰綠色，然而零星地會有一棵暗綠色的羅漢松沖入雲霄。羅漢松筆直向上，沒有樹枝，有時螺旋向上，樹榦上有纖細的凹槽，而且可能有細微的搖擺或彎曲，這讓羅漢松看起來繃緊而強壯，就像一把彎曲的弓。向上，羅漢松展開成花瓶狀的樹冠，就像榆樹一樣，而下垂的樹枝伸出來，上面長著一束束常綠的針葉，球狀的果實閃爍其間。在卡塔姆洞穴附近，灌木叢中很難見到羅漢松，因為它們在那個山谷中長不大，但是我注意到了一棵七英尺粗、接近一百英尺高的年幼的羅漢松。我猜想，這棵樹大概在貝多芬時代就開始生長了。
「這兒正在消失的是獵物。」羅賓說道。他停下腳步，調整他的籃球帽，隨意地環視著森林。「所有的大象都被射殺了。要是它們沒有被射殺，老兄，你會發現它們在這座山上隨處可見。這兒會有許多大象。整個地方都會是大象的天下。」
山谷中十分寂靜，除了微弱的哼哈聲，那是疣猴傳來的聲音，它們在我們攀爬時避開我們。這座山就像一座空蕩的大教堂。我試著幻想一群群大象行進在像紅杉一樣高大的羅漢松森林的圖景：僅僅十年前，動亂髮生之前，厄爾貢山曾經是地球王冠上的一顆寶石。
卡塔姆洞穴的洞口在附近的小路上多半不可見，我們的視線被覆蓋著苔蘚的巨石所阻擋。洞口邊生長著一排非洲雪松，一條小溪在雪松之間潺潺流出，滴落到巨石上，山谷中回蕩著墜落的水聲。當我們再接近時，瀑布的聲音更加響亮了，空氣中漸漸夾雜著某種鮮活的氣息。那是蝙蝠的氣息。
碩大的帶刺的蕁麻叢生在巨石之中，它們拂過我們裸露的皮膚，使我們的腿上像火燒一樣。事實上，蕁麻使我聯想到注射器的針頭。蕁麻中的刺細胞將一種毒物注射到皮膚中。它們損壞了皮膚。或許這種病毒棲息在蕁麻中。飛蛾和其他微小的有翅昆蟲由一股穩定而涼爽的氣流攜帶著，飄移到了洞口外面。這些昆蟲漂浮在空中，像雪花一樣吹向一側。這些雪花是被賦予了生命的。它是宿主的雪花。它們中的任何一片都可能攜帶著這種病毒，或者都沒有。
我們在一條通往洞穴的小道上停了下來，旁邊是一堵石牆，覆蓋著斜斜的凹痕，這是大象為了獲取鹽分，用長牙掘石頭而留下的。厄爾貢山的森林曾經是兩千頭大象的家鄉，直到那伙人背著機槍從烏干達來到這裡。如今，厄爾貢山的獸群已經萎縮成一個大家庭，只有大約七十頭大象。偷獵者在卡塔姆洞穴的洞口架起了一個機槍據點，從此之後，倖存的大象們吸取了教訓。象群盡量地保持在人類的視線之外，隱蔽在更高的山谷中，而年長而聰明的母象作為象群的首領，指揮著象群的移動。大約每兩周，當大象們對鹽分的渴望征服了對射殺的恐懼時，母象就會帶領它們到卡塔姆洞穴去一次。
大象不是卡塔姆洞穴的惟一來賓。南非水牛也踏出了前往洞穴的腳印。我注意到了新鮮的綠色的水牛糞便，還有水羚羊的蹄印。小路本身彷彿是用乾燥的動物糞便鋪成的。除象群之外，各種各樣的動物都進入過卡塔姆洞穴——藪羚，紅小羚，或許還有猴子，或許還有狒狒，當然還有香貓。香貓是一種野生的貓科動物，比家貓稍微大一些。老鼠、地鼠、田鼠也到洞穴裡面去，要麼尋找鹽分，要麼搜尋糧草，這些小型哺乳動物在洞穴里留下了痕迹。非洲豹在夜晚進入洞穴捕食。卡塔姆洞穴在厄爾貢山的地位相當於時代廣場的地鐵車站。它是一片地下的交通區域，一個生物混合點，不同種類的動物和昆蟲的路徑相互交叉於此處的一塊封閉的空間中。這是病毒跳躍物種的理想之地。
