「可是，等一等，教授！」尼邁耶叫喊起來，「我們並不都是自殺狂的瘋子啊！」
「你說得對，」伯恩苦笑著表示同意，「但是一個瘋子可以造成哪怕1000個清醒的人也不能挽救的損害啊，我決心親眼看看新的人類出現在世界上。我的儀器裝置中的時間繼電器有碳元素的放射性同位素，半周期是8000年左右。」伯恩朝井穴那兒點點頭，「時間繼電器預定在18000年後消耗完。到那時，同位素的放射作用將減弱到這種程度，驗電器的極板就會分開，接通電路。到那時，這一片死寂的沙漠會重新變成繁花似錦的亞熱帶，最適合新的類人猿生存的有利條件就在這兒。」
尼邁耶跳了起來。
「對，戰爭販子是狂人。但是，你和你的計劃又怎麼樣呢？」他激動地說，「你要把自己冷凍18000年啊！」
「難道僅僅是『冷凍』嗎？」伯恩冷靜地反對說，「我們有一整套可以顛倒過來的死亡過程：體溫降低下來，靜靜地入睡，還有抗菌素……」
「這是自殺，是不折不扣的自殺！」尼邁耶吼叫著，「你怎麼也說服不了我！得啦，得啦，現在還來得及。」
「不，這比任何其他複雜的實驗並不更冒險。你自己也知道，40年前，在西伯利亞凍土地帶的永久冰凍層中取出一具猛獁屍體。猛獁在肉保存得那麼好，狗兒們非常喜歡吃。如果猛獁的屍體在偶然的自然條件下經過若幹萬年仍然新鮮，那麼，在經過科學的計算和試驗的條件下，我為什麼就不能將自己保存下來呢！何況你發明的最新的半導體熱電偶能夠簡單而又可靠地將熱轉化成電流，同時產生降溫效果。我相信你的熱電偶經過18000年後不會誤我的事，是嗎？」
尼邁耶聳聳肩膀。
「當然呐，熱電偶不會誤你的事。它們的結構非常簡單，這個井穴又為它們提供了最好的條件：溫度的波動很有限，沒有濕氣……它們保險可以像那頭猛碼一樣安然度過18000年。可是其餘的儀器會怎麼樣呢？如果其中有一件在18000年中壞了的話……」
伯恩教授挺起腰杆，在星星閃爍的夜空背景下伸直身子。
「其餘的儀器設備不必熬這麼長的時間，它們只要開動兩次：一次是明天早上，另一次是18000年後，在地球下一次生命周期開始的時候。其他時間，它們跟我一起保存在地窖裏。」
「跟我說真話，教授，你真的相信人類會毀滅嗎？」
「相信這樣的事，真是可怕，」伯恩憂鬱地說，「我是科學家，同時也是人呀，我想親眼看到。好啦，好啦，該上床睡啦。我們明天還有一大堆工作呢。」
盡管非常疲倦，尼邁耶一整夜仍然轉側不安。也許是由於天氣太熱，也許是由於教授的一席話造成的印象，他的大腦過度興奮，怎麼也睡不著。第一道晨曦射向帳篷的時候，他正巴不得起床，躺在他旁邊的伯恩教授，立刻睜開了眼睛。
「我們就動手，好嗎？」
在井穴底部涼爽的深處可以看到一角藍得出奇的天空，狹窄的井穴在地下逐漸變得寬廣起來。尼邁耶和伯恩過去幾天安裝的設備豎立在一個壁龕裏。熱電偶的強大電纜從井穴四周的沙壁上向那兒延伸。
伯恩最後一次檢查了井穴內全部儀器設備的工作情況。在他的指示下，尼邁耶在井穴頂部挖了一個小洞，裝上炸藥，將電線引向井穴內。一切准備就緒之後，他們爬上洞外的地面。教授點燃一支香煙，看了看四周的情況。
「今天，這片沙漠看起來妙極啦，是嗎？嗯，我親愛的同事，看來就這樣-。幾小時後，我將切斷我自己的生命，你把我的這種做法稱之為自殺，這是陳舊的論調，請把事情看得簡單一點。生命是一個謎，人們一直在努力弄清生命的意義。生命只不過是無窮無盡的時間帶子上短短的一劃。就讓我的生命有這麼兩『劃』吧……好啦，跟我說點告別的話吧，我們一直都很少有機會聊天啊。」
尼邁耶咬住嘴唇，有一會兒什麼也不說。
「我簡直不知道該說些什麼！我還是不相信你真正會把這件事做到底。要相信你會這樣做，這種想法都使我感到害怕。」
「-！你使我冷靜了一點，」伯恩微笑著說。「只要還有人在為你擔心，事情就不是那麼可怕了。我們不必拖長分子的時間，弄得大家都感到憂愁。你回去後，請按照我們而人同意的辦法，制造直升飛機失事的事故。用不著我說，你自己也知道，保守秘密是這次實驗必不可少的條件。兩個星期內，沙漠中的秋季風暴就會開始。再見，別像這樣望著我，我比你們所有的人都會活得長哩！」
教授跟尼邁耶握手。
「我看這地窖只能容納一個人吧，」尼邁耶突如其來地說。
「是的，只能容納一個人，」伯恩說話的時候，臉上流露出暖人心懷的同情，「我覺得我現在開始有點後悔，不該沒有早些勸你跟我一樣做。」這時，他的一只腳踏上台階，繼續說：「請你在五分鐘之內離開井穴！」他的灰白色的腦袋在井穴下消失了。
伯恩拴緊身後的地窖入口的門，換上一身像潛水服那樣的衣服，上面裝著很多管子。然後，他在一張塑料床墊上躺下來，那床墊按照他的身體輪廓塑造了一個空模子，睡進去剛剛合適。他稍微移動了一下身體，很好，身體的任何一部分都沒有壓住。對面的控制板上的指示燈表明所有的儀表設備都已作好准備。
他摸了摸引爆火線的按鈕，遲疑了一秒鐘，然後按下按鈕。有一陣輕微的震動，但沒有聲音穿透地穴。現在，井穴已經被蓋住了。伯恩最後動了一下，打開冷卻泵和麻醉劑噴入器，再把手擱進床墊上合適的空穴裏，眼睛緊緊盯著頭頂上的一個閃光的小球，開始數數……
尼邁耶在地面上聽到一聲被悶住了的爆炸，看到沙柱和灰塵沖向天空。伯恩的地窖現在已經埋在地下45英尺深的地方。尼邁耶看了看周圍，突然沉默下來的沙漠顯得奇怪可怕。於是，他慢慢走向直升飛機。
他故意炸掉了直升飛機，大約五天後，到達了一個小小的蒙古居民點。
剛剛過了一個星期，秋風開始把沙漠上的沙丘從這兒吹到那兒，消除了井穴的蹤影。像時間本身一樣算不清的沙粒，鋪平了伯恩這次考察活動的最後宿營地，什麼也沒有留下來，根本看不出這個地點和四周有一星半點區別。
閃爍的向四面彌漫開來的綠光，慢慢地在黑暗中出現。綠光穩定下來的時候，伯恩教授意識到這是放射性繼電器的指示燈。那麼說，它一直在工作啦！
他清醒過來的頭腦漸漸變得明澈清楚。在左邊，他看到永恒鐘的驗電器極板已經垂下，永恒鐘上的數字標志在「19」與「20」之間。「是在第20個1000年當中啦。」①他的大腦准確地工作著，全身充滿了極力抑制的激動不安的感覺。
①譯者注：即19000多年。
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