最後，心情極度絕望之下，我猛地睜開了眼睛。不出所料，果然糟透了。長夜漫漫，黑暗包圍著我，我拚命地呼吸。無邊的黑暗壓迫著我，令我窒息。空氣憋悶，難受極了。我仍然靜靜地躺著，開始儘力調動自己的理智。我想起了審訊的一幕，試圖從那一點上推斷出目前的真實情形。死刑判決宣布了。對我來說，那似乎是很久很久以前的事了。然而片刻后，我就推測自己其實已經死了。雖然我們在小說里看的離奇事很多，可這一推想還是完全與真實存在相矛盾。——但我在哪裡？我又是什麼狀態？我知道，被宗教法庭判決死刑的，通常是捆在火刑柱上燒死。而在我受審的當晚，這樣的刑罰已執行過一次。難道我已被押解回地牢，正等著數月後的再一次火刑？我馬上就看出這不可能。因為該死的人總是立即被處死。再說了，我呆過的那間地牢，和托萊多城的所有死牢一樣，都是石頭地板，而且也並不是一絲光都沒有。
突然，一個可怕的念頭閃現了。我立刻血液奔涌，心跳加劇。有一瞬間，我又失去了知覺。一醒過來，我馬上跳了起來，抖得渾身痙攣。我伸出雙手，上下左右朝著各個方向摸了一通，可我什麼都沒摸到。但我還是寸步都不敢挪動，生怕墓牆擋了去路。我全身的每一個毛孔都在冒汗，額上掛滿豆大的汗珠，冰涼冰涼的。我焦慮，痛苦，最後實在忍無可忍了，就小心翼翼地往前移了腳步。我的雙手朝前伸得筆直。想著要捕捉到一絲微弱的光線，我的兩眼又瞪得目眥欲裂。我前行了幾步。依然是黑暗與虛空。我的呼吸暢快點了。顯然，命運沒那麼糟，我至少不是呆在最可怕的墓地。
就在我一步一步小心謹慎地朝前摸索時，托萊多城許許多多曖昧的傳聞都湧上了心頭，其中也有地牢里的一些怪事——我認為不過是無稽之談——但畢竟希奇古怪，可怕得讓人不敢公開談論，只有私下裡流傳。難道要把我關在這個暗無天日的地下活活餓死？或者還有更可怕的命運等著我？結果總歸是個死，而且會死得比別人更痛苦。我對這一點絲毫都不懷疑，因為我太了解那些法官的德行了。我滿心裡想的，或者說讓我心意煩亂的，只不過是怎樣死，以及什麼時間死。
我伸出的手指終於碰到了某個堅固的障礙物。是一堵牆。好像是用石頭堆砌的——光溜溜、黏糊糊、冷冰冰的。我於是就順著牆走，每走一步，都小心翼翼、充滿警惕。這是某些古老的故事賦予我的啟示。可我這麼走，並不能確定地牢的大小，因為我很可能是在繞圈子，說不定不知不覺又回到了原處。這堵牆到處都是一個樣，於是我就去找那把小刀，我記得被帶上法庭時它就在我的口袋裡。可它不見了。我的衣服也換成了粗布長袍。我本想把小刀插進石壁的某條細縫，以便確定我起步的地方。儘管在心神迷亂中，那個困難初看似乎無法克服，其實，也不過是件小事。我從袍子的邊緣撕下一縷布，把它平鋪在地上，與牆面成直角。
這樣，在摸索著繞地牢走時，如果繞一個圈，就不可能踩不到這塊布。但我沒有考慮地牢的大小，也沒有充分估計自己的虛弱。地面又濕又滑，我蹣跚著朝前走了一會兒，就踉蹌一下摔倒了。我疲勞極了，就那麼倒卧在地，不想起來。很快，睡意就不可遏制地襲來了。
當我醒過來時，我伸出了一隻手臂，我發現，身旁有一塊麵包，還有一罐子水。我已筋疲力盡，沒去想是怎麼回事，就貪婪地吃喝開了。不久，我又開始了我的地牢之行。經過一番苦苦支撐，走到了放布條的地方。摔倒之前我已經數了五十二步，重新爬起來后，又走了四十八步才到布條那裡。如此說來，總共是一百步。兩步是一碼，於是我推測地牢的周長是五十碼。但在我摸索行走時，碰到了許多轉角，所以我無法推斷出這個地窖的形狀。沒錯，我認為這就是個地窖。
