「坐下。」他低沉地說。
我坐下。他敲著他面前的信。
「根據這封信，你是一個適當的人選，我不需要再找人了。嘿！你對社交事項熟悉嗎？」
我說，我想在那方面我會使他滿意。
「我的意思是，假使有很多王公貴族到我的鄉間別墅來，晚餐時，你能把他們的位置分配得宜嗎？」
「啊！這很簡單。」我笑著回答。
又談了幾個問題后，我知道我被雇傭了。賴蘭先生已經有一個美國籍秘書和一個速記打字員，所以，他現在需要的是一個熟悉英國社會的秘書。
兩天後，我下鄉到哈頓-契斯，這是羅姆郡公爵的鄉間別墅，他和這個美國富翁訂了六個月的租約。
在工作上，我沒有碰到任何困難。過去，我曾經當過一個活躍的國會議員的私人秘書，所以，這些事情對我來說是駕輕就熟的。賴蘭先生通常在周末舉行大宴會，相形之下，周日就顯得平靜些，我很少看到美籍秘書艾波比先生，他似乎是一個和悅正派的年輕人，辦事很有效率。我倒是見過好幾次速記打字員馬丁小姐。她是一個大約二
十三 四歲的漂亮女孩，有赤褐色的頭髮和棕色的眼睛，那雙眼睛有時看起來很淘氣，不過，通常都是故作嚴肅地下垂。我覺得她既不喜歡，也不相信她的顧主，她很消息地不讓這種感受表現出來，但是，無意間，使她相信我的時刻到了。
當然，我已經很仔細地觀察過屋中的每一個分子了。有一、兩個用人是才雇傭不久的，我想，除了他們之外，還有一個男佣和好幾個女傭。傭工工頭、女管家和廚師是公爵本來就僱用的，他們喜歡留在這裡工作就留下了。我認為女傭是沒什麼問題的，我仔細地調查第二個男佣詹姆士，非常仔細地調查；但是，他顯然只是一個粗人而已，他是男傭工工頭找來的。我最懷疑的是賴蘭的侍僕迪夫斯，他是賴蘭從紐約帶過來的。這個人是英國人，中規中矩的，不過，我卻對他存有戒心。
我在哈頓-契斯已經三個禮拜了，一件可以支持我們的猜測、可以使我插手的事情都沒有。沒有四大魔頭活動的跡象。賴蘭先生的力量和個性都是我難以抗拒的觀察目標，但是，我慢慢地相信，這次波洛把他和那個可怕的組織混為一談是一項錯誤。有一天晚上，在餐宴中，我還聽到他無意間提到波洛。
「據說他是一個很不錯的小夥子。但是，我怎麼知道，他卻是一個臨陣脫逃的傢伙？我有一項任務要交給他去辦，他卻在最後一分鐘拒絕了。我再也不相信這個赫邱里-波洛先生。」
像這種時刻，我覺得我腮幫子上的墊子最令人厭煩。
後來，馬丁小姐告訴我一個相當奇怪的故事。那天，賴蘭帶著艾波比去倫敦了。喝完茶后，我和馬丁小姐在花園散步。我很喜歡這個女孩子，她非常自然，一點也不矯揉造作。我看出她不太對勁，她終於說了出來。
「你知不知道，納維少校，」她說，」我真想辭掉這個工作。」
我有點吃驚，她匆忙地說下去。
「我知道，在某些方面來說，這是一個很好的工作。我想，大多數的人知道我想把這工作機會拋掉，一定會認為我是個傻瓜。但是，我沒有辦法忍受辱罵，納維少校，被人家破口大罵不是我可以忍得下去的。沒有一位紳士會這麼罵人的。」
「賴蘭罵過你嗎？」
她點頭。
「當然，他一向暴躁、易怒，這是每一個人都知道的，也是稀鬆平常的。但是，這麼勃然大怒——在我一點事情也沒做錯的情況下。他看起來就好象真要殺了我一樣！而且，就如我說的，我什麼都沒做錯。」
「告訴我前後經過好嗎？」我很有興趣地問。
「你知道，我負責拆2閱賴蘭先生的所有信件。看完后，有些我交給艾撥比先生，有些我自己處理，但是，我總是先分類的。現在，有一些信，用藍信紙寫的，角落上有一個小小的-4-標誌——對不起，你剛才說什麼？」
