「他們就不能往前快轉至最後的幾分鐘嗎？」
「不行，在飛行中，駕駛員先前的一些談話，似乎不太重要。但或許能提供我們一些線索，以了解飛機在墜毀之前一刻，他們講的是什麼。」
「有時我們拿到的帶子很完整，但對我們毫無用處。」芭芭拉繼續說：「錄音效果很差，可能的原因不少，可能是帶子老舊受損，也可能麥克風是用手持式，而且功能不佳，加上震動得太厲害，也可能是錄音磁頭磨損變形了。」
「我認為像這麼重要的事，他們應該有每日保養和每周更換的維修吧。」
「要記住，飛機的失事率不是很高的。他們要考慮成本的花費和時間的延誤。不管怎麼說，民航事業是人的企業，有哪個企業牽扯到人的時候，還會達到理想標准的。」
「你說到要點了。」
「這一次則是有好有壞，」她說：「白帝洛和孫維特都截了耳機，附有麥克風的那種，配合頭頂的座艙麥克風，共有三個頻道可供我們研究。壞的方面，帶子不是新的，它已重複錄過許多次，磨損得相當嚴重。更糟的是水氣浸入帶子，造成部分錄音表層的鏽蝕。」
芭芭拉從牛仔褲的後口袋，掏出一張被折疊起來的紙，但沒立即交給喬。
「明傳和其他人發現，帶子有些部分非常清晰，但有些部分則盡是沙沙的靜電聲，非常吵雜，一句話總有四、五個字聽不清楚。」
「最後一分鐘情形如何？」
「那是最糟的部分，他們決定帶子必須清理一下以恢複舊觀，經過電子強化處理後，效果應會比較好。地區調查主管布魯斯聽過整卷帶子之後，在東部時間七點一刻打電話給我，告訴我錄音的情況，那天正好是複活節。他們晚上休息，早上又開始工作，很沉悶的。」
在他們的頭頂上，那只老鷹從東方返巢。在雲層反射下依舊是蒼白的光影，飛得既直又准。
「當然那一整天，都是教人覺得沉悶的。」芭芭拉說：「我們從丹佛市調來冷凍貨櫃車來存放從現場收集的遺體。
在我們開始研究飛機的碎片之前得先把它們處置妥當。這通常會開一個協調會，很累人的，因為有太多相關的單位希望處理方式能符合他們的利益，就是這樣，所以你得圓融一些，但也要強悍一點才能真正做到不偏不倚。「
「還包括了那些媒體記者。」喬沒忘掉自我調侃一番。
「在我被行動小組電話吵醒的前一天晚上，我睡不到三個小時。甚至在從國家機場到帕布羅的飛機上，一路上連打盹的機會都沒有。就像個行屍走肉一樣，倒在床上時已是午夜時分。但在華盛頓，明傳仍在工作著。」
「就是那個切開記錄器的電子工程師？」
她望著那張從口袋掏出的紙張，「你得先了解明傳這個人，他們一家人都是越南移民，西貢淪陷後，他們逃離共党之手，然後遇上海盜、台風，那時他才十歲，所以他很早就知道，生活是不斷奮鬥的累積，而為了生存和成功，他必須做到百分之一百。」
「我有幾個朋友也是越南移民，」喬說：「都是種田的，他們工作的辛勤程度，勝過一匹耕作的老馬。」
「沒錯，當每個人那晚從實驗室回到家，都已經是七點一刻了，他們過了漫長的一天。安全委員會的同仁都很犧牲奉獻……但明傳做得最多。他沒離開，晚餐隨便從販賣機買了點東西果腹。他留下來清潔錄音帶，直到最後一分鐘。將聲音數位化後輸入電腦，使駕駛員的聲音及真正飛機上的聲音，與靜電等等外來的雜音分離。靜電的圓形較特殊，所以電腦可以很容易分辨，將它除去。因為麥克風傳送至錄音機的信號很強，明傳也能在雜亂的訊號中，區分出駕駛員的聲音，結果他聽到了非常不尋常的……」
她將折疊的紙條遞給喬。但接過來，他未將其打開，似乎有點怯於知道內容究竟是些什麼。
「華盛頓時間淩晨三點五十分，也就是帕布羅時間一點五十分的時候，明傳打電話給我。」芭芭拉說：「我交代過旅館總機不接任何電話，因為我迫切需要睡眠。但明傳靠著他那張嘴說服了總機，我喜歡將所有的會議錄下來，當作副本備存。所以我拿錄音機靠著話筒錄下我自己的拷貝，不需要等明傳將清潔好的錄音帶，差人送過來。明傳掛掉電話後，我坐在房間裏，反複聽著駕駛員之間最後的交談十二遍之多。然後拿出記事本把它們—一寫下。因為有時候，事情用讀的比用聽的，更會有不同的感覺，眼睛能明察耳朵所漏失的細節。」
喬現在知道他手中拿的是什麼東西了。
「明傳曾告訴我，他想通知布魯斯，然後通知委員會的主席與副主席——如果一下無法通知到委員會的五巨頭——這樣他們每個人就都可親耳聽到錄音帶的內容。這並不符合標准作業程序，但實在因為此事太怪異，情況更是史無先例。我敢確定明傳至少通知了他們其中的一人——雖然他們全都否認聽過他的錄音帶。我們永遠也無法證實，因為就在當天早上六點之前，也就是大約在明傳與我通電話後兩小時，他死於實驗室的一場大火。」
「天啊！」
「一場非常猛烈的大火，猛烈得不可思議。」
喬環視草原四周的樹叢，看看是否有幾張蒼白的臉躲在陰暗之處窺伺他們。當他與芭芭拉剛抵達此地時，此處現場讓他有一種很秘密的感覺。但此刻他覺得像站在洛杉磯市中心的十字路口一樣的暴露和危險。
「我猜那卷從後艙記錄器取得的原版錄音帶，一定在實驗室的大火中被毀了。」
「沒錯。」芭芭拉說。
「那處理數位影像的電腦呢？」
「也燒成垃圾，沒什麼可搶救的了。」
「但你還有複制的那卷錄音帶啊！」
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