紐約市警察局刑偵6處管轄下的第25警察分局刑警肯-舒夫但，正邁著不太起勁的步伐，行走在東哈萊姆的一個角落裡，他雖然興緻不高，但卻始終保持著警惕的姿勢。因為巡邏車會引起當地人的注意，所以他盡量不乘巡邏車到這裡來。
肯自認為對這條街每個角落的情況都了如指掌。但在進入每個地方的時候，他走路時卻不得不在背後也長上一雙眼睛。原則上，執行公務的時候必須保持倆人一組，但是，肯卻時常單獨行動，弄得警長也只好默認了。因為肯根本就不相信任何一個人，即使是同事也是如此。住在東哈萊姆這個地方的人，大部分都是波多黎各人，他們的生活水平比黑人還要低。由於強烈的民族意識，再加上生活貧困，所以他們接受不到教育，到什麼時候也不會講英語。
即使是熟面孔的肯，走進這個地方的時候，他們也會射來刺人的尖利目光，對於他們來說，刑警是決不能和睦相處的敵人。
這個地方的公共住宅樓已經破爛不堪，看上去似乎搖搖欲墜。在那就像是鍾乳岩洞似的樓門口處，一群不到20歲的青年和孩子們聚在一起。他們無所事事。只是無聊地聚在一起無處可去。喝醉了酒的醉鬼和吸了毒的癮君子衣杉襤褸地躺在地上，小孩子們在他們的周圍不肯安靜地跑來跑去。他們將充滿了敵意和戒心的目光集中到肯的身上，不僅是對肯。對於從外面來的異己分子，他們毫無例外地都是用這種目光相對。在他們這幫人當中，也許有人懷裡向還藏著手槍呢！他們的那種目光里折射出被封閉在紐約的社會最底層、而又找不到出路的絕望和憤怒。
他們是一支「紐約的犯罪後備軍」，據說他們長大成人之後幾乎沒有一個人沒有過前科。
芝加哥的黑社會以黑手黨為中心，是有組織的，他們從不向規規矩矩的人動手。但在紐約，則以小流氓為主體，他們專門把普通的市民當作冤大頭。
實際上，在這個地方，不知道什麼時候就會從背後遭到襲擊，他們會毫無理由地突然襲來。住在當地的人彼此之間也互不信任，這裡根本看不到貧民窟所特有的彼此之間互相的幫助。這裡有的只是在紐約這個現代文明城市擠壓下的暴躁和冷漠。這裡的每一個人之間都相互保持著距離。
有人將中央公園比喻為紐約的肚腸，而將哈萊姆比喻為紐約的肛門。但舒夫但卻認為這裡是紐約的「排泄場所」紐約為了進行那巨大而燦爛輝煌的物質文明建設，排泄出了大量的矛盾，那些矛盾都被拋到了這個角落。
舒夫但十分厭惡哈萊姆這個地方。儘管如此，但要是有人說哈萊姆的壞話，他還是非常不高興。不是住在這條街上的人，就不會體會被封閉在這沒有出路的黑暗處的絕望感，他們雖然有著用不完的精力，但卻無處發泄，每月50美元租金的房子是個只能用來睡覺的地方，而不是白天待的地方。他們既不去上學，又沒有職業，自然而然地就聚集到了狹窄的背陰衚衕里，只有那裡才有他們待的地方，要從這個地方逃出去，只有成為罪犯或者投身戰爭。
肯-舒夫坦也曾經是住在這個地方的人，所以，他非常了解這裡的情況。人們被從家裡趕出來，隨著陽光照到的那一丁點兒地方不停地移動著位置，夏天則反過來追著陰涼的地方走。在這種情況下，他們開始學會了偷竊。他們滑著旱冰鞋故意去撞翻貨攤，將商品撒得滿街都是，當攤主發怒追來時，他們便乘機將物品洗劫一空。這個地方經常會有一些遊客迷路闖進來。於是，這些遊客就成了他們最好的欺騙對象。他們用沒裝膠捲的空照相機，裝出給遊客照像的樣子，然後死乞百賴地纏著遊客要錢，當遊客拿出錢包時，他們便突然一把將錢包搶走，逃進小巷裡去。
只要有機會，他們就會悄悄地潛入附近的人家。即使是同樣的東西，他們也會毫不客氣地偷走。有妙齡女孩的家庭。除安裝雙重圓柱銷子鎖之外，還加裝了彈簧鎖和門鏈。實際上共設了四層防線。但是，無論安裝了多麼結實的鎖，只要讓他們知道了哪家沒人，他們就肯定會把那家的門給撬開。
在這個對人類失去信任的貧民窟中長到17、18歲，就足以成為一個相當夠格的壞傢伙了。肯一來到這裡，就感到好象是自己過去最醜惡的形象被拿出來進行展覽似的，心裡很不舒服。但這裡是自己的「原籍」，這是毫無疑問的，所以，沒有在這個地方被封閉過的人如果對這裡邊行貶低，肯就會氣不打一處來。
