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可惡的星球
他們倆離開了發射台，往回走著。
「有點不同尋常，是嗎？」曼克利夫問道，「一個小小的暗示，你和我一樣清楚其中的原因。再讓我們自己領略一下整個地面裝置，知道它們在那裏的作用，讓我們意識到可能一去不複返了。」
布茨曼往前走著，久久不說話。「是啊，」他輕輕歎了口氣，「看來正是這樣。」
「現在對當英雄猶豫了？」
「不，」布茨曼說，「我是自願的。我願意去。」
曼克利夫掃了一眼布茨曼，換了個話題，「50年代，我祖父在凱那佛羅角工作。當時他們剛開始研究火箭，打算放上去幾只老鼠。那個時候，人們對外太空幾乎一無所知。他們想弄清楚是否有輻射帶；老鼠上去後能否生還，會受到什麼影響，等等，等等。總之，他們是什麼都不知道，卻急於想弄清一切。他們像好奇的猴子那樣胡亂摸索著，卻又不知道自己在幹什麼。只有上帝才知道他們是否會在外太空惹出什麼麻煩來。以後的事你也知道，他們將所有的裝載物消毒，以防對外太空造成汙染。
「不管怎麼說，這幫搗蛋鬼要弄兩只野鼠做實驗鼠。祖父讓我去抓。當然了，我那時還是個孩子，因為成了這偉大事業的參加者而喜不自勝。我立即行動，最後終於弄到了兩只。
我對此感到非常驕傲，認為這兩只野鼠也應該感激我，因為是我使它們成為第一次進入太空的老鼠。可它們不這麼想，有一只還咬了我。」
事隔這麼多年，曼克利夫還清楚地記得，他把老鼠送去時受到了稱贊。他又把思路收回來。「不論怎麼說，」他說，「老鼠隨火箭上了天，卻未能回來。雖然有精密的裝置操縱，但火箭沒有重返軌道。它好像有自己的主意，沒人知道它上哪兒去了。」
現在已經到了低層建築，曼克利夫走上前推開門，一個瘦長的士兵站在那兒等他們。他敬了個禮：「先生們，將軍希望你們立即去他辦公室，請跟我來。」
他們來到布蘭特將軍門前。士兵敲了敲門，然後他們走進門去。將軍坐在桌前，面容生硬，一臉皺紋。還有一個陌生人坐在右邊，他身材矮胖，戴一副發亮的眼鏡，紅頭發，穿一身工作服。
「早安，」將軍說道，「曼克利夫少校，布茨曼少校科斯特博士。」三人相互握手。
「科斯特博士將告訴你們一切。坐下。」
「我簡單地說吧，」他們就座後，博士說道，「直到最近我們才發現就在我們這個星系中有一個過去不知道的星球。普通的光學望遠鏡看不到它，只有通過射電望遠鏡才能分析出來。它常常發出一種光，我們稱之為『鬼影』。以前一直以為是什麼機械故障造成的，最近我們制造出一種新型望遠鏡，我們使用這種裝置從這個星球上收到了一種新的射線。這說明這個星球上存在著一種不為我們所知的元素。」
他停了下來，曼克利夫和布茨曼盯著他。屋子裏好長一陣無人說話。忽然，科斯特在椅子裏挪動了一下，眼鏡片在燈光下一閃一閃，一種純思辨的熱情占據了他。「為什麼不可能呢？」他問道，抬起一只手托著下巴。「還有許多有待發現的事物。看起來那元素似乎對光發生作用，幹擾它，使它變形。」他放下手。「也許還有其他元素。這也許能說明為什麼用普通光學望遠鏡難以觀察到，而只有射電望遠鏡才能收到它的『鬼影』。這個星球，我們認為它並不遠，但沒有導航設備能到達。這次，我們給火箭艙安排了一台新型望遠鏡。」
