程尼斯又指著熒幕說：「那個星域的居民，將這個地方稱作『星口』。這有很重大的意義，因為只有從川陀的方向看過去，它看起來才會像是一個嘴巴。」
他所指的是那個星雲中的一個裂隙，裏面充滿著閃耀的星光，參差不齊的輪廓看來仿佛是一個微笑的嘴形。「沿著星口，」程尼斯又說：「沿著星口向前走，星光越來越稀疏分散，就好像是進入了『咽喉』。」
熒幕中的影像又放大了一些，直到星雲以星口為中心伸展開來，占據了整個熒幕，只剩下星口露出細微的光芒。程尼斯的手指默默跟著星口走，直到它陡然停止，然後手指又繼續移動，一直滑移到一顆孤獨的明亮星體，才終於停在那裏。如果再往外走的話，就是一片完全黑暗的深淵了。
「群星的盡頭，」年輕不假加思索地說道，「星雲在那兒變得稀疏，所以這顆星所發出的光線，能夠向惟一的一個方向延伸——一路射向川陀。」
「你想要告訴我……」由於無法置信，將軍的話說到一半就打住了。
「我不是想要說什麼，就是達辛德——它就是『群星的盡頭』。」
透鏡隨即被關上，室內的燈光重新亮起。普利吉大步沖到程尼斯面前：「你是怎麼想到的？」
程尼斯靠在椅背上，臉上現出詭異而為難的表情：「純粹是偶然，我的確想將它歸功於我的聰明，不過事實上真的只是巧合。無論如何，反正這個結論合情合理。根據我們手頭的資料，達辛德是一個寡頭政治國，統治了二十七個住人行星，但是它的科學並不發達。最重要的是，它是一個偏僻而隱匿的世界，在該星域的區域性政治中嚴守中立，也沒有實行擴張主義。我認為，我們應該到那裏去看一看。」
「你向騾報告過這些嗎？」
「沒有，我們也暫時不准備告訴他。現在我們已經身在太空了，馬上就要進行第一次躍遷。」
普利吉大吃一驚，趕緊跳到顯像板旁。當他將焦距調整好之後，眼前的景象赫然是冰冷的太空。他目不轉睛凝視良久，然後才猛然轉過頭來，而他的手已經下意識地摸到了堅硬、能帶給他安全感的核銃把手。
「是誰下的命令？」
「報告將軍，是我下的命令，」這是程尼斯第一次稱呼對方的軍銜，「當我對你滔滔不絕的時候，你也許沒注意到星艦已在加速。因為當時我正將透鏡的像場放大，你雖然感覺到了，卻以為那是星體運動的影像引起的錯覺。」
「為什麼‧你究竟在做什麼‧你胡扯了一大堆關於達辛德的事情，到底有什麼目的？」
「我可沒有胡扯，我的態度非常嚴肅認真，我們現在正朝那兒飛去。我會選在今天啟程，就是因為我們原本預計三天之後出發。將軍，你不相信有第二基地，可是我卻深信不疑；你只是奉騾之命行事，自己完全沒有信心，我卻看出了有極度的危險。如今，第二基地已經積極准備了五年，我不知道他們究竟是如何准備的，但是，萬一他們在卡爾根布置了特務呢‧如果我的心裏藏著第二基地的下落，很可能就會被他們發現，我的性命或許就會受到威脅。而我非常珍惜這條小命，縱使只有一絲一毫的危險，我都希望能夠完全避免。所以除了你之外，沒有任何人曉得有關達辛德的事，而你也是在我們進入太空之後才知道的。不過即使如此，我們還得顧慮艦員呢。」程尼斯又露出了嘲諷式的微笑，顯然他已經完全掌握了局勢。
普利吉的手從腰際的核銃滑落，突然之間，一股模糊的不快向他襲來。究竟是什麼使他不願意采取行動‧是什麼使他變得優柔寡斷‧過去，當他效忠第一基地那個商業帝國的時候，他是一名充滿叛逆性格、永遠晉升不了的上尉。那時候，應該是他——而不是程尼斯——會對這種狀況當機立斷，毫不猶豫采取大膽的行動。難道騾真的說對了‧他受控的心靈由於將服從擺在第一位，因而做事不再主動積極‧
他頓時感到意志消沉，陷入一種奇異的疲憊狀態。
他說：「做得好!可是從今以後，在你做出類似決策之前，一定要先跟我商量一下。」
此時，閃動的訊號吸引了他的注意。
「那是發動機室，」程尼斯隨口說道，「我命令他們暖機五分鐘，我還交代他們，如果發現任何問題要立刻通知我。你想留在這裏嗎？」
普利吉默默地點了點頭。隨後，他想起了自己已經接近五十歲，遂在孤獨中沉思著這個可怕的事實。顯像板現在只映出稀稀落落的幾顆星，而銀河的主體則擠在一旁，看起來十分朦朧。如果自己能夠解脫騾的枷鎖，那該……他剛剛想到這個念頭，就嚇得趕緊打住了。
輪機長哈克斯蘭尼以銳利的目光，瞪著面前那位穿便服的年輕人。這個年輕人似乎很有權威的地位，還帶著艦隊軍官特有的自信。哈克斯蘭尼乳臭未幹時就進了艦隊，總是將權威與階級劃上等號，所以照理是不會將對方放在眼裏。
不過這個人卻是騾親自指定的，而騾所說的一切，自然沒有任何討價還價的餘地。單憑騾的一句話，就使他連下意識都毫無懷疑。情感的控制將他深深地、牢牢地抓住。
他半句話都沒有說，只是將一個小小的卵形物體交給程尼斯。
程尼斯接過來，用手掂掂它的分量，露出了迷人的笑容。
「你是基地人，對不對，輪機長？」
「是的，長官。在第一公民接收基地前，我曾經在基地艦隊中服役十八年。」
「你是在基地接受技術訓練的嗎？」
「我是一名合格的一級技術員——安納克瑞昂中央軍校畢業。」
「很好。這是你在通訊線路中找到的嗎‧就在我請你檢查的那個地方？」
「報告長官，是的。」
「它是零件的一部分嗎？」
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