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格裏高爾坐在桌後。「AAA行星消毒公司」辦公室內塵埃滿布，這是一家專為新行星改善自然環境的公司。格裏高爾一眨不眨地凝視手中那張包含2305種不同物品的清單，試圖查出還有什麼被遺漏了。
防輻射油膏？宇宙中使用的照明彈？水的淨化設備？不，這一切都寫在清單上了。他打個呵欠，望望手表，合夥人阿諾爾德理應回來了。他一大清早就去采購全部物品並運去飛船，幾小時後他們即將起飛去狄梅吉Ⅱ星執行任務。
但是萬事俱備了嗎？宇宙飛船可是一座需要自力更生的孤島。如果在那裏把豆子吃光了，那你是無法上小店購買的。萬一飛船的防護外殼壞了，你就該有備用的殼板、更換的工具和如何更換的指導書。宇宙實在太大，別指望有人能援救你。清單裏還有制氧設備、香煙……這簡直就是家超級市場而不是宇宙飛船了。格裏高爾扔下清單，無聊地拿起撲克在桌上玩起他本人發明的牌陣遊戲。幾分鐘後阿諾爾德大大咧咧地進了辦公室。
格裏高爾不解地望著他的夥伴：通常只要這小個子化學家喜笑顏開，歡欣鼓舞，往往就意味著公司將面臨一場巨大的厄運。「你全辦妥了？」格裏高爾既膽怯又情不自禁地發問。「萬事大吉！」阿諾爾德傲然聲稱。「可我們馬上就要起飛……」
「放一百二十個心吧，一切都沒問題！」他一屁股坐上桌沿，「我給公司省下了一大筆錢。」「得了吧，」格裏高爾歎氣說，「你又幹下了什麼蠢事？」
「不！」阿諾爾德鄭重其事地說，「你只消想想那白白浪費在裝備上的錢，我們得帶齊2305種物品，而大多只是以防萬一。實際上我們也許只用到其中的一種或兩種，結果卻弄得飛船擁擠不堪，塞滿了根本用不著的裝備！」「但往往恰好是這一種或兩種物品挽救了我們的生命！」「我當然考慮過啦，幸好我找到了遠征所需要的最必需的裝備！」格裏高爾站起身，他極力控制自己說：
「阿諾爾德，我不知道你找到了什麼，但我希望你還是盡快把2305種物品裝上飛船為好。」
「可惜不行了，」阿諾爾德神經質地笑笑，「錢不夠啦，就為了買下這件最需要的裝備。」「它是什麼玩藝？」「絕對獨一無二貨真價實的必需物品！去飛船看看，我讓你開開眼界。」
在去宇航港途中，阿諾爾德一直神秘莫測地暗自發笑。飛船已矗立在發射場上准備起飛。阿諾爾德鄭重地打開艙門。
「就是它！」他嚷道，「瞧！這是台能應付任何災難的『萬應靈丹』！」格裏高爾進入艙內，他看到一台奇特的大機器，機身上雜亂地安裝著刻度盤、小燈和各種指示表。「這算什麼？」
「它難道不挺美的？」阿諾爾德溫柔地拍拍這台機器，「我從星際舊貨商喬那兒以非常合算的價格買到手的。」
格裏高爾立刻明白了一切。他本人有時也和喬打交道，但每次都非常不妙。喬賣出的那些不可思議的機器的確能工作，不過後果如何就是另一碼事了。
「我絕不和喬的任何一台機器飛入太空。」格裏高爾斬釘截鐵地聲明，「我寧願把它當作廢銅爛鐵處理掉！」他急急忙忙地到處尋找大鐵錘。
「等等，」阿諾爾德央求道，「先讓我把它演示一下好嗎？你想過沒有，如果在宇宙中發動機出了故障：第三個齒輪松動了，螺帽遍尋無著，這時你該怎麼辦？」
「我可以從2305種物品中找出一個新螺帽，專為應付這類特殊事件。」格裏高爾說。「果真如此？你得明白清單上並沒有列入4英寸的硬鋁螺帽！」阿諾爾德勝利地叫道，「我檢查過的，你說你該怎麼辦？」「這我就沒戲了，你有何高招？」
於是阿諾爾德傲然走向這台機器，按下按鈕，對它響亮而清楚地說，「我要硬鋁螺帽，直徑為4英寸。」
機器發出低沉的轟鳴聲，燈光閃爍，閘板緩緩打開，他們眼前赫然出現了一顆閃光發亮，已經制好的螺帽。「怎麼樣？」阿諾爾德大喊大叫。「哼，」格裏高爾不太熱情地說，「不過就是做了個螺帽而已，它還能幹什麼？」阿諾爾德重新按下按鈕：「給我們來一磅新鮮大蝦。」閘板打開裏面真是活蹦亂跳的大蝦！「我真糊塗，應當要洗幹淨並加工好的大蝦才對。」阿諾爾德遺憾地說。「它還能做什麼？」格裏高爾問。「你想要什麼？要幼虎嗎？還是要25w的燈泡或口香糖？」「你是說任憑什麼它都能制造？」「對，一切的一切，只要你要就有！這是萬能制造機，自己試試吧！」格裏高爾試了試，很快就連續得到礦泉水、手表和一罐沙拉醬。「這還不錯，」他說，「但是……」「還有什麼但是？」