他又停下來，靠在椅子上。屋子裏又一片沉默，但這次有些不同。曼克利夫和布茨曼現在知道他們的目的了，穿越太空飛向一個未知的神秘星球。對這個星球，人們所知甚少，只憑猜想，而且很可能它對人體有傷害性。曼克利夫看著將軍，將軍也回頭看著他。
「是這麼回事嗎？」曼克利夫問道。
「是這樣，」將軍說道。「我們需要它，如果它確實存在。
即使咱們這個世界已經夠熱鬧的了，我們還是需要它。如果它排斥光，像我們所推測的那樣，就沒有什麼別的火箭推進器可以到達那兒了。或者」他聳聳肩，各種難以想象的可能性實在太多了。「如果它存在，」他說，「如果它是個星球而非一團放射性微粒或塵霧，或者鬼知道其他什麼東西。」他拿起一支桌上的鉛筆，輕輕彈著未削尖的一頭。「現在，這裏有了出色的火箭，能給你們提供一切必需的設備。我們假設：要是有這麼個星球而且不太遙遠，你們就登上這個星球然後返回；如果不存在這個星球，常規導航系統將自動帶你們回來。你們和我一樣清楚，可能性到底有多大。一切都難以預料。現在你們中有誰想退出？」
「不，」曼克利夫很快答道，「不，先生。」
「我們怎麼知道到底要找什麼呢？將軍。」布茨曼問道，「我們又不知道這種新的元素。」
「科斯特博士與你們同去。」
他們同時扭過頭看著科斯特。
「博士，」布茨曼說，「如果你能提供要尋找的線索，你不一定非得去。」
科斯特笑了。「也許是，少校。」他說，「也許只有我知道那是多麼的危險，謝謝你們的好意，但我要去。」
將軍一直聽著他們的對話，這時說道：「一個小時之內，你們能准備就緒嗎？」
他們不由自主地在椅子上挺直了身子，又都有意識地放松。將軍把眼神依次挪到每個人身上，不停地點點頭。他拿起話筒說：「給我接麥考利。麥考利？我是布蘭特將軍。開始倒計時，他們在1小時內到達發射台。」他掛上電話，長久地、探詢地打量著每一個人，然後像個肩負重任的人那樣慢慢站了起來。他們立即起立。他和他們一一握手。「45分鐘之內將一切准備完畢，到達前入口。如果抓緊時間，你們還可以寫一兩封家信。不要擔心你們的家屬。」他的臉緩和了一會兒，然後又變得嚴肅起來。「祝你們成功。」他說著，轉過身去。他們依次走出房間。
曼克利夫套上了航天服。他舒展了一下身子，看著自己桌上的照片。這是他祖父的照片，揉皺了，也褪了色。「再見了，老家夥，」他說，「也許我能為你找回老鼠。」隨後他走出門去。
當他們乘車來到發射場時，天邊已露出了魚肚白。清冷的曦光下，機械師們正圍在閃閃發亮的火箭邊上。機械隊長和他們三人一起乘升降機進入滿是扳手、閘門的密封艙，為他們檢查所有的扣結，查看食物管道是否就在手邊。他的眼光迅速掃過滿是複雜裝置和監測儀表的雙重操縱台、電視屏幕和控制按鈕。然後，他回到門口。「祝大家安全著陸。」他說得沒有把握，拖著長聲，「紅燈一亮就戴上面具。等發動機預熱完畢，你們將在12分鐘內升空。現在，再見了。」起動門在他的身後關閉了。他們聽到「咯嗒」一聲的上鎖聲。
他們都靜了下來，在空氣泡沫座墊上陷入沉思，誰也不說話，只是抽緊扣結。最後是「嘩啦」一聲，緊接著巨大的聲響轟然而起。他們被一種難以置信的力量往上抬，往上抬在山崩地裂般的聲響中，泡沫墊似乎要被他們壓扁。隨後一段時間他們眼前一片漆黑。
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