「阮凱受到了什麼樣的保護？」我問。
麥克將他的盤子放在煎餅鍋的上面，然後遞給麥克斯，問我：「那麼，阮凱的訪問是一次業務會議嗎？」
我答道：「會變成一次會議的，以假期拜訪為開頭。我們過去每年都到他們家共進新年大餐——有一次還碰到阮曹開了。你還記得他嗎？就是那位南越副總統，飛行員。如果今天你運氣不錯，阮凱會給我們帶來春卷的。」
「只要她不帶來阮曹開就行了。」他一直持懷疑態度，「你今天有什麼安排？」
「和阮凱談話呀！我已經派了一隊工作人員去搜尋佩德羅昨天待過的公園、房子和學校。」
「到過特羅納嗎？」
「沒有。」我把手放在他臉頰上說，「但是我一直想去那兒。到中午時我就能準備好了。」
這時我們聽到遠處傳來警報聲。奧斯卡立刻活躍起來，問：「是警笛還是救火車在響，麥克？」
「很難說，太遠了。」
我插口道：「有可能是長頭髮警察要打一個帶有違禁爆竹的傢伙。」
「你只能希望如此。」麥克打了個哈欠，「想出去散步嗎？」
我瞥了一眼壁爐台上的鐘錶說：「當然了！阮凱一離開咱們就散步去。」
麥克斯打開洗碗機，說：「你倆為什麼不先走呢？你們帶走那條狗，我在這兒等著招待阮凱。整個早晨這條狗都礙手礙腳的，快把我逼瘋了。」
我倒是一整天都沒見到鮑澤了，我朝後門外看去，發現它睡在天井裡一塊陽光照著的地方。
「主意不錯，麥克斯。」我說道，同時心想，如果阮凱從聖瑪利諾沿著最近的路走來，就有可能碰到我們。即使不是如此，麥克斯無疑也是一位很好的同伴。
我們穿過弗里蒙特大道，朝北面的群山走去，設想著能瀏覽一下米申的一家書店。在回家的路上能買一些水果，為驅車去沙漠做準備。
此時，烏雲直壓頭頂，空氣冷而沉重。城市北面的山巒像是披上了厚厚的毯子。今天的天氣預報說，四千英尺以上的高空有積雨雲。
微風迎面吹來，麥克拉上風衣的拉鏈，問：「蘭娜會說真話嗎？」
「如同電視業所承諾的那樣，她比一般人要好一些。我倒要看看電視網會帶來什麼，無論如何這會是一件好工作的，麥克。」我挎著他的胳膊，借他的身體來擋風。「這工作最少要持續一年，你有足夠的時間選擇你的下一個職業。」
我繼續說道：「而且我已經在想這個問題了。在能回答別人時，我總是儘力解釋——至少我一直在工作。當我看到有那麼多同事要麼在拍廣告要麼在做與事業毫無關係的工作時，我意識到了自己的位置是多麼的適意。」
麥克眯著眼睛：「你所說的下一個職業是什麼？」
「你打算長期生活在森林中嗎？」
他隨口應道：「隨你怎麼說。」但注意力已從我身上移開了。他看著前方有燈光和條幅，看起來像是街邊小集市的地方，一群人聚在人行道上，商店的老闆們也聚在門口，互相交談著。
「我們剛才聽到的可能不是爆竹響。」我說。
「看起來的確不像。」麥克扯著狗繩將鮑澤拉到身邊。警燈不停地閃爍，黑白相間的警車塞滿了弗里蒙特大道和米申交匯的地方。黃色的帶子在人行道上劃出了一塊地方，一輛公共汽車停在旁邊，車門大開，車上也掛滿了那種黃色的帶子。
我說：「我只聽到一聲警笛呀！」
「壞人一死，就沒急事了。」麥克試圖裝得漠不關心的樣子，但實際上他和我一樣關注。
黃帶子圍起來的地方裡面有一幫穿深藍色制服和灰套裝的人，透過他們之間的空隙，我看到人行道上躺著一個小小的用布蓋著的屍體。屍體大小了，不可能是凱茜，我不由自主地想到了這一點。
每周有兩天，凱茜都要在那個拐角等公共汽車。但今天早上凱茜是和她爺爺一起去學校的。麥克斯傳給我的有關阮凱的消息也根本沒提及她乘公共汽車的事。一旦我認定那不可能是我女兒的屍體時，也就引不起我的恐慌了。
我拉起麥克的手說：「咱們走另一條路繞過這裡吧。」但麥克已開始向前走去。「今天是正常的假日！」我不肯放棄努力，一個勁地朝他發牢騷，因為我實在不想到那兒去。「你就不能離遠點嗎？麥克！你必須告訴北帕薩德納警察局該怎麼做嗎？」
「不是不可以。」他注意的是人群而不是犯罪現場。他一遍一遍地、有條不紊地看著那群好奇的鄰居們。我將身子朝他那個方向斜去，試圖確定他的目光所在。
我們的鄰居史蒂夫-弗萊斯克出現在一群站在酒館附近看熱鬧的人們中。史蒂夫今年有七十多歲了，他身材高大，是退休教師，也是老海軍戰士。
史蒂夫朝麥克伸出手，說道：「麥克，瑪吉。麻煩事夠多的了，是不是？」
「發生了什麼事？」麥克問道。他的目光投向了從高速公路方向開來的驗屍官的小型車。
「看起來像是流彈。乾洗店的弗雷德覺得死者是個小女孩。他也沒有親眼看到是怎樣發生的，當他聽到槍聲時小女孩剛踏出公共汽車，然後他就看到她倒下了。」
史蒂夫打了一下響指，說：「就像這樣，弗雷德說『啪』，然後她就倒下了，甚至沒時間叫一聲。911電話就是弗雷德打的，他現在正在那兒同偵探談話。」
我說：「聽起來像是爆竹響，我們也聽到了。」
他接著說道：「我也聽到了，今年，我們聽到了各種各樣的吵鬧聲，對吧？我正準備出去呢，今天是星期五，我應該到前面的帕爾-勞家做家教，教他的第二外語——英語。我住在這兒這麼多年了，從未想到會見到這種事，從來沒有！這正是你的本行，弗林特，你怎麼看？」
「你說，是小女孩？」
「弗雷德看到的是這樣。」