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出售行星
尼利斯尼爾森
孫維梓 編譯
「連一顆行星也沒找到，」梯姆的臉氣得紫脹，他悻悻離開飛船上的望遠鏡說，「貝塔星竟然不擁有任何行星！」
這個愛爾蘭人顯得心亂如麻，貝塔星周圍本來被認為是極有希望的空間，而他們為搜尋新行星已投入了大筆資金和兩年的歲月……黑發的意大利人馬喬湊過來，問「果真如此？你能肯定？」梯姆勉強一笑：「我當然肯定，這裏就像安裏拉的姥姥家新墨西哥州那樣荒蕪！」
混血兒安裏拉在飛船成員中年齡最大，他和平時一樣默然無語，那張蠟黃的臉上看不出對這個玩笑的任何反應。「再查上一遍如何？」第四位船員埃格建議，他是德國人。
接著埃格低頭望望自己凸出的肚子，在宇宙飛船裏根本別想活動身體，整天不是打牌、睡覺就是吃飯。
「還能查出個屁！」梯姆雖是這支小型宇宙探險隊的隊長，但他肝火旺盛。一連好幾天他們在這個地區盤旋，可是連行星的影子都沒找到。只要能發現一顆就能賺進成千上萬的錢，但它們究竟在何處？梯姆氣憤地瞅著大家，一切都令他煩惱：這令人作嘔的罐頭食品，萎縮的肌肉和久治不愈的牙疼……
這一瞬間飛船內異常寂靜，所有人都不由自主地考慮漫長的歸途。巨大的舷窗外就是貝塔星，背影漆黑一片。飛船在廣闊無垠的空間中發出悅耳的隆隆聲，飛出一條橢圓形軌道，正在繞第四圈。他們的母星太陽在黑暗中僅是依稀可見的一個光點。
「鈴鐺號」飛船是由巴拿馬宇宙貿易公司出資建造的。二十年前，也就是公元2078年發現了新相對論，當超光速飛行成為事實以後，這種國際性的公司風起雲湧般在全世界誕生了。
資本家們紛紛把投資範圍擴展到鄰近星球，太陽系的一切行星全都成為追求利潤的對象，任何一顆銀河系的新行星都能帶來巨額的利潤。於是這四個冒險分子自告奮勇駕駛飛船去貝塔星，經過730個艱難的晝夜才到達目的地。途中他們遭遇過流星、磁暴和強輻射，神經緊張到了極點，只有對財富的渴求才使他們堅持到現在。
貝塔星是顆孤零零的紅色巨星，好比無邊大海中一座荒蕪的燈塔，又像是連一個兒女也沒能生育的老處女，連一向穩健的安裏拉也對它流露出失望之情。
「光是找，找！我眼睛實在受不住啦！」梯姆緊握拳頭怒氣沖沖地走向電腦，准備輸入歸途的程序，他們還得再次克服二百光年的路程空手而歸的苦果在等候他們。
埃格聳聳肩膀，他俯身在電子望遠鏡的目鏡上，安裏拉和馬喬滿懷希望地觀望，而梯姆只是蔑視地哼了一聲。
左艙窗外依然是那顆紅色的貝塔星。幾十億年以來這顆恒星向空間釋放出驚人的能量，竟沒能孕育出一顆行星！為什麼？他們對此感到極端困惑。「前方左30度有顆行星。」埃格突然說。「什麼？」梯姆一步就跳到他的身旁。「這不可能！我沒有看到任何天體！」埃格不慌不忙地伸了個懶腰：「你自己再來看看！」
梯姆緊貼目鏡，眼睛長時間一眨不眨，最後他抬起微腫的眼皮說：「真邪了！它竟然還有大氣、雲層，一切都有！我怎麼會錯過它？」
他負疚地看著其他人，但誰也顧不上他，大家全朝望遠鏡一擁而上。他們看到一個銀白色的小圓盤，在黑色的背景下如同朝霞那樣燦爛。行星離此還遠，看上去還沒有一個硬幣那麼大，但毫無疑問它是顆行星，甚至還是有空氣的行星，這是個極有價值的發現！「哇！能值一百萬元哪！」馬喬大聲說。
