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思考者玩具
保羅-沃克爾害怕他的孩子們。幾個月來，自從那場不幸的事故以來，他都為他們感到擔憂，但是這有所不同不是很迅速的變化、而是那種逐漸的，一天早上突然被意識到：已經發生了。
他和麗莎過去一直對他們傑出的智慧感到如此驕傲…
他說不出他發現他們中哪一個更讓人不安。從邏輯上說，它應該是瑞克，就因為這次事件改變他的方式。他沒有留下明顯的傷痕，但是卻造成了不容否認的損害。要麼是直接地，是創傷的影響，要麼是間接地，讓他看到他母親已可怕地死去，證明是不可能平靜接受的。
但是在很多方面，年長兩歲的凱利更讓他擔心。她一直保持的鎮靜也有令人煩惱的地方：尤其是她照顧瑞克的方式，因為他表現出對這個世界沒什麼興趣。對一個剛滿十歲的孩子來說，這樣有條不紊、這樣的沉著鎮定不太合適：早上叫醒她的弟弟，確保他穿得整整潔潔，按時吃早餐，安排他們怎麼回家，因為盡管保羅可以在去上班時順道送他們去學校，但在他們放學時他還在上班。大部分時候他們坐公共汽車回來，偶爾坐住在附近的許多父母中的一個的車回來，他們都對麗莎的死感到震驚…原則上說，這是個很好的安排；正如他的朋友們經常提醒他的那樣，這意味著他還可以保留他原來的工作，甚至還可以不時地加點班，一點也不用擔心。
但是他一直都在擔心。現在他已經發展到更甚於那點了。他已經慢慢習慣了瑞克常常心不在焉的感覺，但又不是完全聽任它支配。這個男孩毫不反抗地去上學，堅持上完那些課，也許還在汲取那些奇怪的信息。但是一回到他的房間裏，他就會坐在那兒，晚飯前和晚飯後都這樣，除非凱利哄他去看電視、坐在他的計算機或他的遊戲控制台前，也許是一個裝得滿滿的遊戲，更經常的是看著它自動地移動顯示，表情是這個詞是保羅幾個星期前想到的，比其它任何描述都更貼切厭煩。厭煩得他似乎厭倦了他還能記住他過去經常操作這些昂貴的小玩意兒，不去回憶他到底做了些什麼才讓它們運轉。有一段時間，保羅主動提出作他的遊戲搭檔，但都被他冷漠的挫敗壁壘擊退了。
每個周末他都尋找一些刺激因素，希望有可能喚醒他兒子休眠的個性。比如開車去看比賽、表演或遊覽城外的旅遊名勝。盡管這次凱利要求去逛一條商店路時，他很高興地答應了，因為他感到她應該讓他為她買一些更時髦的新衣服，和她學校的朋友們保持一致。但是結果毫無收獲；她堅持買了一些式樣平常、低廉實用的衣服。
然而，結果還是有所補償。繼續去超級市場前他正在兩次逐項核對下個星期的雜貨清單，這時凱利穿著T恤、牛仔褲和運動鞋，她會一直這樣穿，一直到該換成毛衣、牛仔褲和靴子的時候回到他這裏，一副若有所思的表情。
「爹地，我想你應該看看這個。」
立刻地：「瑞克在哪裏？他為什麼沒和你在一起？」
「那就是我想你看的東西。看。」
孩子就在那裏，目不轉睛地站在商店路的一個展覽前，這是保羅沒想到要去的地方。
但是我為什麼就沒有想到玩具呢？畢竟，不管怎樣，他又變成了一個孩子…
趕緊跟著凱利，他在想是什麼突破了那層冷漠的盔甲。一定是很特別的東西，因為除了有很多小孩子聚集在這裏以外，還有差不多一樣多的成年人、甚至青少年，他們一般對一些小孩子氣的東西，是不屑一顧的。一個微笑著的推銷員正在展示他的那些商品的本領。
而且它們也確實有些本領。
它們在一個用明亮的彩色字母寫成的「思考者玩具」的拱門下表演。展示的一部分是模擬一個現代化城市的街區，有鱗次櫛比的大樓；另一部分是模擬一個中世紀的城堡，有城堡主塔、護城河和幕牆；還有一部分則是冰封的海岸線，周圍是小型的波浪。在所有這些上面，是正在漫遊的小機器，有些有車輪，有些有手臂和／或腳，有些有觸手，有些有鉤狀物和吸盤，用來把它們自己拖上懸崖、樹木或者陡直的牆。有時它們會來到一個既不能越過也不能穿過的障礙，於是，好象是出於它們自己的意願，它們就到展示邊上一堆混雜在一起的各種各樣東西處，拆開它們的或其它的現在的配件，插上替換物的插頭接通電源，重新開始巡遊。看到一個特別有獨創性的結構時，比如說一個雲梯，旁觀者會不時地拍手、大笑。另外還有一組電視屏幕顯示它們能進行的其它活動，保羅發現自己和其他人一起都被強烈地吸引住了。
