「喔——親愛的，她不在那兒。反正她不在波洛登公寓六十七號。」
「什麼意思，她不在那兒？」
「嗯，因為她這個周末沒回去，我想她也許跟你們在這兒，我就來看她到底是怎麼回事。」
「她跟平常一樣在星期天晚上走的呀。」她又充滿怒氣地說：「你為什麼不按鈴讓我們知道你來了？在房裡闖來闖去的是幹什麼？」
「真是的，親愛的，你好像以為我是來偷你們家銀湯匙還是什麼的。大白天的，進入人家家裡有什麼奇怪的，有什麼不可？」
「可——可是，我們是老式人家，我們不作興這樣。」
「哎唷，哎唷，我的天，」大衛長嘆一聲。「人人都這麼大驚小怪的。好了，親愛的，既然我這麼不受歡迎，你又不知道你的繼女在何方，我看，我還不如告辭了吧。要不要我把口袋翻開讓你查查再走？」
「不要如此無聊，大衛。」
「那麼，拜了。」這年輕人花枝般地揮了揮手，蹭過他們身邊，下了樓，徑自走出了敞開的柵門。
「可怕的怪物，」瑪麗?芮斯德立克極其憎惡地叨念著，倒令白羅有些驚異。「我受不了他，我簡直無法忍受。英國如今是怎麼搞地，到處都是這種人？」
「呵，夫人，不必太氣惱，這完全是時間問題。人總是追求時髦的，在鄉下還不多見，在倫敦到處都碰得見這種人。」
「可怕，」瑪麗說：「簡直可怕。女里女氣的，又作怪。」
「然而，又有點像范戴克畫中的那種美少年，您覺得是不是？夫人？要是鑲在金邊鏡框中，穿著花邊領口，您就不覺得他女性化或作怪了。」
「就這麼膽大地闖進來。安德魯要是知道準會氣死，他已經焦心得很了，女兒真令人擔憂。安德魯其實並不很了解諾瑪，她還是個小孩子時，他就出國了。他把她交給她母親教養，現在卻一點也搞不懂她。我也一樣呵。我難禁地覺得她是那種很怪的女孩子，對她根本沒法子管教。她們好像喜歡那種最討厭的男孩子，她簡直對大衛?貝克中了魔。
我們一點辦法也沒有。安德魯根本不許他進我們家大門，可是你看，他就這麼大搖大擺目中無人地闖進來了。我想——我真想，我根本就不能讓安德魯知道，我不願意讓他作無謂的煩心。我看，她不只跟這個怪物一起混，一定是還有別的，還有比他更壞的，那類不洗澡、不刮臉，一把大鬍子、滿身油臟髒的。」
白羅安慰她說：「呵，夫人，您千萬不必如此煩惱，年輕人的輕浮是會過去的。」
「希望如此，我也相信會的。諾瑪是個非常難懂的女孩子，有時候，我覺得她的腦子有問題。她太怪了，她的樣子，有時真像是魂不守舍。還有，她那對人極端的憎惡——」
「憎惡？」
「她恨我，由衷地憎恨我。我想不通她為什麼要這麼作。我想大概是她太愛她的生母了，可是她父親再娶也是理所當然的事呀，是不？」
「您認為她真的恨您嗎？」
「當然，我知道她恨我，我可以給你很多證據。她去了倫敦，真不知令我鬆了多少心呀。我是不願意惹事的——」她突然停了下來，好像她這才發覺自己一直在與一個陌生人說話。
白羅具有贏取別人信任的本領，似乎，人們與他說話並沒去想是在跟誰說的。她咯咯地乾笑了幾聲。
「瞧我，」她說：「我不知道我怎麼會跟你嘮叨起這些來了。我想家家都有本難念的經。可憐，繼母真難當呀。喔，到了。」
她輕輕敲了敲門。
「進來，進來。」
一聲大吼。
「有客人來看你，舅父。」瑪麗?芮斯德立克說，她走進房中，白羅隨後跟入。
一位肩膀寬大、方臉、滿面紅光、暴躁模樣的老人正在地板上踱方步。他朝著他們蹣跚地迎了過來。在他身後的書桌後面坐著一個女郎在埋頭整理書信與文件，漆黑、發亮的秀髮。
「這位是赫邱里?白羅，羅迪舅舅，」瑪麗?芮斯德立克說。
白羅邁前一步，彬彬有禮地寒暄起來。
「呵，羅德立克爵士，很多年以前了，我第一次與您幸會是很多年以前的事了。要追溯到上次大戰期間了，上次，我想，該是諾曼第戰役的時候吧。我還記得很清楚，那次瑞斯上校也在，阿伯克隆比將軍，還有空軍元帥艾德門柯林斯畢爵士也在。那次的決定真不容易啊！我們在保密的措施上也費盡了腦筋。呵，如今這年頭是不必再偷偷摸摸的了。我想起了揭露那個間諜真面目的事，他唬了我們那麼久——您還記得韓德森上尉吧。」
「呵，韓德森上尉，當然了。天哪，那個該死的豬玀！原形畢露！」
「您也許不記得我了，赫邱里?白羅。」
「記得，記得，我當然記得你。呵，那回可真險啊，你是法國方面的代表，是不？
好像一起有一、兩位，有一個我記不來——名字也忘了。嗯，坐下，坐下。談談昔日的往事，最好不過了。」
書桌那邊的女郎立起身來，她很禮貌地搬了張椅子過來給白羅。
「對了，蘇妮亞，好極了，」羅德立克爵士說：「讓我來給你介紹，這是我可愛的小秘書。沒有她，可就真不一樣了。幫我很多忙，你知道，事情全交給她了，要是沒有她，我真不知該怎麼辦了。」
白羅躬身施了一禮：「幸會，小姐，」低聲說了一句。女郎也細聲回了一句，她是個纖巧的女孩子，一頭黑色的短髮，帶著些羞怯。她深藍色的眼睛通常總是謙然低視，但看著她的僱主時，就會甜媚帶羞地露出微笑。他拍了拍她的肩頭。
「不知道沒有她我該怎麼辦，」他說：「我真不知道。」
「喔，沒有，」那女郎謙虛地抗辯說：「我哪有你說得那麼好。打字也打不快。」
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