這次探究幾乎沒什麼目的——當然也不抱任何希望，不過是出於一種朦朦朧朧的好奇心。
我決定不再順著牆壁走，而是從地牢中央橫穿一遭。開始我每邁上一步都極為小心，因為地面雖然似乎很牢固，但卻非常容易滑倒。到後來，我鼓足了勇氣，不再猶疑，步伐也就堅定多了。我要儘可能筆直地到達對面。如此大約走了十一二步，袍子上那撕扯后殘存的碎邊，在兩腿間纏來纏去，我一腳踩了上去，狠狠地跌了一跤，摔了個嘴啃泥。
我被摔得稀里糊塗的，沒能馬上意識到一個多多少少有些令人吃驚的情況，但僅僅過了幾秒鐘，我還沒從地上爬起來呢，就注意到了這一點。當時的境況是這樣的：我的下巴貼上了牢獄的地板，我的嘴唇和臉龐的上半部分卻什麼都沒挨著，儘管它們的水平位置明顯低於下巴，而我的前額，則似乎是浸泡在了粘濕的霧氣中，還有股黴菌的異味直往鼻孔里灌。我朝前伸了伸胳膊，不由周身打顫。我發現自己摔倒在一個圓坑的頂邊緣處，而那圓坑到底有多大，我當時根本無法確定。我在靠近坑沿的坑壁上一陣摸索，成功地摳下了一小塊碎片。
我把它扔下了深淵。有一會兒，我聽到的是它下落時撞擊坑壁的聲音，後來，是墜入水面的沉悶迴響。與此同時，頭頂也傳來一種聲音，好像有人在急速地開門關門。一絲微弱的光線劃破黑暗，又迅疾消失。
他們為我安排好的死亡已是清晰可見。我為剛才那使我幸免於難的一跤暗自竊喜。如果摔倒前多走一步，我已經不在人間了。我剛才免了一死。那種死法，與傳聞中宗教法庭處死人的方式如出一轍。在我看來，那些傳聞都十分荒誕不經。宗教法庭的暴虐下，只有兩種死法：一是死於可怕的肉體痛苦，一是死於恐怖的精神謀殺。他們為我安排的是第二種死法。
由於久經折磨，我的神經已非常脆弱，弦都快綳斷了，以致聽到自己的聲音都會發抖。無論從哪方面看，他們替我安排下的死法，對我都是最殘忍的折磨。
我四肢顫抖，摸黑回到牆邊，下定決心寧可死，也不再去胡亂冒險。在我想來，地牢里到處是陷阱。在別的境況下，說不定我會生出一股勇氣，跳進深淵了結痛苦，可眼下我是個十足的懦夫。我怎麼都忘不掉以前讀過的對陷坑的描述，它們最可怕的地方在於，並不是讓你一下子死去就完事了。
我心緒紛亂，有好幾個小時都是清醒的，但最終又睡死過去。再次醒來，我發現和上次一樣，身邊又放了一塊麵包、一罐子水。我正渴得唇焦舌燥呢，一口氣就把罐子里的水喝乾了。可能水裡給下了葯，剛一進肚，我就感到一陣不可抗拒的睏倦襲來。我沉沉睡去，就像死了一樣。我當然不知道自己睡了多久。眼睛再度睜開時，居然能看到周圍的東西了。借著一線一時說不出從何而來的昏黃亮光，我終於看清了牢房的大小和形狀。
原來剛才我完全搞錯了牢房的大小。它的周長頂多二十五碼。這一點又使我白費了一番心機，真是白費心機啊！因為處於這麼可怕的境地，還有什麼比地牢的大小更無足輕重的？
可這事我偏偏就是繞不過去。我對雞零狗碎的事大感興趣，一心要找出量錯的原因。我終於恍然大悟。我先前丈量時，數到第五十二步就摔倒了，而當時，我肯定離那布條不過一兩步遠而已，差不多就繞地牢一周了！可我隨後睡著了。而醒來時準是走了回頭路——這樣就幾乎把地牢的周長多估算了一倍。當時我糊裡糊塗的，根本沒注意到出發時牆在左手邊，走到布條那裡牆卻在右手邊了。