大家一個勁地點頭，疲勞和懊喪一掃而光。他們緊閉嘴唇，如同獵人見到獵物一般。現在只需飛過去，用儀器弄清空氣、水、重力、質量、礦石成分等等，然後就可回家報功領賞了。接著航空大隊會飛來清除有害氣體和病毒，開采寶石和稀有金屬，十年後巴拿馬公司將會發給股東大筆紅利！
「鈴鐺號」徑直朝行星疾飛，看起來到那裏至少還有一百萬英裏……有頃，突然艙內雷達的預警紅燈閃爍不已：前方發現障礙物！飛船緊急刹車，宇航員在一片咒罵中全都跌倒，要不是靠了反引力裝置，他們完全有可能傷殘致死。「真是狗娘養的！……」梯姆的下巴差點脫臼。他們這才發覺雷達警告的就是眼前的這顆行星，飛船差點就要和它相撞！「原來我們離它只有200米，」安裏拉低聲說，「這個距離真令人吃驚！」
「因為行星的真徑只有10米，」埃格已站到儀器旁邊，「精確地說，是10保裁住！彼以德國人慣有的習性補充一句。
「上帝啊！」梯姆呻吟說，「簡直只是塊大石頭！上面還有城市，白色的帶子肯定是公路，這一塊塊矩形當然是耕地！可是它們的尺寸充其量只有……」他驚訝得啞口無言。
「按照城市的比例計算，」埃格迅速心算，「這裏的居民身高不可能超過0.002毫米！」他望望自己的夥伴，冷靜的藍眼珠透出來某種幽默感，「他們簡直就像細菌，無論和傷寒杆菌、結核菌或者霍亂弧菌相比，都差不多一般大。」「這顆行星他媽的一文不值！」梯姆怒吼道，他剛從興奮中回過神來。
安裏拉則在凝視這顆行星，行星泰然自若地在「鈴鐺號」面前旋轉，外層蒙著一層淺藍的霧氣，好似奇妙的宇宙玩具……
「我說，」梯姆本打算對這位混血兒譏諷幾句，但他卻再度興奮起來，「公司自然不會為這顆直徑10米的行星付錢，但如果買主是倫敦天體物理博物館呢？」
「對啦！」馬喬也振奮起來，「一顆陳列在玻璃櫥窗裏的真正行星，加上萬千居民這會引起轟動，參觀的人群能排山倒海！博物館肯定會為這玩意兒花上一大筆錢的！」
「穿上密封衣！」梯姆發號施令，他的目光堅決，「用磁吊把它弄回來，二號蓄水池正空著，可以放在裏面。蓄水池的密封性很好，不用擔心缺少空氣！」他戴好了頭盔。
他們穿出過渡艙。埃格腋下夾著放大鏡，安裏拉則在想：也許這顆行星上的母親正在為嬰兒擦去鼻上的汗珠，而突然間宇宙的惡魔自天而降，伸出巨靈神一般的罪惡之手……
四個宇航員包圍了這顆行星，他們的陰影落在山嶺上，遮住了海洋，在他們貪婪的手間，這顆行星還在轉動。「可算是顆迷你型的地球，」馬喬低聲說，「它的引力肯定和我們的不同，神奇啊！」
安裏拉卻感覺喉間一陣梗塞：他看見小行星正在迎接新的一天，朝霞明晃晃地照著雪峰，淡灰色的海水反射著紅色的陽光，河水彎彎曲曲地流淌，湖泊若隱或現，人工建造的公路在星球表面上明顯可見。「別動它吧！」安裏拉戰勝了貪婪，「這顆行星是屬於他們人民的！他們也是人類，可能和我們一樣具有靈魂！」
「靈魂？」梯姆嗤之以鼻，「真說絕了，具有靈魂的細菌！我去拿磁力吊車！」他朝飛船飛去，身後留下長長的一條噴氣帶。
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