第四章 二人與長老
羅珊世界這個區域的長老們，形象與外人的想像完全不同。他們並不是較年長或較年老的農民，也不會顯得權威而不甚友善。
完全不是那麼回事。
初次見面時，他們總會令人留下相當有尊嚴的印象，讓人了解到他們的地位是如何重要。
他們現在圍坐在橢圓形長桌旁，像是許多嚴肅而動作遲緩的哲人。大多數人看來才剛剛步入中年，只有少數幾位留著修剪整齊的短胡須；每個人顯然都還不到四十歲。因此「長老」這個頭銜其實只是一種尊稱，並不完全是對年齡的描述。
從外太空來的那兩位客人，如今正坐在上座與長老共餐。此時的氣氛相當肅靜，食物也十分簡素，看來這只是一種儀式，而非真正的宴客。他們一面吃，一面體察著一種新的、對比強烈的氣氛。
當他們吃完之後，幾位顯然最受敬重的長老說了一兩句客套話——由於實在太短、太簡單，所以不能稱之為「致辭」。接著，正式而拘謹的氣氛就不知不覺消失無蹤。
歡迎外來訪客而刻意做作出來的尊嚴，仿佛終於功成身退。長老們開始對客人表現出親切與好奇，將鄉下人的敦厚淳樸表露無遺。
他們圍在兩位異邦人身邊，提出了一個接一個的問題。
他們的問題五花八門，諸如：駕駛太空船或星艦是否很困難‧總共需要多少人手‧有沒有可能幫他們的車輛換裝較好的發動機‧聽說達辛德很少下雪，其他世界是不是也都這樣‧他們的世界住了多少人‧是不是和達辛德一般大‧是不是非常遙遠‧他們穿的衣服布料是如何織成的‧為何會有金屬光澤‧他們為什麼不穿毛皮‧
他們是不是每天都刮臉‧普利吉手上戴的戒指是什麼礦物……以及其他數不勝數的怪問題。
所有的問題幾乎都是向普利吉提出來的，好像由於他年紀較大，他們就自然而然地認為他較有權威。普利吉發覺自己不得不回答得越來越詳細，好像被一群小孩子包圍一般。那些問題全然出於毫無心機的好奇，他們熱切的求知欲實在令人無法拒絕。
於是，普利吉耐著性子，逐一解答他們的問題：駕駛船艦並不困難，所需的人員決定於船艦的大小，從一個人到很多人都有可能。自己對此地車輛所用的發動機並不熟悉，但想必一定可以改進。每個世界的氣候都不盡相同。他們的世界上住了幾億人，不過與偉大的達辛德「帝國」相比，根本就微不足道：他們的確來自很遠的地方。他們的衣服是用矽膠紡織成的，布料表面經過特殊加工，使得表面分子具有固定的排列方向，因此會產生金屬光澤。由於衣服附有加熱裝置，因此他們不用再穿毛皮。他們的確每天都刮胡子，他的戒指上面鑲的是紫水晶……不知不覺間，普利吉發現自己竟然和這些鄉下人打成一片，而這根本就違反了他的本意。
每當他回答一個問題之後，必定會引起長老們一陣迅速的交頭接耳，好像是在討論這些最新的資訊一樣。外人很難聽得懂他們彼此間的討論，因為此時他們又恢複了特有的口音。雖然他們講的仍是通用的銀河標准語，但是由於長期未與現代語言交流，因而顯得古老而過時。
或許可以這樣說，他們互相之間的簡短評論，僅僅能讓外人知道他們在說些什麼，卻能避免外人了解他們交談的真正內容。
後來，程尼斯實在忍不住了，遂打岔道：「各位好先生，你們必須花點時間來回答我們的問題。別忘了我們可是異邦人，而且極有興趣想知道達辛德的一切。」
這句話才一出口，全場立刻一片鴉雀無聲，剛才一直喋喋不休的長老們，一下子全都緊緊閉上嘴巴。他們的手原本都在拼命地不斷揮舞，仿佛是為了加強說話的語氣，現在卻突然都垂了下來。他們心虛地互相望著，顯然都非常希望別人能夠發言。
普利吉趕快搶著說：「我的同伴這麼問絕對沒有惡意，達辛德的盛名早已傳遍整個銀河，所以我們才會慕名而來。等我們見到總督之後，當然會向他報告羅珊長老們的忠誠與敬愛。」
雖然沒有聽到任何鬆了一口氣的籲聲，但至少長老們的臉色都緩和下來。一位長老用兩根指頭緩緩撫著胡須，將卷曲的部分輕輕壓平，然後語重心長地說：「我們都是達辛德領主們的忠實仆人。」
直到這時，普利吉才終於原諒了程尼斯的莽撞言語。雖然他最近感覺自己已經上了年紀，卻顯然還沒有喪失打圓場的能力。
於是他繼續說道：「我們來自極為遙遠的地方，對達辛德過去的歷史並不太清楚。相信長久以來，那些領主都是以開明的方式治理此地。」
剛才開口的那位長老，儼然已經自動成了發言人。他又回答道：「此地最老的老者，他的祖父也不記得領主們不存在的時代。」
「過去是不是一直都很太平呢？」
「過去一直都很太平。」他遲疑了一下，又說：「總督是位精明強悍的領主，對於懲處叛徒絕對沒有絲毫猶豫。當然，我們全都不是叛徒。」
「我想，他在過去一定曾經懲治過一些意圖不軌的人，而那些叛徒個個都是罪有應得。」
那長老再度猶豫了一下，然後回答：「此地從來沒有出過任何叛徒，我們的父輩與祖輩也都沒有。可是在其他的世界卻曾經出現過，那些人當然很快就被處死。我們對於這些事情毫無興趣，因為我們只是卑微貧苦的農民，對政治問題一點也不關心。」
他的聲音中透著明顯的焦慮，而其他長老的眼中都流露出不安的眼神。
普利吉便用平穩的口氣問道：「請告訴我們，要如何才能晉見你們的總督？」
這個問題立刻又令長老們訝異不已。
過了好一陣子，原先那名長老才又開口說道：「啊，你們不知道嗎‧總督大人明天就會駕臨此地，他正在等你們，這是我們絕大的榮幸。我們……我們衷心地希望，你們能向他報告，說我們對他絕對忠誠。」
普利吉臉上的笑容幾乎僵住了，他驚叫道：「在等我們？」
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