我拉開背包的拉鏈，取出我的裝備，放在岩石上。出發之前，我裝配了4級野外生物宇航服的各個部件。它不是加壓的衣服——不是橙色的雷卡服，而是一套中性壓強的全身服裝，配備有一個頭罩，還有一個正面的防毒面具。衣服本身由「特衛強」製成，「特衛強」是一種光滑的白色材料，可以抵擋濕氣和灰塵。我排開一雙綠色的橡膠防護手套，一雙黃色的長統膠靴，一個帶有雙面紫色過濾器的黑色防毒面具。這個防毒面具是硅酮橡膠製成的「北方」呼吸面具，配有「萊克桑」面罩，具有良好的能見度，而紫色過濾器是一種阻擋病毒的設備。防毒面具的形狀有點像昆蟲，橡膠是黑色的，看起來比較潮濕，真是令人不安。我把一卷黏膠帶放到石頭上面。一頂塑膠浴帽——在伍爾沃斯連鎖店裡價值十美分。手電筒，頭燈。我鑽進衣服里，先從雙腳開始，一直提上腋窩，然後把手臂插入袖管。我伸手把浴帽放到頭上，然後蓋上衣服的頭罩，蓋在浴帽上。我拉上衣服前面的拉鏈，從胯部到下巴。
通常，你需要一個保障小組來幫助你穿上野外防化服，我的旅行夥伴佛瑞德?格蘭特充當著這一角色。「請把黏膠帶遞給我好嗎？」我對他說道。
我用膠帶封住衣服前面的拉鏈，封住我的手套，封住我的膠靴。
波利卡普?奧庫庫坐在一塊石頭上，膝上橫著他的步槍，一臉關心地注視著我，不含任何的感情色彩。顯然，對於有人穿著宇航服進入卡塔姆洞穴，他不希望別人認為自己對此感到詫異。一會兒后，他轉過身子，用斯瓦西里語與羅賓?麥克唐納詳談起來。
羅賓轉身告訴我。「他想知道有多少人已經死在洞穴中了。」
「兩個，」我說，「不是在洞里死的——他們是後來死的。一個是成年男人，另一個是小男孩。」
奧庫庫點了點頭。
「危險很小，」我說，「我不過是比較謹慎而已。」
羅賓的運動鞋在泥濘的地上磨蹭著。他轉身對土著士兵說：「你會遍地開花，老兄。你染上它了，就是那個——啐！——故事結束了。你可以親著你的屁股拜拜啦。」
「我聽說過這種病毒，」奧庫庫說，「美國人在這個地方做過一些事情。」
「你那時在這兒工作嗎？」我問道。吉恩和他的探險隊那時來過。
「我那時不在這兒，」奧庫庫說，「我們只是聽說了那些事情。」
我把防毒面具安裝到臉上。我能夠聽見自己的呼吸被過濾器吸收，通過面具的排氣孔嘶嘶地排出去。我繫緊了耳朵邊的帶子。
「感覺如何？」佛瑞德問道。
「還好。」我說話的聲音聽起來模糊不清，好像離我的耳朵很遠一樣。我吸了一口氣。空氣流進了面罩，掃清了上面的霧水。我把一盞礦工電燈綁在頭頂上，他們在一旁註視著。
「你會進去多長時間？」佛瑞德問道。
「你們可以等我一個小時后回來。」
「一個小時？」
「哦——給我一個小時吧。」
「好吧。接著怎麼辦？」他問道。
「接著？撥9-1-1。」
卡塔姆洞穴從巨大的入口處變得漸漸開闊。我穿過一片覆蓋著動物腳印的泥濘區域，繼續沿著一個寬闊的平台向前步行，路上覆蓋著一層柔軟而乾燥的糞便。我的臉上罩著防毒面具，所以聞不到蝙蝠和糞便的氣味。洞口的瀑布發出嘩嘩的回聲。我轉過身子，發現天空正漸漸變暗，預示著午後陣雨的來臨。我打開燈光，繼續前進。
卡塔姆洞穴通向一片由落下的石頭構成的開闊區域。在1982年，查爾斯?莫奈遊覽這個洞穴的兩年後，洞頂發生了坍塌。那次塌陷損壞並壓碎了一塊曾經似乎支撐著洞頂的柱石，留下一堆縱橫一百多碼的碎石，碎石上又形成了一個新的洞頂。我攜帶了一張地圖，放在一個塑料防水袋中。這張地圖是一位名叫伊恩?雷德蒙的英國人繪製的，他是一位研究大象的專家，曾經在卡塔姆洞穴裡面生活了五個月。這位英國人宿營在入口附近的岩石邊，在夜晚觀察大象來來往往。儘管他沒有穿防化服，但依舊安然無恙。（後來，當我告訴美國陸軍傳染病醫學研究院的加爾林，有關雷德蒙在卡塔姆洞穴里宿營的事情時，他非常嚴肅地對我說：「你有沒有辦法幫我獲取他的少量血液，這樣我們就能對它進行一些化驗？」）
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