一陣臭哄哄的風從光線有些昏暗的小巷中刮過，那風彙集了發餿食品和人類排泄物的氣味，像一股從哈萊姆噴出的瘴氣。沖著肯迎面撲來。無數張廢紙片正隨著這陣臭風翩然起舞。那飛舞的廢紙片中有一張落在了他的鞋尖上，他正想把它拂掉，無意之中眼光落到了那張紙上，那似乎是張什麼傳單。
肯把它拾起來，看了一下那上面的內容：
「周未服務會一一我們備有多名英俊而健康的黑人男子，為了使您周未快樂，我們將遵從您的任何命令，表、里、法語對話、波拉一步成像照相機、教練、家庭教師、女學生以及其它任何要求，我們都準備答應。不問種族，嚴守秘密。
肯吐了一口唾沫，將傳單扔掉了。那是地下的性副業廣告。「表」暗指普通的性交；「里」表示同性戀；「法語對話」表示口交：「波拉一步成像照相機」是向色情攝影愛好者提供被拍照的人體模特兒；「教練」指有性虐待狂的人；「家庭教師」指有受虐淫的人；「女學生」指女性同性戀者。
哈菜姆還為寡廉鮮恥的性打工者提供各種各樣的機會。
此外還有斡旋交換夫妻，代理收集內衣，預約鐘點、定大數的性夥伴等，這裡的確像是把美國見不得人的東西都聚集在一起了。
肯每當看到這些傳單時，就會想到，連紐約也墮落到這種地步了嗎？既然有這些地下副業的存在，就表明了有這方面的需要，而且顧客幾乎都是白人。這些人白天或在公共場所都戴著道貌岸然的假面具，但是當他們摘下假面具的時候，就變成了一頭髮情的野獸，來購買寡廉鮮恥的歡樂。他們對於現代文明的刺激和應激反應已經麻木不仁，完全不能靠正常的性生活來得到滿足了。
那裡有著紐約的，不，有著美國的根深蒂固的病根。
沿著哈萊姆東南角的110街至130街一帶往東走，就是哈萊姆的中心地帶。肯要找的房子就是123街的公共住宅樓，他好不容易才來到了那個街區的公共住宅樓前。
從住宅樓入口處的階梯後面可以看到像陰溝似的內部。牆上被人用油漆、萬能墨水、噴霧漆等胡寫亂畫，塗抹得沒剩下一丁點兒空白之處。寫的都是些有關性方面的下流話，其中還夾雜了少量的反戰標語和批評政府的言論，讓人覺得有些不倫不類。
在門口，有一個留著爆炸式髮型的年輕人和幾個小孩正用獃滯的目光看著肯，孩子們的肚子都脹的很鼓。在這個「贅肉過多」而半身不遂的紐約，他們卻陷入了惡性營養不良。
「約翰尼-霍華德應該是住在這裡的吧？」
肯朝那個留著爆炸式髮型的年輕人問道，他想反正這裡沒有管理人員。
「不知道啊！」
年輕人一邊將嚼著的口香糖吐掉，一邊答道。
「是嗎？不知道嗎？你的家住在什麼地方？」
肯用一種帶著威脅的口氣問道。
「這和我的家有什麼關係呀？」
「我在問你。你的家住在什麼地方？！」
反正是不打不招的小流氓，這種人一般都有一兩件害怕被警察問到的麻煩事情。所以，這一帶的小流氓都極不願意警察打聽自己的窩。」
「我明白了。我是最近才到這個地方來的，因此不太清楚。你去問一下這棟公共住宅樓里的馬里奧吧！」
「馬里奧？」
「一層樓的8號房間，那傢伙是這兒的管理人員。」
肯放過了」爆炸頭」，走進公共住宅樓。樓里光線非常暗，乍一從外面進來，不讓眼睛習慣一會兒就什麼也看不見。不知從什麼地方的房間里傳來了電視機的聲音。
眼睛終於適應了．樓梯上到一半的地方就是一層，夾雜著餿味的空氣一點兒也不流通。天花板上懸挂著亮不了的枝形吊燈的骨架，使人感到如果有點輕微地震什麼的，它馬上就會掉下來。肯躲躲閃閃地從那下面走了過去。
門上沒有姓名卡片和門牌號碼，走廊上到處都塞滿了從房間里挪出來的破爛東西，有一間屋子半開著門，從裡面傳出了音量強烈的現代打擊爵士樂。開著電視的似乎就是這家。
肯從半開著門的門縫朝里喊道：
「告訴我，馬里奧的房間在什麼地方？」
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