至於地牢的形狀，我也估摸錯了。剛才一路摸索著走過去，感覺牆上有很多拐角，於是我就斷定，地牢的形狀是不規則的。可見，對一個剛從昏迷或睡眠中醒來的人來說，絕對的黑暗有著多麼大的影響！所謂拐角，不過是牆上那些間隔不等的凹陷所致。地牢大致是正方形。牆也不是我想像中的石牆，看起來像是用巨大的鐵板或另一種金屬焊就，接縫處，恰好形成凹陷。金屬牢籠的表面上，到處都粗暴地塗抹上可怕而可憎的圖案，儘是些源於宗教迷信的陰森圖景。猙獰的魔鬼骷髏鬼影森森，與其他令人恐懼的圖像聯合起來，鋪展地山山海海，把牆壁搞得醜陋不堪。我看到，那些鬼怪圖輪廓倒還明晰，只是似乎因為空氣潮濕的緣故，顏色好像褪了，顯得模糊不清。我也注意到了地板，是石頭鋪的。地面中央是開裂的，一個圓形陷坑赫然在目——就是先前我僥倖逃脫的那個。不過，地牢里也就那麼一個陷坑。
這一切，我看得不甚清楚，而且還很費勁，因為在昏睡之時，我的身體狀況發生了很大變化。我現在是仰面朝天，直挺挺得躺在一個低矮的木架子上，身上牢牢地捆著教服腰帶一樣的皮繩子。皮繩繞著我的四肢和身體纏了一圈又一圈，只有頭部可以自由活動，左手勉強伸出夠到吃的。食物就在附近地板上的陶制盤子里。我驚恐地發現，水罐子不見了。我說驚恐，是因為我快渴死了。很明顯，這種焦渴是迫害我的人有意為之，因為盤子里的食物是肉，散發出刺鼻的味道。
我審視著地牢的天花板。它距我大概三四十英尺，構造與四壁很是相仿。其中一塊嵌板上的一個奇異人影，深深吸引了我。那是一幅彩色的時間老人的畫像。它與一般畫法並無二致。只不過，他手裡握的不是一把鐮刀。不經意地掃了一眼后，我還以為，那是一個我們在老式鐘上見過的巨大鐘擺。但這個鐘擺外形上的奇特處，促使我多看了它幾眼。當我直勾勾地仰望著它時（它的位置恰在我正上方），我覺得我看到它動了。片刻間，這個感覺就被證實了。它的擺動幅度不大，當然也很慢。我盯著它看了會兒，有幾分害怕，更多的則是驚奇。
直到看厭了它單調的擺動，我的眼睛才轉向天花板上的其他東西。
一陣輕微的響動吸引了我。我朝地上一看，幾隻碩大的老鼠正橫穿過地板。它們是從我右邊視線內的陷阱里鑽出的。即便在我盯著看的時候，它們照樣匆匆忙忙魚貫而至，眼睛中流露出貪婪之色——是肉香的誘惑。我費了很大的勁兒才嚇退它們。
大約過了半個小時，或者是一個小時——我的時間感已有些混亂，我的目光又轉向上方。
一看之下，我不由大驚失色，困惑難安。鐘擺的擺幅已經近乎一碼。它是擺動速度當然也隨之加快了。最使我驚慌失措的是，我顯然意識到了鐘擺在下降。我如今看到——我有多恐懼已不言自明——鐘擺的下端居然是彎月形的鋼刀，它閃閃發光，長約一英尺。兩角朝上翹起，下邊的刀刃分明像剃刀一樣鋒利。鐘擺的樣子也像剃刀，看來又大又重，從下往上漸漸變細，儼然一個堅實的寬邊錐形物，上端懸在沉實的銅棒上，碩大的鐘擺左右擺動時，在空氣中劃出嘶嘶的聲響。
我再也不必懷疑了。這正是那些酷愛折磨人的僧侶為我安排的死法。真可謂獨具匠心啊。
宗教法庭的那伙人已得知我發現了陷坑。恐怖的陷坑，正是為我這樣膽敢與國教唱反調的人而設的。它是地獄的象徵，是傳聞中宗教法庭登峰造極的一種懲罰。偶然間摔的那一跤，使我躲過了葬身陷坑那一劫。可我明白，乘人不備設計襲擊，使用酷刑折磨，是地牢里的主要殺人手段，無論哪一種，都堪稱稀奇古怪。我沒跌入陷坑，把我扔進去也不在毒計的計劃範圍內，但我又必死無疑，別無選擇，於是，另一種比較溫和的死法等著我了。比較溫和！想到自己居然用了這麼個字眼，不由苦笑起來。
