騾感覺自己可以接觸到這一切的情緒，並且能夠輕而易舉地把它們阻住，然後扭轉這些情感之流，再將它們抽幹，進而引出新的奔流。但是，這樣做又有什麼用‧即使他能讓程尼斯滿頭卷發的腦袋，充滿對自己由衷的崇敬，難道就能因此改變他醜怪的外貌，讓他不再詛咒白晝而熱愛黑夜，不再隱遁在自己的帝國中一個幽暗的角落裏‧
身後的門打開了，他轉過身來。原本透光的牆壁立時變成下透明，紫色的霞光隨即消失，室內亮起了核燈泡的白熾光芒。
拜爾·程尼斯輕快地坐下，開口道：「閣下，這份榮幸對我而言並不意外。」
騾伸出四根手指摸了摸他的長鼻子，用不太高興的語氣回答道：「為什麼呢，年輕人？」
「我想是一種預感吧。除非我願意承認，我也曾經聽過那些謠言。」
「謠言‧謠言有數十種不同的版本，你指的是哪一個？」
「就是即將重新展開泛銀河攻勢的那個謠言。我倒希望這是真的，如果真是這樣的話，我也許能在其中扮演一個適當的角色。」
「這麼說，你認為第二基地的確存在嘍？」
「有什麼不對嗎‧這樣就能使這一切變得有趣多啦。」
「你還發現這是一件有趣的事？」
「當然啦，因為它神秘無比!想要訓練自己的想像力，練習作出合理的臆測，還有什麼比這更好的題目‧最近報紙的附刊中，全是有關這方面的文章——這也許就能說明它有多熱門。《宇宙報》的一位專欄作家，寫了一篇很古怪的文章，內容是關於一個純粹由心靈主宰的世界——您知道，就是第二基地——說那裏的人發展出來的精神力量，其能量的強大程度，足以和任何已知的物理科學匹敵。例如可以在數光年之外，將敵方的星艦擊毀，並且能將行星驅離原有的軌道……
「沒錯，的確很有意思。不過對於這個問題，你自己有沒有什麼看法‧你同意那種心靈力量的說法嗎？」
「銀河在上，我才不信呢!您想想看，如果真有那種超人存在，他們怎麼可能會安分地待在自己的行星上‧不可能的，閣下，我認為第二基地之所以隱藏起來，是因為它的力量遠比我們想像中的薄弱。」
「這樣的話，我就很容易向你解釋自己的想法了。你願不願意率領一個探險隊，去尋找第二基地？」
一時之間，這個突如其來的狀況似乎令程尼斯有些不知所措，因為所有發展都比他預料的要快一拍。他的舌頭顯然是僵住了，久久說不出話來。
騾以絲毫不帶感情的語氣問：「怎麼樣？」
程尼斯的額頭皺成了數褶：「當然好，但是我要到哪裏去找呢‧您有沒有任何情報？」
「普利吉將軍會跟你一起去……」
「那麼就不是由我帶隊了？」
「等我說完你再自己決定。聽好，你並不是基地人，而是在卡爾根土生土長的，對不對‧好，那麼，你對謝頓計劃的了解可能很模糊。當第一銀河帝國開始衰落時，哈裏·謝頓與一群心理史學家，利用某些數學工具分析未來的歷史發展——在如今這個退化的時代，那些數學已經完全失傳了——然後他們就設立了兩個基地，分別置於銀河的兩個端點。根據他們的計算，隨著經濟與社會背景的逐漸演化，這兩個基地將發展成為第二帝國。哈裏·謝頓預計這一切可以在千年之內完成，而如果沒有這兩個基地的話，卻需要經過三萬年的時間，那個第二帝國才會出現。然而我卻不在他的算計之中，因為我是一個突變種，心理史學只能處理群眾的平均反應，所以無法預測我的出現。你了解我說的話嗎？」
「我完全明白，閣下，可是這些跟我又有什麼關系？」
「這點你馬上就會知道了。因為我打算現在就統一銀河——提前七百年完成謝頓的千年大計。在我的統治之下，第一基地——那個物理科學家的世界——如今興盛依舊。他們以聯邦的繁榮與安定作為後盾，所發展的核武器足以橫掃整個銀河——或許只有第二基地例外，所以我一定要對它多了解一些。普利吉將軍堅決相信它不存在，但我卻知道事實並非如此。」
程尼斯用謹慎的口吻問道：「閣下，您又是如何知道的？」
騾的語氣突然明顯地充滿憤怒：「因為許多在我控制下的心靈，如今都受到了外力幹擾。做得很細微!很精妙!但仍舊被我察覺到了。這種幹擾現象不斷增加，常常在緊要關頭發生在重要人物身上。因此這些年來，我必須小心謹慎，不能輕舉妄動。現在你知道原因了嗎？」
「就這一方面而言，你具有得天獨厚的優點。普利吉將軍是我最得力的手下，所以他的處境並不安全。當然，他自己並不知道這一點。然而你不是回轉者，因此不容易立刻被人發現你在為我工作。比起我的任何部下，你可以將第二基地瞞騙得更久——也許剛好足夠久，你了解嗎？」
「嗯——是的。但是，閣下，請允許我再問您一個問題——您那些手下究竟是如何被幹擾的‧如果能讓我知道的話，若是普利吉將軍發生了什麼變化，我也許就能察覺得到。他們是否不再回轉了‧是不是失去了對您的忠心？」
「不，我說過幹擾極為細微精妙，比你想像的更加麻煩。由於那種變化很難識破，有時我在采取行動之前，必須靜觀其變，因為不能確定某個重要人物的變化，究竟是幹擾的結果，抑或僅是普通的反常現象。他們的忠誠並沒有改變，可是創造力與智慧卻大打折扣。表面上看起來，一個個完全正常，但是全都成了廢物。在過去一年間，就有六個人發生了這種變化，六個我最得力的手下。」他一邊的嘴角微微上揚，然後說，「他們現在被派去管理訓練中心。我衷心希望，不會發生任何需要他們做出決斷的緊急狀況。」
「萬一，閣下……萬一下是第二基地幹的呢‧如果是另外一個，像您自己這樣的——另一個突變種？」
「對方的計劃實在太謹慎小心，也太過於深謀遠慮。如果只有一個人，他的行動一定不會如此沉得住氣。不，那是某個世界所采取的行動，而你將是我對付它的武器。」
程尼斯的眼睛亮了起來：「我非常高興能有這個機會。」
可是騾卻捕捉到了對方突然暴增的情感：「顯然，你起了個念頭，想要立下一件蓋世的功勞，讓你有資格得到最大的犒賞——也許，甚至讓你成為我的接班人，這個不成問題。不過，你知道，反之你也將受到最嚴厲的懲罰。我的情感控制能力，並不僅止於誘發忠誠之心而已。」
他的嘴角露出了淺笑，看起來陰森可怖，程尼斯嚇得從椅子上跳了起來。
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