我剛才情不自禁地低叫了一聲，不過，我馬上搖頭否認，要她繼續說下去。
「好，我剛才說到來里一些信，他嚴厲地命令我絕對不能拆開這些信，要原封不動地直接交給賴蘭先生。當然，我照他的話去做。但是，昨天早上，信件很多，我匆匆忙忙地拆信。不小心地拆開了一封那種信。我發現自己拆錯了，馬上就拿到賴蘭先生那裡向他解釋。他嚇我一跳地大發雷霆。就像我剛才跟你說的，我實在很害怕。」
「我想，是不是信里寫些什麼，他才會那麼生氣？」
「耿餅沒什麼——那才是最奇怪的。我讀過那信后，才發現自己拆錯了。信很短，我每個字都還記得，信中根本沒有什麼會使人生氣的。」
那天晚上和第二天的大部分時間我都在思考著那一封信——突然間，謎底揭曉了。很簡單，阿拉伯數字4是關鍵性的線索，把信中的字，四字一組地分開，然後，讀每一組的第一個字，完全不同的訊息就出來了。」很重要，要見你，採石場，
十七
十一 四。」
要明白那些數字很容易。十七代表十月十七日——那是明天，十一點是時間，四是簽名——只是神秘的四號自己呢——或是四大魔頭的標誌。採石場也是很容易明白的。附近有一個很大的廢棄了的採石場，離別墅只有半哩遠——一個寂靜的地點，秘密會議的理想場所。
又一陣子，我很想自己獨撐大局。這將是我建功的好機會，就這麼一次，讓我對波洛高呼勝利。
終於，我剋制了自己邀功的慾望。這是重要的事——我無權決定自己是否單槍匹馬應戰，這會減少我們的希望。這次將是我們第一次偷襲敵人。這次我們必須成功，而且，也許我不太願意承認，我們兩人中波洛確實是聰明些。
我一口氣把信寫完，把事實陳述在他面前，告訴他去偷聽他們秘密會議的重要性。如果他要我單槍赴會，那沒問題，我自己會解決一切問題的，不過，我還是仔細地告訴他怎麼去採石場，萬一他覺得他去也好，才不至於找不到。
我親自把信帶到小鎮付郵。我在這裡可以用最簡單的方式——自己寄信——來和波洛聯絡。我們已經事先講好，他不要和我聯絡，以免我的信件被人偷看或竊改。
第二天晚上，我興奮異常，覺得全身熱烘烘的。沒有客人要招待，整個晚上，我都和賴蘭先生在書房裡忙。我早就料到會是這個樣子，這句是我不可能到車站和波洛碰面的原因。不過，我有把握在十一點以前，他會要我離開的。
果然不錯，十點半剛過，賴蘭先生看了看鐘，說他做完了。我明白他的意思，小心翼翼地退了下去。我假裝要去睡覺似地上樓，然後，偷偷地溜到旁邊的階梯，到了花園，我小心地穿了件深色大衣掩住了我的白襯衫。
在花園走了一段路后，我回頭看看。賴蘭先生正好通過他書房的落地窗，進入花園。要去赴約了。我加快腳步，想要看清開始的一切。我趕到採石場時，幾乎喘不過氣來了。看起來，好象還沒有人來過，我匍匐爬入濃密的樹叢里，靜觀進展。
十分鐘后，恰好是十一點，賴蘭悄悄的走到了，帽子遮掩住他的眼睛，叼在口中的雪茄清晰可見。他很快地打量一下四周，然後，跳入下面採石場的洞穴里。現在，我聽到低低的談話聲從我頭上傳來。顯然另一個人——或其他人——不管什麼人，已經先來約會地點了。我小心地爬出樹叢，一寸一寸地匍匐前進，盡量不做聲，像小蟲似地蠕動到陡峭的小徑。現在，我和那些說話的人只有一塊石頭之距離了。我安全地隱藏在黑暗中，從石頭邊緣窺視著，發現我正面對著一隻好象要殺人似的烏黑自動手槍。
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