「對不起。」
一個躊躇不定的聲音。推銷員把他的燈束的範圍調到最寬。
「假設你把這些東西換一換。」
瑞克？可能是…是的，是瑞克在說話！這簡直令人難以置信。
「你是指把這些東西移到另外一個地方去？它們也會一直保持正確的方向。它們在瞬間就能了解情況。比如說」他伸出手拿了一把備用的零部件，然後查看。
「噢，孩子，你能做到。把它們隨便扔到什麼地方。撞上這些零件時，它們會辨認出來，記住它在一個錯誤的地方，把它收集起來，送回貯存處，你會看到的。」
這些小機器就如預言所說的那樣在表演，瑞克看得全神貫注。同時這個人繼續講話招徠生意，而兩個漂亮女孩站在一個信用卡讀出器邊，期望有人馬上會買。
「但是你所看到的只是思考者玩具能做的事情中的一點點！你會從這裏的屏幕上發現更多，還有我們的全色廣告印刷品。」根據暗示，女孩展開耀眼的廣告傳單，就象特大號的撲克牌一樣。「你能發現如果有了思考者玩具在身邊，生活會增加多少樂趣、多少滿足，對成年人也是如此！要你的思考者玩具為你接電話嗎？順便說一句，那還包括電視電話，有一百多種聲音和身份。你自己編輯或者用提供的也行。要你的遊戲控制台或計算機准確地用你喜歡的夥伴的風格來和你交手，在他或她不在場時？容易！只需要錄下一個你們以前一起玩過的遊戲的樣本，你的思考者玩具會分析和複制任何人的風格，達到和超過大專家的水平。想把你的計算機和你的立體聲系統、立體聲系統和電視機、電視機和電話一體化嗎這樣你就能打電話回家，告訴錄象系統錄下你剛剛才得知的一個節目。你的電話和你的炊具、你的微波爐、你的冰箱？它都會為你做到！至於兩個或更多的這種小夥伴能做的事，那簡直令人咋舌！一起工作的兩個思考者玩具能打開冰箱或冷藏箱，閱讀儲藏食物的標簽，或者如果沒有標簽，就把它顯示在電視電話上讓你來識別，然後定位到你指明的食譜上，准備好等你回家。如果需要相同質量或者質量更好的可供選擇的原料，也會找出替代品。思考者玩具能從很難對付的地方找回東西。它們不知疲倦、不引人注目地打掃清潔。在不需要時它們會藏在角落裏，一聽到叫它們的名字，會立刻恢複活動。不需要把它們連接在電線或電纜上，盡管這也不失為一種選擇。它們就象手提式電話一樣交流，有超聲，也有紅外線的」
「喂！」有一個聽眾大聲叫起來，「如果它們能做所有這些事情，為什麼還叫它們玩具？」
「它們只是用來玩的；」是一個很溫和的回答。「很多人在他們的生活中缺少休趣，思考者玩具就是設計來把樂趣帶回到生活中來的！而且…」他降低了聲音，用一種很機密的口氣，盡管這個小圈的每個人仍然能聽清每個音節。「很坦率地說，我們公司過去打算推出一種家庭模式，你們也許會把它叫作一種更樸實的設計，只是用來做一些枯燥乏味的事情，比如說房子周圍的清掃工作。但是接著這種新的小東西出現了，這種最新、最複雜的型號。我們發現我們可以把所有這些特色都裝備上去，而且…好了，我會讓你們知道這個秘密的。思考者玩具的工作如此出色，很多人為他們的孩子買了，結果最後是自己在用，所以他們不得不回來再買一個，知道嗎？」
他亮出一口保護得極好的牙齒，幾個人因為他很有吸引力的炫耀而暗自一笑。
「當然，」他補充道，「省去你跑這第二趟也很有意義。這些年輕的小姐會很樂意地向你們展示我們的雙份包裝，可以淨節約15％。當然，所有的思考者玩具都是保證質量的。」
「爹地，』凱利低聲說，「你會為瑞克買一個嗎？」
這些東西並不便宜，尤其是加上所有用來保證允許它進入任何房屋和公寓的任何地方的全套配套零件。然而，看見瑞克自從他從醫院回家以來第一次表現出的生氣…
他還沒有花掉他為麗莎買的保險，本打算等到孩子們到了上大學的年齡時再用它作一次投資。但這是特殊情況。在瑞克不再是表露出他通常的冷漠、而是仔細地饒有興致地挑選可任意選擇的附件時，如何特殊就變得尤其明顯了。保羅收好他的信用卡時，他的心自從他的妻子去世以來第一次感到輕松。
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