「是的，先生。但是作案人在開槍打死了可憐的威廉-柯萬之後，象鹿一樣飛快地跑掉了。坎寧安先生從卧室的窗戶看到了他，亞歷克-坎寧安先生從後面的走廊看到了他。是十一點三刻發出的警報。坎寧安先生剛剛睡下，亞歷克先生穿著睡衣正在吸煙。他們兩人都聽見了馬車夫威廉的呼救聲，於是亞歷克先生跑下樓去看是怎麼一回事。後門開著。他走到樓梯腳下時，看到兩個人正在外面扭打。其中一個放了一槍，另一個倒下了。兇手便跑過花園越過籬笆，逃走了。坎寧安先生從他的卧室望出去，看見這個傢伙跑到大路上，但轉眼之間就消失了。亞歷克先生停下來看看他是否還能拯救這個垂死的人，結果就讓這個惡棍逃走了。除了知道兇手中等身材、穿著深色衣服外，我們還沒掌握有關他容貌的線索，但我們正在竭力調查，如果他是一個外鄉人，我們馬上可以把他查出來。」
「那個威廉怎麼樣了？在臨終之前，他說過什麼話沒有？」
「一個字也沒有說。他和他母親住在僕人住房裡。因為他為人非常忠厚，我們想，可能他到廚房裡去，是想看看那裡是否平安無事。當然，阿克頓案件，使每個人都提高了警惕。那強盜剛剛把門推開——鎖已經被撬開——威廉便碰上他了。」
「威廉在出去之前對他母親說過什麼沒有？」
「他母親年高耳聾，我們從她那裡打聽不到什麼東西。她受到這次驚嚇，幾乎變傻了。不過，我知道她平常也不怎麼精明。但是，有一個非常重要的情況。請看！」
警官從筆記本里取出一角撕壞的紙，把它鋪在膝蓋上。
「我們發現死者的手裡抓著這張紙條。看來它是從一張較大的紙上撕下來的。你可以看到，上面提到的時間正是這個可憐的傢伙遭到不幸的時刻。你看，要麼是兇手從死者手中撕去一塊，要麼是死者從兇手那裡奪回這一角。這張紙條讀起來很象是一種同人約會的短柬。」
福爾摩斯拿起這張小紙片。下面是它的複製品。
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「我們姑且認為這是一種約會，」警官繼續說道，「當然也就可以相信：雖然威廉-柯萬素有忠厚之名，但也可能與盜賊有勾結。他可能在那裡迎接盜賊，甚至幫助盜賊闖進門內，後來他們兩人可能又鬧翻了。」
「這字體倒是非常有趣，」福爾摩斯把這張紙條聚精會神地察看了一番，說道，「這比我想象的要深奧得多。」他雙手抱頭沉思，警官看到這件案子居然使這位大名鼎鼎的倫敦偵探如此勞神，不禁喜形於色。
「你剛才說，」福爾摩斯過了一會兒說道，「可能盜賊和僕人之間有默契，這張紙也許是一個人給另一個人的密約信，這確實是一個獨到的見解，並非完全不可能。可是這張紙條上明明寫著……」他又雙手抱頭，沉思了片刻。當他再抬起頭時，我很驚奇地看到他又象未病時那樣滿面紅光，目光炯炯，精力充沛，一躍而起。
「我告訴你們，」他說道，「我很想悄悄地去看一看，了解一下這個案子的一些細節。它有些地方非常吸引我。如果你允許的話，上校，我想告別你和我的朋友華生，跟警官一起去跑一趟，驗證一下我的一兩點想法。半小時后，我再來見你。」
過了一個半小時，警官獨自一人回來了。
「福爾摩斯先生正在田野里踱來踱去，」他說道，「他要我們四個人一起到那所屋子裡去看看。」
「到坎寧安先生家裡去？」
「是的，先生。」
「去做什麼呢？」
警官聳了聳肩，說道：「我不十分清楚，先生。我只跟你說，我認為福爾摩斯先生的病還沒有全好。他表現得非常古怪，而且過於激動。」
「我認為，你不必大驚小怪，」我說道，「我經常發現，當他好象瘋瘋癲癲的時候，他已經胸有成竹了。」
「有人會說，他的方法簡直是發瘋，」警官嘟嘟囔囔地說，「不過他急著要去調查，上校，所以如果你們準備好了，我們最好現在就去。」
我們看到福爾摩斯低著頭，雙手插在褲兜里，正在田野上踱來踱去。
「這件事變得更有趣了，」福爾摩斯說道，「華生，你發起的鄉間旅行已經獲得了明顯的成功。我度過了一個奇妙的早晨。」
「我知道，你已經到犯罪現場去過了，」上校說道。
「是的，我和警官一起已經對現場檢查了一下。」
「有什麼成績嗎？」
「啊，我們看到了一些非常有趣的東西。我們邊走邊談吧，我把我們做的事都告訴你們。首先，我們看到了那具不幸的屍體。他確實象警官講的那樣，死於槍傷。」
「那麼，你對這有什麼懷疑嗎？」
「啊，還是對每件事都考察一下好。我們的偵察並不是徒勞的。後來我們會見了坎寧安先生和他的兒子，因為他們能夠指出兇手逃跑時越過花園籬笆的確切地點。這是極為重要的。」
「那當然了。」
「後來我們又看了看那個可憐人的母親。但是她年老體弱，我們從她那裡未能得到任何情況。」
「那麼，你調查的結果到底是什麼呢？」
「結果就是我確信這一犯罪行為是很奇特的。或許我們眼下這次訪問可以使它多少明朗一些。警官，我認為我們兩個人都同意，死者手中的這張紙片上面寫著的時間，正是他死去的時間，這一點是極為重要的。」
「這就給我們提供了一個線索，福爾摩斯先生。」
「這確實給我們提供了一個線索。寫這張便條的人，就是要威廉-柯萬在那個時間起床的人。可是這張紙的那一半在哪裡呢？」
「我仔細地檢查了地面，希望能找到它。」警官說道。
「它是從死者手中撕去的。為什麼有人那麼急切地要得到它呢？因為它可以證明他的罪行。撕下以後他又怎麼處理它呢？他把它塞進衣袋裡，很可能沒有注意到有一角紙片還抓在死者手裡。如果我們能夠得到撕走的那片紙，顯然，對我們解開這個謎大有幫助。」
「是的，可是我們沒有捉到罪犯，怎能從罪犯的衣袋裡得到它呢？」
「啊，啊，這是值得仔細考慮的。而且還有另外一點也很明顯。這張便條是給威廉的。寫便條的人是不會親自交給他的，不然的話，他當然可以把內容親口向他說了。那麼，是誰把便條帶給死者的呢？或許是通過郵局寄來的？」
「我已經查問過了，」警官說道，「昨天下午，威廉從郵局接到一封信。信封已經被他毀掉了。」
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