"在！"
"江南織造納蘭·秀吉之女，納蘭·瑾——"
"在！"
"刑部侍郎董佳·雲書之女，董佳·慧心——"
"在！"
這樣一個一個地念下來，被點到名諱的女子，須走上前一步，讓負責核對的太監看清楚容貌。等點到紐祜祿·嘉嘉時，李慶喜放輕了嗓音。嘉嘉出列，李慶喜恭敬地朝著她頷首，以示揖禮。
"還沒等進宮呢，三六九等都排好了，這讓我們以後怎麼自處啊？"
"沒看見麼，人家可是上三旗來的。身份不一樣著呢！"
"說起來，我還是上三旗。"
"等你阿瑪坐到尚書省去，成了萬歲爺面前的紅人，你再來說吧！"
交頭接耳的聲音，在身邊此起彼伏地響起，紐祜祿·嘉嘉離得甚遠，自然聽不到。這些話讓蓮心和玉漱聽得清清楚楚。兩人對視一眼，都是無可奈何地一笑。
正在這時，李慶喜咳嗽了兩聲，然後又翻過一頁，恰好點到了鑲黃旗的最末端，"禮部典儀紐祜祿·淩柱之女，紐祜祿·蓮心——"
"在！"
蓮心輕步出列，低著頭，端然斂身。
李慶喜歪著頭，像是打量般，仔仔細細地看了一眼，"嗯"了一聲，吩咐旁邊的奴才上牌子。
等內務府的小太監將人數清點齊整，有伺候的奴婢引著秀女們走過外金水橋，然後走進雄偉莊嚴的神武門。
吱呀一聲，厚重的大門在眼前開啟——雪白大理石鋪就的巨大殿前廣場，東西兩側通曠闊達，放眼望去，可觀高聳入雲的宮闕，氣勢磅礴的殿堂，紅牆碧瓦，畫棟雕梁，一道道紅漆圍牆交錯圍繞，筆直的大理石雕欄和丹陛石階，縱橫綿延。
走過太和門，面前是一個縱深明闊的廣場，巨大的廣場盡頭，一座無比雄渾的宮殿矗立在中軸線上，漆繪匾額上，燙金刻著三個大字：太和殿。那巍峨的殿堂坐落在三層大台上，拔地而起數丈，東西兩側如巨鳥的翅膀一樣，飛揚的是筆直雕欄石柱。
李慶喜走在最前面，後面的秀女腳步匆匆地跟著，噤聲，垂首，仿佛都在這氣勢恢弘的建築面前，奪了心神，絲毫不敢造次。她們是沒資格從太和殿前過的，行走在最下層的大理石步道，未至太和殿，便自左翼門而出，繞過奉先殿，可見毓慶宮前高高矗立的一道道朱紅宮牆。
安排她們住的是鐘粹宮，曆屆秀女居住、接受教習的地方，是東六宮之一的最北面宮殿。需往裏走半炷香的時間。宮殿綺麗，面闊五間，黃琉璃瓦歇山式頂，前出廊，簷下施以單翹單昂五‧鬥拱，彩繪蘇式彩畫。明間開門，次、梢間為檻窗，冰裂紋、步步錦門窗。
東西廂房裏，屋子的門都敞開著。站在院落中央的是一個姿容端莊的宮婢，花信之年，挽著雙手，臉上帶著寵辱不驚的神色，"奴婢是乾西四所的掌司，封秀春。在初選和複選其間，負責教導諸位小主宮中規矩，以及照顧各位的起居。"
在場的女子無不斂身，行禮："秀春姑姑。"
封秀春略一頷首，道："能來到這裏的，必定是才貌雙全、萬裏挑一的佳麗。若是能夠通過核選，一步榮寵，飛黃騰達，指日可待。不過在這鐘粹宮裏，還請各位小主謹言慎行，好好跟著奴婢一起學規矩。學得好的，奴婢自然會稟告皇後娘娘，給予嘉獎。可若是偷懶耍滑，不諳教習，奴婢將醜話說在前頭，無論是再尊貴的旗籍，再高的身份，奴婢也不會留情面。"
一番話說完，在場的少女皆斂身稱"是"。
封秀春點了點頭，講了幾句時辰安排之後，便擺手讓身後的奴婢給她們分屋子。東西跨院裏早已經收拾得幹淨齊整，每兩個人住一間。卻並沒有固定安排，只道是姑娘們喜歡哪裏，就可去哪兒安頓。東廂自然是最好的，日照足，又通風，窗廊下栽種著各色花樹，生機盎然。不像西廂那幾間，避著日頭，冬冷夏熱，住起來不甚舒服。
眾秀女們脫開隊伍，找到各自相熟的，拿著包袱去選屋子。
"明明是我先挑的，憑什麼要讓出來給她？"
這時，一道女音將眾人的目光吸引去，卻是一個容貌清秀的少女，紅著眼眶站在東廂一間屋苑的門口。她的面前，同時站著三四個趾高氣揚的少女，挽著雙臂，一臉不屑地盯著她。為首的，卻是個年約十四的女孩兒，眉目清麗，唇角微翹著，像是看好戲的神情。
"憑什麼？就憑人家是滿洲上三旗的貴族，也是你一個鑲藍旗的能比的麼？"
說罷，三人狠狠一推那少女，撩開簾子，將門口讓出來。滿身貴氣的女孩兒就施施然跨進門檻，看也不看摔倒在地的人一眼。
"那位小姐閨名襲香，是內大臣劄蘭泰之女。"玉漱湊到蓮心耳側，輕聲道。她常年跟在紐祜祿·嘉嘉身邊，自然對城裏京官的千金都有耳聞。劄蘭泰隨侍禦前，是京城裏炙手可熱的人，而膝下只有一女，自是如珠如寶，嬌慣非常。聽說這次進宮選秀，光是珠寶首飾就備了一大車，無法隨身帶著，就打點了宮裏的宦官，先放在鐘粹宮的屋苑裏。那被擠兌的姑娘該是京外人，不明所以就選了人家專屬的屋子。
蓮心聽言搖搖頭，瞧見其中有一位少女上去攙扶她，卻是被她狠狠地甩開。抹著眼淚，跑進了西廂的一間屋子。