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生意不好的一天
弗裏茨-萊伯
辦公大樓明亮的大門在壓縮空氣的推動下打開了。羅比悄悄地走出來。廣場上，許多人在看服裝廣告牌上五十英尺高的姑娘穿衣服，有的人在讀有關停戰的最新消息，那些字很潦草。每個字都有一碼高。當羅比出現在廣場上時，大家下觀眾的注意力。但是大家對他的注意並沒有使他感到高興。他的感情不比粉紅色的塑料女巨人豐富。不管街上有沒有人，塑料女巨人總是不斷地穿衣脫衣，藍色的機械眼從來眨都不眨一下。她只招攬生意，而羅比隨後出去。
羅比是自動售貨機發展的必然結果。以前的一切自動售貨機都固定在一個地點，或放在地板上，或掛在牆上。它們毫無表情地用商品換貨幣，而羅比卻能主動尋找顧客。他是舒勒自動售貨機公司即將制造的一系列售貨機器人的示範模型。如果公眾投資的股分充足，為公司提供資金，這種機器人就可以投入批量生產。
用羅比做廣告大大促進了投資。在電視上看羅比賣東西，讀有關羅比賣東西的新聞報道，都是很有趣的。但是如果親自和羅比接觸一次，那就更有趣了。那些不但有錢，而且具有遠見卓識，能看到將來售貨機器人一定會布滿全國每條街道和公路的人，通常會買一股到五百股不等。
羅比對圍觀的人群進行雷達探測，發現他已經被圍得水泄不通，於是收住了腳步。他體內安裝了時機選擇裝置，要等到觀眾心情最緊張、期望最迫切的時候才開始講話。「媽媽，你瞧，他完全不象機器人，」一個孩子說道，「他倒象只海龜。」
孩子的話倒也不完全不准確。羅比身體的下半部是一個覆蓋著海綿橡膠的金屬半球，幾乎與人行道的地面沒有接觸。上半部是一個金屬盒，有許多黑孔。金屬盒能旋轉，也能低頭。
羅比穿一件帶裙環的女裙，閃爍著鉻的光澤。上面是一個六角轉頭。
「它使我想起了坦克，」一個參加過波斯戰爭的無腿老兵喃喃自語，迅速地坐著輪椅走了。他的輪椅和羅比的很相似。
他走了以後，一些對羅比有所了解的人比較容易地在人群中讓出了一條路。羅比沿著大家讓出的路前進，人群高興地喊叫著。
羅比慢慢地往前滑動。每當地和別人的腳距離太近時，他就靈巧地閃到一邊。裙子上的橡膠緩沖墊只是一種附加的保險裝置。
那個說羅比象海龜的孩子跳到路中央站定，狡猾地笑著。
羅比在離他兩英尺的地方停下來，六角頭鞠了個躬。人群安靜下來了。
「小朋友，你好。」羅比用電視明星那種和諧悅耳的聲調說道，實際上那是事先錄制好的。
孩子臉上的笑容消失了。「你好。」他低聲說道。
「你幾歲了？」羅比問道。
「九歲。不，八歲。」
「好啊。」羅比說，一只金屬管從他的脖子上打下來，剛好停孩子面前。
孩子猛地往後一縮。
「這是給你的。」羅比說。
孩子戰戰兢兢地從金屬鈍爪上取下糖果，開始剝糖紙。
「你沒有什麼說的嗎？」羅比問。
「哦謝謝你。」
過了一會，羅比接著說。「喝點兒高級提神啤酒，再吃點兒糖果。好嗎？」孩子抬起頭來，嘴巴還不停地舔著糖果。羅比輕輕地來回擺動全屬爪。「只要給我二毛五分錢，五秒鐘之內」一個小女孩從人群的腿縫中鑽出來。「羅比，我也要一塊糖果。」她要求道。
「麗塔，快回來！」人群中第三排的一個婦女生氣地喊道。
羅比對新來的人認真掃描了一番。他所儲存的人體輪廓不夠精確，無法區分孩子的性別，所以他只是重複地說：「小朋友，你好。」
「麗塔！」
「我要一塊糖果！」
她們兩個人的話羅比都不聽，因為一個優秀的售貨員應該專心致志，不浪費誘餌。他娓娓動聽地說：「你一定得讀讀《太空少年凶殺犯》。我這裏有」「我是女孩子，你剛才給了他一塊糖。」
聽到「女孩子」這個詞，羅比把話停住了。他-裏-嗦地說：「你一定得讀讀《太空脫衣舞女》。我這裏就有這種激動人心的連環漫畫，是最新的一期，定點自動售貨機還沒有開始賣呢。只要給我五毛錢，五秒鐘之內」
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