我也不知道自己是開玩笑還是認真的。我已經處於爆發的邊緣了。我拉開抽屜，把「上帝保佑吾家」的刺繡塞進去，又猛地關上。我受夠了。波萊斯是個瘋狂之地，如果呆長了你也會發瘋的。地球中心在波萊斯的工作人員有十分之一在一到兩年之內就不得不回地球接受精神錯亂的治療，而我在這兒都快三年了。我的職們正一路攀升，但無論如何我已下定決心了。
「雷肯！」我喊道。
他已經朝門口走去，又轉回身：「什麼事，頭兒？」
我說：「我要你給地球中心發個電報，直截了當，三個字：『我辭職』。」
他答道：「遵命，頭兒。」然後走了出去，關上了門。
我坐回椅子上，閉上眼思索著。好了，一切都結束了，無可挽回了，除非我追上雷肯叫他別發那封電報。地球中心對這類事件的態度很是荒謬。他們在某些方面相當寬宏，惟有你提出辭職，他們決不容你再反悔。這是一條鐵的原則，而在星際事業中，絕大多數情況下它被證明是正確的。一個人必須對他的工作抱有100％的熱情才能做好工作，一旦他開始抗拒它，他就會變成一把鈍刃的刀子。
我知道馬上就會穿過「布區」了，但我還是閉著眼，坐在那兒一動不動。在能夠把鐘看成鐘而不是任何別的東西之前，我不想睜開眼。我只是坐在那兒，胡思亂想。
雷肯接受那份電報內容時的漫不經心讓我有一點受傷。作為十年的好朋友，最少他該說句我要離開他很遺憾之類的吧？當然，我一走他很可能被提升到我的位子。但即使他滿腦子是這個念頭，他就不能圓滑一些，裝裝樣子嗎？至少他應該
噢，別再心疼自個兒啦！我對自己說。你已經跟波萊斯、跟地球中心毫無瓜葛了，他們一放人，你很快就可以回地球找份工作，很可能還是當老師。
但是該死的雷肯！我又想到了他。在地球工藝學院他曾經是我的學生，波萊斯的這份工作也是我幫他找的。在一個人口接近1000的星球做行政助理，以他的年齡而言，能得到這個職位是很難得的。真是個不錯的工作。要是這麼說，以我的年齡而言我自己只有31歲我的工作也真的是份不錯的工作。一份非常好的工作，只除了你永遠無法建起一座持久不倒的房子而且噢別再嘮叨了，我告訴自己，你現在和這些毫不相幹了，再回地球去教書吧，忘了這一切。
我累了，伏在桌上打了一下瞌睡。
聽到走廊裏的腳步聲我抬起了頭，不是雷肯的腳步聲。門被推開了。現在的幻像還滿不錯的，我想。這是個或者說看上去是個迷人的紅發女郎。當然，不可能真的是。波萊斯倒也有個把女人，大多是工程師的妻子，而且
紅發女郎開口了：「瑞特先生，難道你不記得我了嗎？」這真的是個女人，聲音是女人嗓音，而且很動聽。聽上去也很耳熟。
「別傻了，」我說，「在『布區』裏，我怎麼可能認出」我的目光突然瞥見了她肩後的鐘：確實是鐘而不是花圈或者布穀鳥巢之類的了。我忽然意識到房間裏的所有東西都已經恢複了正常。這表示「布區」已經過去，我看到的不再是幻像了。
我的目光回到紅發女郎的身上。那麼這個一定是真的。忽然間我認出她來了，雖然她已經變了樣，大大地變了樣。而所有變化都只使也變得更美，盡管早在地球工藝學院，在我的外太空植物課堂上，麥琪蓮娜？直就已經是個非常可愛的女孩了。
如果說那時的她很可愛，那麼現在的她則是美麗。簡直美得驚人。星際脫口秀欄目怎麼會沒選上她呢？或者已經選上了而我不知道？她一定是頭一次離開地球，而且我發覺自己一直在盯著她發呆。我慌忙站起來，差點不小心從桌上折過去。
「當然我記得你，直小姐。」我結結巴巴地說，「幹嗎不坐下呢？你怎麼會到這兒來的？上面放寬了謝絕遊客來波萊斯的規定嗎？」
她笑著搖搖頭：「我不是來遊覽的，瑞特先生。地球中心為你征聘一名技術員兼秘書，我去應征並中選了。當然，最終還是取決於你是否滿意；實習期為一個月，就這樣。」
「太棒了。」我說。而這個表示實在是太過節制了，我開始大肆渲染：「妙極了」
傳來一個清嗓子的聲音。環顧之下，我發現雷肯站在走廊上。這回不是什麼藍色骷髏或雙頭怪獸了，只是醜陋的雷肯。
他說：「您剛才發出的電報已經收到回電了。」他走過來把回電放在桌上。我盯著它。「同意。八月十九日。」上面寫道。有那麼一會兒我曾妄想過他們會拒絕我的辭職；現在這希望也破滅了。他們的回複像我發的電報一樣，直截了當。
八月十九日是「亞克號」下次抵達的日期。當然他們不會浪費時間無論是我的還是他們的，還有四天！
雷肯說：「我想你一定希望盡快知道回電內容，菲利浦。」
「當然。」我瞪著他，說，「謝謝。」懷著一絲惡意也許比「一絲」要多點兒我想道，好吧，朋友，你也沒得到這個職位，不然回電會寫明這點。很明顯他們會派另一個人乘下班飛船來接替我。
但我沒這這麼說出來。人類文明的虛偽外殼太厚了。
我說道：「直小姐，我很榮幸地介紹你認識他們卻看著彼此，笑開了。我想起來了。當然，雷肯和麥琪蓮娜曾經同在我的班上讀書，還有麥琪蓮娜的雙胞胎弟弟，沃茨勃德。一旦你和這姐弟倆熟識了，你就會叫他們麥琪和沃茨。」
雷肯說：「麥琪一下飛船就碰見我了，還是我告訴她怎麼找到你辦公室的呢。」
「謝謝。」我說，「合金鋼運到了嗎？」
「我猜運到了。他們卸下了一些箱子。不過因為急著啟航，『亞克號』已經離開了。」
我不滿地嘟囔了一句。
雷肯說：「得了，我這就去核查那批貨物。我只是來給你送一下電報，覺得你應該馬上得到這個好消息。」
我狠狠瞪著他走出門的背影。這個卑鄙的家夥！這個麥琪蓮娜問道：「需要我馬上開始工作嗎，瑞特先生？」
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