格裏高爾搖搖頭，事實上連他也說不清。不過根據親身體會他知道這種新玩藝總不太可靠，絕對不會像第一眼所見到的那樣。
在飽餐美味的沙拉拌大蝦以後，他們很快得到准許起飛的通知。一小時後他們的飛船已進入太空。
他們飛往狄梅吉Ⅱ星，這是顆中等大小的行星。氣候炎熱而潮濕，非常適合植物生長，唯一的缺點是雨量過多，幾乎所有時間都在下雨，即使不下也總是烏雲低垂。他們的任務就是設法控制雨量，這倒不困難，只要掌握調節天氣的原理，化幾個晝夜就能讓一切正常了。一路上沒出任何事故，前方的目的地在望。阿諾爾德關掉自動駕駛儀，駕馭飛船穿過厚厚雲霧，千米厚的暗白霧層中很快露出山峰，幾分鐘後飛船盤旋在索然無味的灰色平原上。「這裏的景觀相當奇怪。」格裏高爾評論說。
阿諾爾德點點頭。他習慣性地使飛船作螺旋飛行，先拉平，接著保持平衡，關上發動機開始著陸。「真不明白這裏為何不生長植物。」格裏高爾自言自語說。
過一會兒他就明白了：飛船在刹那間消失在空無一物的虛假平原內，滑過幾十米後，才轟隆一聲跌落在陸地上。
他們以為是灰色的「平原」原來卻是一層特殊密度的霧，除了狄梅吉Ⅱ星以外在任何地方都從未遇到過這種情況。他倆解開皮帶，確信自己沒有受傷，就著手檢查飛船。
這種意外降落的後果可想而知：無線電和自動駕駛儀已無法工作，飛船的外殼有十塊防護板發生翹曲並脫落，更糟糕的是連操縱系統也有零件損壞了。「我們還算走運。」阿諾爾德下結論說。「不錯，」格裏高爾望望大霧說，「但是下次你最好還是使用儀器著陸為妥。」「現在你可以看到萬能制造機是多麼不可缺少的了，我們開始修複如何？」他們擬出了所有損壞部件的清單。阿諾爾德走向萬能制造機並按動按鈕：「飛船的防護板，5英寸見方，厚度為半英寸，用第342號合金制造。」萬能制造機很快送出了他要的防護板。「我們要的可是十塊。」格裏高爾說。「這我明白，」阿諾爾德重新按下按鈕，「再來一次。」機器沒有運作。「大概我得下達完整的指令。」阿諾爾德肯定地說。他用拳捶了一下按鈕又給了命令：「飛船的防護板，5英寸見方，厚度為半英寸，用第342號合金制造。」但是萬能制造機仍然一動不動。「有點奇怪。」阿諾爾德說。「怎麼啦？」格裏高爾心中泛起一陣寒意。阿諾爾德又試了一次，還是毫無結果。他沉思片刻，再次捶打按鈕說：「來只塑料碗。」機器生產出明晃晃的天藍色塑料碗。「再來一個。」阿諾爾德說。萬能制造機卻置之不理。阿諾爾德轉而要支蠟燭，機器迅速給了他。「我還要一支蠟燭。」阿諾爾德命令說。機器又毫不作反應。「真有趣，」阿諾爾德說，「我早就該考慮到這種可能性了。」「你什麼意思？」「很顯然，萬能制造機的確能生產出任何東西，但卻只生產一次。」阿諾爾德又作了試驗：他讓機器生產鉛筆。它也這樣做了，但只給一支。
「糟糕，」格裏高爾說，「我們還需要九塊防護板，操縱系統也需要三個絕對相同的零件，這該怎麼辦？」「總會有辦法的。」阿諾爾德依然無憂無慮。飛船外開始下起小雨。
「我對機器的行為只有一種解釋，」阿諾爾德在幾小時後說，「那就是它喜新厭舊。」「什麼？」格裏高爾精神陡然一振，剛才他被簌簌細雨催得昏昏欲睡。
「這是台智能機器，」阿諾爾德繼續說，「在得到命令後，它譯成執行語言並進行生產。但是為什麼只生產一次呢？這是問題的關鍵所在。我想唯一的解釋是：機器和人類非常相似，只在生產新產品時才獲得一定的快感。而一旦制成後就產生厭煩，於是它只生產新產品，不喜歡重複。」
「我這輩子沒聽到比這更混蛋的分析了！」格裏高爾吼道，「但不妨假定你是正確的，那麼我們該怎麼辦？」「就連我也不知道。」阿諾爾德說。「我猜也是如此。」
這天晚上萬能制造機給他們的晚餐相當不錯，有煎牛裏脊肉，有蘋果餡餅。美食明顯提高了他們的精神狀態。
「不妨索取代用品……」格裏高爾深思道，他吸上一大口「萬能」牌香煙，「第342號合金並非是用來制造防護板的唯一材料，應該還有別的合金也能讓我們飛回地球。」
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