嚴寒的深夜。整個北京似乎都已經入睡了。然而李明哲教授卻好像忘記了白天工作的勞累，忘記了自己手中的煙鬥已經熄滅多時，他面對著桌子上的一份實驗報告，陷入了沉思。
5個月以前，科學院收到了一個從廣東寄來的包裹，裏面裝著一塊石頭。這是一個少先隊員在野外發現的。學校教師的來信中說：在拾到這塊石頭以後，學生們為了要確定它的性質，曾經用酒精燈燒過，也往上面倒過濃硫酸，然而用盡了一切方法，這塊石頭連顏色也沒有變，這引起了大家的重視，把它送到科學院來化驗。
經過一系列的實驗，向李明哲教授提供了這份幾乎令人難以相信的、神話般的報告。正是這份報告，使李明哲教授回憶起了一段遙遠的往事。
那是40年前的事。那時，白發蒼蒼的老教授還是一個朝氣蓬勃的四年級大學生。他在數學系念書，卻對天文學，尤其是中國古代的天文學發生了濃厚興趣。在2000多年來中國的歷史書籍中，保存了極為豐富的天文學史料。古代的天文學家們運用簡陋的儀器，一代又一代地注視著星空的變化。他們不但從實踐中掌握了豐富的天文學知識，而且能將這些知識運用到農業、航海等生產活動上去。年輕的李明哲曾經多次為我們祖先的智慧感到驚異和驕傲。為了想使中國人民在天文學上的成就，能在世界天文學史上放出光彩，他立志獻身於這門科學。因此他曾選擇了一顆在當時廣泛引起注意的星，作為自己的研究對象。
這顆星，中國史書上稱它為「天乙星」。早在2000多年前，中國偉大的歷史學家司馬遷寫的《史記》中，就有過記載。以後各個朝代的史書中，關於它的記載更加詳細。從記載上看，這顆星十分神秘，有很多不可解釋的地方。譬如說，從它的亮度看來，它應當離地球很遠，但是從它運動的軌道和速度看來，它又應當離地球很近。更奇怪的是：到了1645年，這顆星就突然消失了。國內外好幾個學者對它進行研究以後，都得出了一個結論，說中國古代的天文學家關於這顆星的記載都是錯誤的。一位日本教授甚至稱「天乙星」為「謎星」，並且預言，一切企圖解開「謎星」之謎的努力，都是不會有結果的。但是，李明哲對自己祖先忠誠的科學態度和卓越的觀察能力，有著堅定的信念，沒有為這些議論所嚇倒，他深信隨著科學的發展，「謎星」之謎終有被揭露的時候。
經過了一段長時期艱苦的工作，在搜集了「天乙星」的全部資料並經過成千次的計算以後，李明哲在畢業論文中提出了自己的初步看法：這顆星的運動規律和一切星球不同，可能這顆星不是自然的星球，而是人造的。地球上的人雖然不能造它，但其他星球上的人卻可能造它。在當時，這是一個十分大膽的推測，因為在40年以前，世界上既沒有火箭，也缺少宇宙航行的知識，關於原子能和放射性同位素的研究也是剛剛開始。論文交出以後，雖然得到了個別老師的贊揚，但是數學系的系主任，一位美國留學生，卻在論文後面批了四個大字：「胡說八道！」年輕的大學生一氣之下，當著系主任的面就把論文燒了。
大學生活已經過去40年了。然而今天晚上，李明哲又回憶起這段往事。他發覺發現這塊石頭的地點，在1645年曾有一塊隕石降落過，這塊石頭是不是和隕石有關呢？1645年的隕石是不是又和「天乙星」的突然消失有關呢？一系列的聯想在他頭腦中起伏。
四 探訪
經過幾個月緊張的學習，現在已經是舉行期終考試的時候了。
放學以後，郭小林先到同學家中去借了幾本書，然後很快地跑回家去。考試期間，時間需要抓緊一點。
「你怎麼現在才回來？」媽媽在樓梯口迎著他，「客人已經等你一個多鐘頭了。」
「客人？」郭小林說，「有誰找我複習功課嗎？」
他跑進房門，立刻就愣住了。坐在房中的不是他的同學，而是三個大人。其中有一個戴眼鏡的老人。
「郭小林嗎？」這老人看出他的尷尬樣子，「我們是科學院的。我叫李明哲，這兩位是我的助手。」
「李明哲教授！」郭小林簡直不相信自己的眼睛，站在自己面前的和藹的老人就是有名的數學家李明哲教授。報紙上經常以很大的篇幅介紹他在天文學方面的成就。目前他正領導著一個研究機構，從事一種大型的人造衛星的制造。
「去年夏天，我們曾收到過一塊奇怪的石頭，這是你在野外找到的，沒有忘記吧？」
郭小林想了一會，便把自己發現那塊石頭的經過說了一遍。他發覺三個客人對他的介紹十分注意，因此便盡力說得詳細一些，連一點細節也不敢忽略。
「太好了！」教授滿意地敲了敲煙鬥，「如果我們到森林中去，你還可以找到那塊地方嗎？」
「能找到，因為那兒的方向我記得很清楚。什麼時候去？」
「明天。」
「明天？不行呀！我還要考試呢。」郭小林說。
「我們會替你請假，讓你補考。」教授安慰他，「這項工作有重要的意義，老師會同意你的。」
「你們要去找什麼呢？那塊石頭到底是什麼東西？」郭小林問。
看了郭小林那種激動和好奇的眼光，教授笑了一笑說：「剛才我聽你媽媽說，你長大了想成為一個天文學家，是嗎？」
「是的。」郭小林不好意思地承認。
「好極了！」教授笑眯眯他說，「一個優秀的天文學家，除了必須有豐富的知識以外，還要具有高度的忍耐力，要隨時克制自己的急躁情緒。因為天空中的變化是極其緩慢的，對於一顆星的觀測，有時需要幾十年持久不懈的努力才能取得一點成績。從現在開始，鍛煉一下你的忍耐力吧。在沒有去實地考察以前，我不能回答你的問題。沒有根據的推測是違反科學的。再見了，小弟弟！今天好好休息吧！明天早晨8時，我們派車子來接你。」
第二天早晨正8時，教授的汽車就以科學家所特有的准確性停在郭小林的家門外。
汽車順著光滑的柏油路向山區急駛。在路上，郭小林雖然有很多問題想問教授。可是他想起了一個天文學家應具備的條件。為了鍛煉自己的忍耐力，他沒有開口。教授也沒有談到那塊石頭，只是問問他的學習情況。
三天後，汽車到達了森林地帶，在那兒有一架「北京－102」型的直升機在等著他們。幾小時以後，直升機就像一只大蜻蜓一樣，輕輕地在伐木工人的住地降落了。
從這兒出發，郭小林毫不費力地領著教授他們找到了那塊沼澤地。
「就在這兒！」郭小林指出了發現石頭的地方。
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