我一下一下地數著鋼刀急速擺動的次數，在漫長的時間裡，經受著比死還可怕的恐懼。
說這個又有何益！鐘擺一寸一寸、一分一分地下降，每隔一會兒，才能感到它確實是在下墜。
片刻長於百年。鐘擺在下降，下降。幾天過去了——也許好多好多天都過去了，鐘擺在我的頭頂上晃蕩了，它擺來擺去，扇出絲絲惡毒的小風，鋒利刀刃的味道直衝鼻孔。我祈禱著，祈求上蒼讓它降得快一些。我變得極為瘋狂，拚命掙扎著往那擺來擺去的可怕刀鋒上湊。後來我突然平靜了。我平躺在那裡，沖著那寒光閃閃的殺人器物笑了，如同孩子對著罕見的玩具發笑。
我再次完全不省人事，只是時間很短，因為等我恢復知覺后，絲毫沒覺得鐘擺有所下降。
不過，也許時間很長，因為我曉得，見我昏迷過去，那些惡魔是可以隨意止住鐘擺的。這次醒來，我感到說不出的難受和虛弱，似乎好久沒吃東西一樣。即便當時有著滔天的痛苦，對食物的需要依然是人的天性。我苦苦掙扎著伸出左手，皮繩容許我伸出多遠就伸出多遠。我拿到了那塊老鼠吃剩的一丁點肉。正當我揪下一點往嘴裡塞時，腦子裡閃過了一個念頭，那念頭尚未成形，但它含著喜悅，帶給人希望。可希望到底與我何干？如我所說，那個念頭尚未成形。人們有許多這樣的念頭，而且最終也不會成形。我覺得那個念頭含著喜悅，帶給人希望，但我同時也感覺到，那個念頭還沒成形就消失了。我竭力想抓住它，使它完好地呈現出來，可一切都是徒然。長期以來受盡苦楚，正常的思維能力幾乎消耗凈盡。我成了一個蠢蛋，一個白痴。
鐘擺的擺動方向剛好跟我平躺的身體成直角。看得出，那彎月樣的刀鋒設計好了要劃過心臟，它將磨破我的袍子，一遍又一遍，磨過來磨過去。儘管鐘擺的幅度大得驚人——大約在三十英尺甚至更多，儘管鐘擺下降時發出的嘶嘶聲力道很猛，這陣勢足以把鐵牆給劈開，但它要磨穿我的袍子，還是要花上幾分鐘的。我打住了，沒敢接著再想下去。思緒頑固地定格在這個念頭上。似乎抓住這個念頭停滯不前，就能阻止鋼刀的降落。我迫使自己去想像刀刃劃過袍子的聲音，想像那樣的摩擦聲對神經造成的驚悚效果。我琢磨著這些無聊的細節，直至唇冷齒寒。
下降——鐘擺緩慢平穩地下降著。我比較著它的擺動速度和下降速度，心中有種瘋狂的快感升起。向右——向左——擺幅真大——伴著墜入地獄的靈魂的尖叫——像一隻悄然潛行的老虎，慢慢接近我的心臟。不同的念頭輪番佔上風，我時而大笑，時而嚎叫。
下降——鐘擺斷然而殘酷地繼續下降！它就在離我的胸口不足三英寸的地方擺動。我劇烈地掙扎著，想掙脫左臂。但只有肘部以下部位可以活動，我可以把左手伸向旁邊的盤子里，再伸進嘴巴，不過很費勁，夠不到更遠的地方。如果我可以掙斷捆在肘部以上的皮繩子，我會抓住鐘擺，死命阻止它的擺動。沒準我還能阻止一場雪崩！
下降——鐘擺的下降依然繼續——不可避免的下降！鐘擺每擺動一次，我都會喘息一聲，掙扎一下，都會痙攣性地收縮一陣。在毫無意義的絕望中，我又滿懷希望，我的目光追隨著鐘擺，無論它是向外還是向上擺；但當它向下擺過來時，卻又嚇得眼皮顫抖，趕緊閉上眼睛了事。儘管死亡是一種解脫，哦，這種解脫又是何其難以形容！鐘擺再下降一點點，那鋒利閃光的刀刃就會陡然切入我的胸膛，一想到這個，我的每一根神經都止不住地顫抖。正是因為有了希望，才會每一根神經都瑟瑟發抖，每一寸身體都收縮。希望——那戰勝苦痛的希望啊，即便在宗教法庭的地牢里，它也會對死刑犯悄聲耳語。
