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「這是電話錄音。別掛斷，請聽完……」
我狠狠地擱下了聽筒，由於用力過猛，電話機給打翻在地。我站在一旁，大汗淋漓，氣得渾身直打哆嗦。電話機開始發出一陣陣嗡鳴聲。聽筒離開叉簧時，電話機總是要發出這種聲音的，可是現在這聲音卻比電話機通常發出的任何聲音都要響上二十倍。我真弄不明白究竟是什麼原因。「緊急！聽筒掉離叉簧！」嘿，簡直像是發生了天大的災禍。
電話是生活中瑣瑣碎碎的煩惱之一。說句坦白的話，難道你真樂意對著機器說話？但是，我剛才遇上的這件事情已經遠非瑣碎的煩惱，那是自動撥號機打來的電話。
這是相當新的玩意兒。類似這樣的電話我在上個月裏收到過兩三回，大多是保險公司打來的。他們對你作兩分鐘的宣傳，如果你感興趣的話，他們就會通知你回電號碼（我曾經打過一次回電，把自己的打算告訴了他們。他們叫我不要掛斷電話，於是我很快就在摩紮克公司保了險）。真不知道他們是從哪兒弄到電話號碼的。
我回到浴室，抹去圖書館的書塑料封面上的水珠，然後小心翼翼地把身體泡進水裏。水太涼了，我又放了一些熱水。我的血壓剛剛恢複正常，電話鈴卻又響了起來。
電話鈴響了十五下，我卻依然泡在浴池裏，盡量不予理會。
你可曾在電話鈴聲大作的情況下看書？
待電話鈴響到第十六下時，我站了起來，擦幹身體，披上浴衣，不慌不忙地慢步走入起居室。我盯著電話機呆呆地望了一陣。
電話鈴響到第五十下，我這才拿起了聽筒。
「這是電話錄音。別掛斷，請聽完全文。這個電話是從你隔壁鄰居查爾斯-克魯格家裏打來的。每十分鐘重複一次。克魯格先生知道自己算不上最好的鄰居，多有打擾，所以招呼打在前面。他請你立刻到他家裏去一次，房門鑰匙就在蹭鞋墊下面。進屋你就看著辦吧。煩勞大駕，定會酬謝。」
卡嗒，接著又是撥號聲。
我不是個急性子。十分鐘後，電話鈴又響了起來，而我還坐在原處思考。我抓起聽筒，全神貫注地聽了起來。
還是那幾句話，一字不漏，但不是克魯格的聲音。這是合成的聲音，帶有「說說拼拼」那檔學習節目主持人那股熱情。
我又從頭到尾聽了一遍，這才擱下聽筒。
我考慮報警。查爾斯-克魯格在我隔壁住了十年。十年裏，我和他只說過十幾次話，每次不超過一分鐘。我是什麼也不欠他的。
我又考慮置之不理。當我還在左思右想的時候，電話鈴又響了起來。我看了一下手表：十分鐘。我抓起聽筒，又立刻擱了下去。
我完全可以把電話機拆掉，這不會影響我的生活。
但是，我最後還是穿好衣服，出了前門，一個左拐，向克魯格住宅走去。
街對面的鄰居哈爾-拉尼爾正在屋外刈草坪，他對我招手致意，我也向他招手回禮。這是八月一個迷人的傍晚，七點左右。暮色已深，剛剛割下的青草散發出馥鬱芳香。我一向喜歡這種沁人心脾的氣息。我自己的草坪什麼時候也該刈一下了，我心裏盤算著。
這種想法克魯格是不會有的。他的草坪一片褐色，高及膝蓋，而且蔓草叢生。
我按了一下門鈴，卻不見動靜，於是又敲了幾下房門。隨後，我歎了口氣，朝蹭鞋墊下面看了看，接著就用在那兒找到的鑰匙打開了房門。
「克魯格？」我把頭探過門內，喊了一聲。
我在短短的過道裏躊躇不前，人們在不知道自己是否受歡迎的情況下總是這樣猶豫不決的。和往常一樣，窗簾遮掩著，屋內暗得很。但是，在那間起居室裏，十架電視熒屏放出的光亮，卻足以使我看清克魯格。他坐在桌前的一張椅子上，面孔擱在電腦鍵盤上，頭部一側已被子彈削去。
哈爾-拉尼爾是洛杉磯警察局電腦操作人員，當我把自己的發現告訴他之後，他立刻報了警。我們兩個人一起等待著第一輛汽車的到來。拉尼爾老是問我是否碰過什麼東西，而我反複強調沒有。除了前門把手，我什麼也沒有碰過。
一輛沒有拉響警報器的救護車開了過來。不一會兒，警察紛至遝來，推來擁去的，到處都是。鄰居們有的站在自己的庭院外邊，有的站在克魯格屋前，議論紛紛。一些電視台的工作人員及時趕到，拍下了塑料布裹著的屍體被人抬出屋子的情景。男男女女，來來去去，我猜想他們是在幹著警方的例行公事，拍下指紋啦，收集證據啦。我本想回家，可是他們卻要我等在那裏別走。
我後來被帶去見警探奧斯本，因為案子由他負責。我被領進克魯格的起居室，所有的電視熒屏仍然亮著。我和奧斯本握了握手，他說話之前，上下打量了我一番。他個兒矮小，已經禿頂。在他看見我之前，他看上去仿佛已經精疲力盡，可後來，雖然臉上並沒有呈現什麼變化，他看上去卻沒有了一絲倦意。
「你是維克托-埃帕菲爾？」他問。我告訴他是的。他朝屋子做了一個手勢：「埃帕菲爾先生，你能否告訴我屋子裏的東西是否被人拿走過？」
我猜謎似的朝屋子四周又掃了一眼。
壁爐。窗戶上的窗簾。地板上的地毯。在起居室裏，除了這些之外，你不會再找見其它什麼東西的。四面靠牆平排著桌子，只在屋子中央留有一個窄小的通道。而在那些桌子上面放的是顯示器，鍵盤，驅動機全是新時代虛有其表的小擺設，全由粗粗的電線電纜互相連結著。桌子下面還有微機和裝滿電子元件的箱子。桌子上方是直抵天花板的擱板架子，上面堆滿箱子，箱裏裝的是磁帶，光盤，膠卷……這些玩意兒有個名稱，當時我記不起來。應該叫軟件。
「這裏沒有家具，是嗎？除了……」
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