「我沒法不想」，阿黛爾說，「我就是個愛琢磨問題的人。」
「可是，親愛的，我們到這裏來不是為這些事情的。
我們來這裏是為了去掉臀部多餘的肉，而且看來管用了，是不是？」
我也這樣想，真的。晚飯前，我飄進她們的房間時，還感到十分松弛。我一進去，阿黛爾就像一頭美洲虎跑過來撲到我身上。「埃塔，你絕不會相信的。我取了樣了。
看看這個，好不好？」
她指給我看一段樹幹，是用她的「L-L-比恩」牌大砍刀剁下來的。「我選了一棵大一點的樹，沒有損傷的，」』她說，「實際上，這棵樹就是我們眼見它枯萎死去的。是不是，弗蘭？」
「你也許誇張了一點，阿黛爾。」
我看著這個標本。我不是個植物學家，但即使我這樣的人，也能看出樹幹剖面的年輪確實奇怪。標本橫切面直徑足有一英尺，而只有兩圈年輪，裏圈薄薄的一層，外圈則非常寬，「這個外面的年輪是怎麼回事？」我問她。「高低不平，又多泡，比裏圈寬四倍。那正常嗎？」
「當然不正常。這麼粗的一棵樹至少該有十圈，即使土地像此地那麼肥沃。樹都是每年長一個年輪，肯定你在小學自然課上已經學到。外面這一層『形成層』太寬了，看到了有多麼高低不平吧，表皮下面還有這麼多的氣泡和窩坑，盡管外表看起來很正常。要不是我要為孩子門采集標本，我還不會發現呢。」
「那麼，這棵樹的樹齡只有兩年？從外表看應當是好多年了。你看，是不是得了某種病了？」
「不能肯定。這裏的生態同美國不一樣。適於快速成長的時間，士壤不同，氣候因素，不過，我認為是有病。」
「啊，阿黛爾。你一定知道南美洲是有畸變的。你還會給孩於們帶回去一些殺人蜂的，要是我准你帶的話。」弗蘭不無譏嘲地說。她其實並沒有專注此事。她為自己在鏡中的映照洋洋得意。她比阿黛爾更苗條，皮膚更光滑，靜脈曲張已全部消失。當天，她在治療後已逛過婦女時裝用品小商店（設在療養中心辦公室的金字塔形建築中）
此後又徒步鍛煉，這會兒正在自我欣賞掐腰緊身的紫色短褲和一件紫底、青綠與洋紅兩色花紋，一點也不顯松垮的陀螺形套衫。地心吸引力的規律不起作用了，她的胸脯比來中心的第一天高出三英寸，我不知道她是否已買了一件新的乳罩。她的眼皮也不再下垂了。我先前沒有注意到她的眼睛竟這麼大、眼珠這麼黑。
「把這件事告訴利昂好了，」弗蘭建議阿黛爾。「我敢肯定他會作出解釋，你就可以回去告訴孩子們，免得爭執不休。搞得神魂顛倒。」
「我確信你說得對，」阿黛爾歎了口氣，搓著一雙很美的、陽光曬得黑黑的手，「明天我們徒步鍛煉前我要告訴他，也許他願意同我們一道走。」
「我不知道能不能同別人互換約定治療時間，這樣我就可以加入你們的行列了，」我說，「我很想聽聽利昂怎麼說。」
我設法盡快入睡，對自己說：這樁奇怪的經歷同我沒有什麼相幹；……我又聞到了老鼠味，哪裏有奶酪餅哪裏就有老鼠；……我自己還有一大堆問題同男人的問題，生活中的各種問題我有一副別扭的、好猜疑的頭腦。通常情況下，節食對我只有一次有效，因為一旦有了效，我也弄明白其中的道理了，不再神秘了，對此也就喪失了興趣，不再堅持下去。大概此時又出現這樣的模式，但看來我們不至於減輕那麼多的體重，那麼快就變得比以前年輕得多、漂亮得多而自身無需出多大的力。你等著好了，下一步，他們就該來對你說，再加一小筆費用，我們就能徹底更新了。
最後還是睡不著，衛星轉播的電視節目也毫無看頭，我套上一條長運動褲、一件T恤，決定到河邊和中心四周看個究竟，當然我還不至於傻到半夜裏逛商店。
穿黑衣的女人幾乎是隱藏在礦泉水池中嫋嫋升起的水霧中。我朝她走去，這次她沒有再逃避我。
我決定試用阿拉伯語同她講話。我於語言方面有特長，而且曾數度駐紮在波斯灣。「雷拉托夫」我剛開始說，她就用手作了個不需要的手勢，用一種沙啞的很重的外國口音說：「我說英語。」
「你認為這個地方怎麼樣？」我問，「相當了不起，呃？」
「我看得出你在此地很樂意。」她說。「年輕一些、苗條一些非常重要，是不是？」
「嗯，我想不一定非得如此，不過對我們的文化來說，看來是這樣的。你們國家裏是不是也這樣？」
她說：「我曾用許多時間同別的婦女們在一起，對我來說，是不是年輕苗條毫不重要。」
「我想世界上不會都是『別的婦女』，這不現實，是不是？不論女人還有別的什麼長處，男人總喜歡年輕、漂亮的女人。」
我們一同走著，離開森林與礦泉味撲鼻的水池，來到河邊的樹叢，前幾次我見到的這個女人就站在這裏。
「所有到這裏來的人，都是這個目的，對不對？」她說。
「除了我的朋友阿黛爾。她來這裏為了更年輕些更漂亮些，還為了采集標本帶回去給她的學生。她說，這裏的樹有些特別。」
「是嗎？」
「嗯-哼。她是唯一還有時間擺弄她的癖好的人。大多數女士只是隨著潮流走。你們國家的婦女有沒有想過，你要是看起來還只有20歲，那會是一種什麼情形呢？」
她搖搖頭。我不懂她為什麼會來這兒。也許是她丈夫的主意。
「那麼，在你們的文化裏，年輕和苗條是非常重要的？」
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