看得出，鐘擺只消再擺動十一二次就能觸到我的袍子了。看到這一後果時，我絕望的神志驀地變得敏銳而鎮定。多少小時以來——或許是多少天以來——我第一次開始思考了。我突然想到，捆綁我的皮繩子，或者說馬肚帶，是完整的一根。身上並沒有別的繩索。剃刀般鋒利的彎刀在繩子上一劃，不管劃在哪裡都會將它割斷。這樣，我就可以用左手把繩子從身上解開了。但那樣干太可怕了，刀刃都挨著身子了，稍一掙扎都會送命。再說了，那些折磨人的狗奴才能想不到我會這麼干？他們能不嚴加防範？！而且，鐘擺是否能恰好劃過我胸部的皮繩？我惟恐這微弱的並且似乎也是最後的希望破滅，我盡量抬起頭，細細察看繩子繞過胸部的樣子，四肢和軀幹橫七豎八纏滿了——惟獨該死的彎刀將劃過的地方沒纏上。
腦袋還沒在原來的位置擺正，就有一個想法電光石火般閃過心頭。我只能說，這正是先前提到的那尚未成形的脫身念頭的另一半。先前，當我把食物送到焦渴的唇邊時，只有一半想法在腦海中飄飄忽忽地漾起。現在，整個想法都出來了，雖然微弱、隱約、模糊，但卻完整。想到能絕處逢生，我馬上滿懷激情地著手幹起來，都有點神經質了。
幾個小時以來，我躺的那個矮木架旁邊，大批老鼠蜂擁而至，它們瘋狂、猖獗而貪婪，血紅的眼睛死死盯住我，似乎在專門等到我一動不動時撲上來吞吃我。「它們在陷坑裡慣於吃什麼？」我暗自思忖道。
儘管我拚命驅逐，它們到底還是把盤子里的肉吃得僅省一點碎屑。我的手一直習慣性地揮舞著，想看住盤子里的食物，可是到後來，這種無意識的揮動再也不起任何作用了。可惡的群鼠在貪婪至極，尖利的牙齒常常咬著我的手指。肉真的所剩不多了。我把那點油乎乎香噴噴的碎末全都抹到皮繩上，凡是左手能觸及的地方，我都塗上了。然後，我把手縮回來，屏住呼吸躺著，一動也不動。
看到這一變化——看到我一動不動了，那些貪婪的老鼠起初是又驚又怕，紛紛惶恐地後退，不少老鼠都逃回陷坑去了。但這樣的現象只持續了一會兒。我沒有白白估計錯它們的貪婪。看我照樣一動不動，一二隻最大膽的跳上了木架，在繩索上嗅來嗅去。這像是個總攻的信號。成群結隊的老鼠，急急忙忙、冒冒失失地湧出陷坑，粘在木架上，跳上我的身體，簡直是泛濫成災。鐘擺「喀嚓喀嚓」的擺動絲毫沒造成干擾，它們一邊躲閃著不讓鐘擺撞上，一邊忙著啃噬塗滿肉末的皮繩子。它們密密麻麻地擠壓在我身上，在我脖子上扭來扭去，冰冷在嘴巴嗅著我的嘴唇。我差點被它們壓得窒息而死。一種無法言喻的厭惡升騰而起，黏乎乎的，使我的心底生出蕭瑟寒意。不過片刻之後，我就感到，戰鬥即將終結。我明顯察覺到了皮繩的鬆動。我知道，老鼠咬斷的地方，不止一處。我以超人的意志繼續一動不動地躺著。
我沒估算錯——因為我沒白白受苦。我終於有了自由的感覺。皮繩斷了，就那麼一截一截地披掛在我身上；但是鐘擺的利刃也壓向了胸膛。它劃破了長袍的斜紋嗶嘰布，劃破了裡面的亞麻布衣衫。它又擺動兩個來回。尖銳的疼痛傳遍了每一根神經。不過，脫身的時刻也到來了。隨著我大手一揮，一陣騷亂，釋放我的大群老鼠匆匆逃離。我穩穩地行動了——小心而緩慢地往邊上一縮，我滑脫了皮繩子的束縛，避開了彎刀的利刃。至少在這一刻，我是自由了。