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遠處，微弱的陽光照在一個很小的飛行物上，反射出金屬般的光澤。Z11號宇宙飛船從漆黑的銀河外星系深處，正迅速地靠近它。
據飛船上的儀器計算，它極可能來自相鄰的太陽系。從純物理角度看，一個不起眼的太陽和九顆行星，這在銀河外星系太普通了。可是，那兒有生命。
Z11號的成員們顯然很激動。在他們考察過的星系中，還沒有出現過一種從皮膚到其他部位都與他們結構相似的人類，一種一個腦袋、兩條腿、兩條胳膊的生命。而如今，這種人類就居住在太陽系裏，和被觀察的空間探測儀有著同一故鄉。面對這樣一件不同尋常的事情，他們怎麼能按捺得住呢？當然，除了皮膚顏色不同外，還存在一些別的差別，比如耳朵的形狀、手指的個數等，但這些都無關緊要。
自動控制的觸感射束正把空間探測儀的最重要的特征輸送給數據處理機。
「這肯定不是載人飛行物。」蔡莉的六個手指敏捷地掠過控制台的傳感鍵。「我們可以放心地去研究它。」
特沃熟練地按動一個個傳感鍵。Z11號的保護傘收縮起來，試驗艙的艙口已經打開。很快，小小的飛行物就被吞進飛船的大嘴裏，無聲無息地落在覆著軟墊的圓盤上。
「開始考察。」蔡莉招呼著她的另兩個夥伴。他們穿過隔離室，進入大廳。憑著近千次類似的考察經驗，他們配合得十分默契，沒費多少周折就完成了采樣和數據統計，並把它們輸入飛船上的電子系統。
皮蒂第一個發現了一個小匣子。「嗨！」她得意地指著小匣子正面的一塊金屬板，「毫無疑問，來自第三行星！」
「沒錯，」希亞的聲音從擴音器裏傳出，「飛行軌跡的計算證實了這一點。」為了安全起見，他留在控制台前，如果發生了意外，他負責將陌生飛行器盡快送出飛船。皮蒂高興得跳了起來：「我們的聯盟裏終於又可以增加一個成員了！你們瞧，我們的新夥伴能制造出飛得這麼快的東西，真了不起！」
顯然，現在Z11號著手考察的太陽系第三行星已經滿足了一條法律：「唯有能發射人造天體以尋找陌生智能生物的人類方可被本聯盟接納。」
但還有另一條法律：「只能與生活在自由團結的社會裏，沒有緊張社會關系和毀滅性矛盾的智能生物建立和平共處關系。」
恒星際聯盟認為：一個內部矛盾重重的人類會把妒嫉、仇恨、占有欲及其他惡劣品質帶入聯盟，從而給聯盟以毀滅性的打擊。
通常，通過對一些人造天體的考察可以看出，它們的創造者只擁有極低的社會發展水平，根據第二條款，他們不能被聯盟接納。
回到指揮中心後，四個人像往常一樣，躺在臥榻上進行分析。
投影壁以超大比例顯示出那塊金屬板上的圖象，四個人全神貫注地觀察著。雖然這只是一塊象征性地刻了些什麼的沒有生命的金屬板，但它的制造者把它送入宇宙空間，就是為了向陌生的人類盡可能真實地描述自己，因此不難猜測，第三行星的人類在這塊銘牌上注明了最基本的事實，最基本而且富有啟發性的事實。
蔡莉開門見山地解釋銘牌下部那一排大小不一的圓圈的含義：「這裏標明了母星體和九顆行星。該飛行物是由第三行星發射的。這種人類只知道存在九顆行星，他們沒有標出第四、第五行星之間的小行星帶。這是靜止地、片面地強調光學性的宇宙觀。這幅圖上沒有那些小行星，是因為他們看不見。我們的資料表明：這些小行星的總質量相當於一顆很久以來一直在母星體軌道上運行的中等行星的質量」當討論圍繞技術和物理方面進行時，皮蒂一直沉默著。她以異乎尋常的冷靜傾聽蔡莉怎樣由這些片面強調光學性的宇宙觀分析出第三行星居民錯誤的社會行為。
「所以不妨猜測：在那兒人與人之間並不看重內在素質，而是以貌取人。顯然，由此會產生許多矛盾。這是一個根本沒有真誠與友愛的社會。」
輪到皮蒂了：「蔡莉的結論也許是正確的。」她邊想邊說，「男性顯然在某一歷史轉變過程中發展成了占統治地位的部分。當然，也有另一種可能性，就是這一性別在最初的發展階段中就已經能統治女性了，因為他們具有更優越的生理與心理素質。」
皮蒂注視著銘牌上那舉起來表示問候的上肢，接著說：「男性舉起上肢表示打招呼。這個動作表明該性別在那個社會占統治地位，而女性不是沒有能力做同樣的動作就是不允許做這種動作。」
這個問題終於明確地提出來了，其實蔡莉在推測第三行星上不存在友愛時，眼睛裏就含有這個問題了。事實擺在那兒，如果不允許女性從事重要的社會活動，其不可避免的結果必定是大大小小的矛盾和持續不斷的摩擦。
這顯然有悖於恒星際聯盟法律第二條，因為根本談不上什麼「自由團結的社會沒有緊張的社會關系」。但是，皮蒂又看到了另一個事實，「女性看起來並不是被動地居於次要地位，不，她的次要地位是通過她注視著男性的目光清楚地表現出來的。」
「注視著比較高大的男性。」希亞補充說。
「不僅高大，而且比女性魁梧、強壯、肌肉發達。」蔡莉說。
「對，」皮蒂的臉上露出神秘而又輕松的微笑，讓別人摸不著頭腦，「我們不妨以女性的羸弱作為出發點。從圖上這兩人的腿部姿勢可以看出，她是自願從屬於男性的。她看起來想依靠男性。」
蔡莉還沒來得及發表自己的觀點，希亞就搶著從物理學角度證實皮蒂的話：「他們的軀體本來呈對稱性，女性的姿勢卻表明她的重心已經轉移，落在一只腳上，好像立刻就要向男性走去。實際上這表達了一種依靠思想，因為重心本該是由支撐面承受的。與此相反，男性就是用兩條腿穩穩地站在地面上的。」
「在觀察其他一些人類的過程中，我們也見過這種女性的姿勢，」皮蒂解釋說，「它很有代表性，表示尊重比自己地位高的主人」「如果我沒聽錯的話，」蔡莉猛地打斷了她，「你剛才說『主人』？」
「對，主人，或者說養育者。我的證據是她裝飾性的長發，我想大家都會同意這是一種沒有徹底進化的表現。以前的人類全身毛發密布，現在只不過是作為裝飾罷了。總之，我們可以這樣起草報告：這種人類由男性和女性組成，女性在心理及生理上皆弱於男性。生物學方面的差異導致這種人類分裂為占統治地位的男性和在各方面利益中自願居次要地位的女性兩部分」蔡莉搖著頭：「自願居次要地位？」
「自願，」皮蒂強調說，「這幅圖象沒有表現出女性的絲毫不快。她看起來完全承認自己生理和心理上的羸弱，期待著從高出她大約百分之十的男性那兒得到保護。我們甚至可以猜測，女性已經形成了不僅甘居下位，而且以此為最高理想的世界觀。」
蔡莉可不是這麼輕易就能被說服的，她依然盯著恒星際聯盟第二條法律，認為這一條還遠未被滿足。
「你的意思是，這種人類盡管已經分裂為占統治地位的男性和被統治地位的女性兩部分，但內部並不存在對立關系？」
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