在我們來到的那天傍晚，我們吃過晚餐，坐在上校的貯槍室里。福爾摩斯伸開四肢躺在沙發上，海特和我正在看他那貯藏東方武器的小軍械室。
「順便說一下，」上校突然說道，「我想從這裡拿一支手槍帶上樓去，以防遇到警報。」
「警報？！」我說道。
「是的，最近我們這個地區出了事，使我們大受驚擾。老阿克頓是本地的一個富紳。上星期一有人闖進他的住宅。他雖然沒有遭到很大損失，可是那些傢伙卻依然逍遙法外。」
「沒有一點線索嗎？」福爾摩斯望著上校問道。
「現在還沒有線索。不過這是小事一樁，是我們村子里的一件小小的犯罪案件，在你辦過這樣巨大的國際案件之後，它一定不會引起你的注意吧，福爾摩斯先生。」
福爾摩斯擺手叫他不要稱讚自己，可是卻面露笑容，說明這些讚美之詞使他很高興。
「有什麼重要的徵候沒有？」
「我想沒有。那裡盜賊在藏書室大搜了一通，儘管費了很大勁，卻沒得到什麼東西。整個藏書室翻了個底朝天，抽屜全敲打開了，書籍都被翻得亂七八糟。結果只有一卷蒲柏翻譯的荷馬的詩，兩隻鍍金燭台，一方象牙鎮紙，一個橡木製的小晴雨計和一團線不見了。」
「真是五花八門，稀奇古怪！」我喊道。
「唉，這些傢伙顯然是順手牽羊，碰到什麼拿什麼。」
福爾摩斯在沙發上哼了一聲。
「地區警察應當從這裡面發現一些線索，」福爾摩斯說道，「喂，顯然是……」
可是我伸出手指警告他道：「你是到這裡來休息的，我親愛的朋友。在你的神經還十分疲憊的情況下，請你務必不要著手搞新的案件。」
福爾摩斯聳了聳肩，無可奈何地向上校那裡溜了一眼，我們便轉到無關緊要的話題上去了。
然而，凡事自有天定，命里註定我作為醫生提醒他注意的所有那些話都白費了。因為第二天早晨，這個案件本身迫使我們進行了干預，使我們不能置之不理，我們的鄉村之行發生了我們兩人都料想不到的變化。我們正進早餐時，上校的管家一點禮節也不顧地闖了進來。
「您聽到消息了嗎？先生，」他氣喘吁吁地說道，「是在坎寧安家裡！先生。」
「又是盜竊吧！」上校手中舉著一杯咖啡，大聲地說道。
「殺了人呢！」
上校不由驚呼了一聲，「天哪！」他說道：「那麼，是誰被害了？是治安官還是他的兒子？」
「都不是，先生。是馬車夫威廉。子彈射穿了他的心臟，他再也說不出話了，先生。」
「那麼，是誰槍殺了他呢？」
「是那個盜賊，先生。他飛也似地跑掉了，逃得無影無蹤。他剛剛從廚房窗戶闖進去，威廉就撞上了他。為了保護主人的財產，威廉就喪了命。」
「那是什麼時候？」
「是在昨天夜裡，先生，大約十二點鐘。」
「啊，那麼，一會兒我們去看看，」上校說道，又沉著地坐下來吃他的早飯。「這是一件很不幸的事，」管家走後，上校補充說道，「老坎寧安是我們這裡的頭面人物，也是一個非常正派的人。他對此一定是很傷心的，因為這個人侍候了他好幾年，是一個很好的僕人。案犯顯然就是那個闖進阿克頓家的惡棍。」
「也就是偷盜那一堆稀奇古怪的東西的那個人嗎？」福爾摩斯沉思地說道。
「對。」
「哦！這可能是世界上一件最簡單的事情，不過，初看起來，還是有點兒奇怪，是不是？在人們意料中，一夥在鄉村活動的盜賊總是要改變他們的作案地點，絕不會在幾天之內在同一地區兩次闖進住宅進行偷盜。在你昨晚談到採取預防措施時，我記得我腦子裡閃現過一個想法：這地方可能是英國盜賊最不注意的教區了。由此可見，我還有許多需要學習的東西。」
「我想這是本地的小偷乾的，」上校說道，「假使是這樣的話，當然，阿克頓和坎寧安家正好是他要光顧的地方了。因為他們兩家是此地最大的人家。」
「也是最富有的人家嗎？」
「對，他們應當算是最富有的了。不過他們兩家已經打了好幾年的官司。我想，這場官司吸去了他們雙方不少血汗。老阿克頓曾經提出，要求得到坎寧安家的一半財產，而律師們則從中漁利。」
「如果這是當地惡棍作的案，要把他追查出來不是很困難的。」福爾摩斯打著呵欠說道，「好了，華生，我不打算干預這件事。」
「警官福雷斯特求見，先生，」管家突然打開門，說道。
一個機警的年輕警官走進室內。
「早安，上校，」他說道，「我希望不致打擾你們，不過我們聽說貝克街的福爾摩斯先生在這裡。」
上校把手向我的朋友那裡一揮，警官便點頭致意，說道：「我們想你大概願意光臨指導，福爾摩斯先生。」
「命運是違背你的意志的，華生。」福爾摩斯笑容可掬地說道，「你進來時，我們正在聊著這件案子呢，警官。或許你能使我們知道得更詳細一些。」當他照平素習慣的姿式向後仰靠在椅背上時，我知道我的計劃又落空了。
「阿克頓案件，我們還沒有線索。但是目前這個案子，我們有許多線索，可以進行工作。毫無疑問，這兩個案子是同一伙人乾的。有人看到作案人了。」
「啊？！」
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