「是的，厄爾思博士。但是我們不能聽之任之。」
「你們對這份副本的准確性有多大把握呢？這上面如果漏掉了原件上的某些內容，某些能使這一信息一目了然的內容，某些破解這一信息所不可缺少的內容，又怎麼辦呢？」
「我們肯定副本完全准確。」
「反面是怎麼回事？這份複制品的背面什麼都沒有。原件的反面是什麼樣？」
「進行複制的那名特工人員告訴我們原件背面是空白。」
「人是會出差錯的。」
「我們沒有理由認為他出了差錯，我們必須根據他並未出差錯這一設想進行工作，至少在找回原件之前要這樣子。」
「你們還要我相信，對這個信息所作的一切解釋都必須不折不扣地以在這兒看到的東西為依據，」厄爾思說。
「我們認為是這樣。事實上，我們堅信是這樣。」達文波特說，感覺信心越來越不足了。
厄爾思還是副發愁相。他說：「為什麼不讓那個儀器就留在它所在之處呢？要是哪一幫人都找不著它，那樣倒更好。我不贊成任何操縱控制思想的行徑，不願意為助成這種事出力。」
達文波特覺察到阿什利要開口說話，趕快伸手推推他胳膊攔住他。達文波特說：「這一點我可以據實以告，厄爾思博士。操縱控制思想的作用還不是裝置的全部功能。比方說有個地球上的探險隊前往一個遙遠的原始行星，丟在那兒一部舊式的收音機，比方說當地土著居民已經發現了電流，但還沒有研制出真空管。
「當地居民可能會發現如果給收音機通上電；有些裏邊的玻璃玩意兒就會變熱發光，但他們當然收不到什麼能聽出名堂的聲音，至多也就能聽到點兒劈劈啪啪的雜音。然而要是他們把收音機通上電放到澡盆裏，澡盆裏的人就可能被電死。那麼那個行星上的人是否應當就此作出結論，說他們正在研究的這個裝置是專門設計用來殺人的呢？」
「我明白你的推理。」厄爾思說。「你認為操縱控制思想的性能只是這裝置的附屬功能嗎？」
「我深信是這樣，」達文波特誠懇他說。「如果我們能夠滲透它的實際功用，地球上的技術可能會飛躍幾個世紀。」
「這麼說你同意詹寧斯提出的看法，」厄爾思說到這兒又查了一下縮微膠片，「他說過『它可能是一把鑰匙，通向……誰知道通向什麼地方。它可能是一場難以想象的科學革命的線索。」。
「一點兒不錯。」
「可是操縱控制思想的作用確實存在，而且無比危險。不管收音機的用途是什麼，它畢竟電死了人。」
「那正是我們決不能讓極端派得到它的原因。」
「或許也不該讓政府得到吧‧"
「但我必須指出，小心謹慎有其合理的限度。要說危險，那是人們隨時都會遇到的，比如說！日石器時代的第一把打火刀，甚至再往上追溯到第一根木棒都是能殺人的。它們可以被利用來使弱者在暴力威脅之卜屈從於強者的意志，那也是操縱控制思想的一種形式。雖然抽象籠統他說起來裝置可能是件危險的東西，可關鍵並不在於裝置本身，而在於利用該裝置的那些人的意圖，厄爾思博士。極端派已經宣布要消滅99．9％以上的人類。無論組成政府的那些人具有什麼樣的缺點，政府總不致於有這樣的意圖吧。」
「政府想怎麼樣呢？」
「對裝置進行科學研究。甚至連操縱控制思想這種功用本身也能帶來無可限量的益處，用於啟蒙的目的，它能引導我們涉足於精神功能的物質基礎。我們可以學會矯正精神錯亂或者糾正極端派思想，人類可以學會普遍發展較高的智力。」
「我怎麼能相信這種理想主義的唯心論真的會付諸實踐呢？」
「我堅信不疑。請想一想，如果你幫助我們，只能說政府將來有向壞的方向轉化的可能性；如果你不幫助我們，可要冒聽任極端派實現其明白宣布的確鑿目的的風險。」
厄爾思深思地點點頭。「也許你說得對。不過我想請你們幫個忙。我有個侄女，我相信她是愛我的。我一向不肯縱情於旅行之類的傻事，她對此老是鬧別扭。她聲明除非我有朝一日陪她到歐洲或北卡羅來納或其它僻野之處去走走，她決不罷休……」
阿什利鄭重其事地往前屈了屈身，對達文波特制止的手勢完全置之不理。「厄爾思博士，如果你幫助我們找到裝置並且能使它發揮作用的話，我向你保證我們將很高興幫助你擺脫你憎惡旅行的毛病，並且助成你和令侄女前往你們想去的任何地方。」
厄爾思瞪著那雙金魚眼，縮在那兒怔住了。有好一會兒他不斷頻繁地顧盼囚周，就象落入了陷餅似的。「不!"他氣呼呼他說，「根本不是！絕對不是!
他的聲音減弱為真摯而嘶啞的耳語。「我來說明一下我的報酬的性質。如果我幫助了你們，如果你們找回了裝置並且學會了使用它，如果我幫忙的事傳了出去，我侄女將會對政府大發雷霆。她是個極其任性、動不動就尖聲叫喊的女人，她會出面征集簽名，組織遊行，什麼也不能使她罷手。但是你們不要對她讓步，決不要讓步。你們-得頂住一切壓力。我希望我還象現在一樣置身世事之外。那就是我全部的、也是最低限度的報酬。」
阿什利臉紅了。「當然可以，因為那是你的願望。」
「你說話算數嗎？」
「我說話算數。」
「請別忘了。我也拜托你了，達文波特先生。」