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喬丹夫婦在兒子迪基滿12歲以前，從來沒有談過這次考試。兒子12歲生日那天，喬丹太太第一次當著兒子提到這件事。她說話時那種顧慮重重的態度，使得她的丈夫立刻作出反應。「別想它，」他說，「迪基會對付過來的。」
他們坐在早餐桌旁，孩子好奇地抬頭仰望著。這孩子眼睛機靈，頭發淡黃，神態敏捷，容易激動。他不明白爸爸媽媽這種突如其來的緊張是怎麼一回事，但他確實知道今天是自己的生日，他最需要的就是一切美滿順暢。小房間的某個角落裏，包好了的、系著彩色緞帶的禮物正等著他去打開，小廚房的自動爐灶也准備了熱騰騰的美味佳肴。這一天，他打算過得快快活活的，而母親眼裏的淚花和父親臉上的愁容卻破壞了他熱切期待的心情。他正是帶著這種心情，迎來了生日的早晨。
「什麼考試？」他問道。
他的媽媽眼睛望著桌布說：「就是政府對12歲兒童的智力測驗。你下周要去考試，用不著擔心。」
「你是說像學校裏的那種考試嗎？」
「有點像，」他的爸爸說，從餐桌旁站起來，「去看你的連環畫吧，迪基。」
孩子站起來，逛到休息室的一角，那兒從幼嬰時期起就是他自己的天地。他隨便翻弄著一堆連環畫頂上面的一本，彩色畫頁迅速掠過，他漫不經心，不感興趣。接著，又逛到窗子跟前，悶悶不樂地望著窗外朦朧的薄霧。
「為什麼今天一定要下雨呢？」他說，「明天下，不行嗎？」
他的父親正躺在安樂椅上看政府辦的報紙，心情煩惱，把報紙翻得嚓嚓響，回答說：「天想下雨就下唄，雨水使草兒生長嘛。」
「爸爸，雨水為什麼會使草兒生長？」
「因為它使草兒生長嘛，就是這樣唄。」
迪基皺著眉毛說：「那麼，是什麼使草兒變綠的？」
「誰也不知道，」父親突然打斷他的話，又馬上對自己的粗暴感到後悔。
那一天，後來又有了生日氣氛，母親滿臉笑容，把色彩鮮豔的禮物包遞給他。父親也設法露出笑臉，用手指搔著頭發。他和媽媽接吻，和爸爸莊重地握手。接著，端出了生日蛋糕，生日的禮儀就此結束。
一小時後，他坐在窗前，望著太陽在雲朵中駛過。
「爸爸，」他說：「太陽離我們多遠？」
「5000英裏，」他的父親說。
迪基坐在早餐桌前，又在母親的眼睛裏看到了淚花。他開頭並沒有把母親的淚水和考試聯系起來，可是父親卻突然又提出了這問題。
「哦，迪基，」他皺著眉頭說，「你今天還有約會呢。」
「我知道，爸爸，我希望」
「嗯，別擔心，每天都有成千上萬個孩子參加這種考試。迪基，政府想要知道你機靈到什麼程度，就是這麼回事。」
「我在學校裏總是得好分數。」孩子遲疑地說。
「這不同，這是呃，特殊的考試。他們會要你喝一種飲料，嗯，然後讓你走進一間房子，裏面有一種機器」
「喝什麼飲料？」迪基說。
「沒什麼，那玩意兒味道像薄荷，給你喝下去是想要你回答問題時不說假話。政府並不認為你會說謊，不過喝了這種東西更保險。」
迪基的臉上流露出困惑不解的神情，有一點吃驚。他望著母親，母親卻勉強裝出一種曖昧不清的微笑。
「一切都會順利的。」她說。
「當然，一切都會順利。」父親表示同意，說，「迪基，你是乖孩子，你會順利通過的。到時候，我們就回家慶祝一番，好嗎？」
「是的，先生。」迪基說。
他們比規定的時間提前15分鐘，來到了政府的教育大廈。在柱子聳立的巨大門廊裏，父子倆走過大理石地板，穿過一道拱門，進入自動電梯。電梯把他們送上四樓。
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