404號房間前面，一張光潔閃亮的辦公桌前坐著一個青年人，身穿沒有任何徽章標志的緊身衣，手拿一塊夾板，查對了標明字母「J」的人名表，①讓喬丹父子走進房間裏去。
①譯者注：喬丹這個名字的第一個字母是J。
這房間冷冰冰的，一股官場氣味，長凳兩側擺著金屬桌子。房間裏已經有幾對父子，一位薄嘴唇、短頭發的女人正在分發要填寫的表。
喬丹先生把表填好，還給辦事員，然後告訴迪基說：「不會要等很久的，他們一叫你的名字，你就筆直從房間那頭的那張門走過去。」他把那張門指給孩子看。
一只看不見的喇叭「劈啪」響著，叫出了第一個名字。迪基看到一個男孩很不情願地離開他的父親，慢吞吞地走向那張門。
11點5分，喊了喬丹的名字。
「祝你運氣好，我的孩子。」父親說，眼睛並不望著他，「考試過後，我會來叫你的。」
迪基走向那張門，轉動門上的球形把手。裏面的房間陰沉沉的，只能勉強看清穿著灰色緊身衣的服務員的輪廓。
「坐下，」那人聲音和藹，指著他的辦公桌旁的高腳凳說，「你叫理查德-喬丹吧？」
「是的，先生。」
「你的編號是600－115。把這喝下去，理查德。」
他從桌上拿起一個塑料杯，遞給孩子。杯裏的液體像乳脂一樣稠，只稍微有一點父親說過的薄荷味。迪基一下子喝光，將空杯子遞回去。
迪基不出聲地坐著，昏昏欲睡。那個人忙著寫紙條，然後看看表，站起來緊挨著迪基的臉，取下夾在上衣口袋裏的一支筆一樣的東西，將一線微光射進迪基的眼睛裏。
「好，」他說：「跟我來，理查德。」
他把迪基領到房間的另一端，那兒有一把孤零零的木靠椅，擺在一台多重調節控制的計算機前面。靠椅左邊扶手上放著一只麥克風，孩子坐下來的時候，發現麥克風的尖頭恰好就在自己的嘴邊。
「別緊張，理直德。要問你一些問題，你得好好想想，對著麥克風答出來，其餘的事就該計算機管了。」
「是的，先生。」
「現在，我要讓你一個人留在這兒，你什麼時候打算開始回答問題，就對著麥克風說一聲『准備好啦』。」
「是的，先生。」
那人捏捏他的肩膀，走了。
迪基說：「准備好啦。」
計算機的燈光亮了，機器呼呼響起來，一個聲音說：「補完這一串數字：一，四，七，十……」
喬丹夫婦都在家中的休息室裏，不說話，甚至也不去揣測。
電話鈴響起來的時候，差不多四點了。喬丹太太想去搶著接電話，但她的丈夫捷足先登。
「是喬丹先生嗎？」
電話裏的聲音急促尖刻，官腔十足。
「是，是我。」
「我是教育部，你的兒子理查德-喬丹，編號600－115，已經完成政府的考試。我遺憾地通知你，根據新法典第五章第84條，他的智力商數已超過政府規定。」
在房間另一頭的喬丹太太什麼也不知道，只看到丈夫臉上的表情就放聲大哭起來。
「你可以在電話裏挑選，」那聲音繼續嗡嗡地說著：「隨你便，是由政府收埋他的屍體呢，還是你私下安葬？政府收埋，收費十美元。」
賞析短評
楊江柱
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