"你不是在向我討好吧，巴利克‧"
"我想你可以這麼說。這難道不可信嗎？我們倆完全不是什麼生人，從讀研究生時起，就彼此認識。我們在沙漠裏又一起呆了一年半的時間，又剛從沙漠裏回來。"
"一起？在同一個發掘場，沒錯。你住你的帳篷，我住我的帳篷。我們倆沒有任何關系。然而現在，真有些出乎意料——"
一貫不露聲色的巴利克顯得有些討厭和不耐煩。"我不是要求你嫁給我，西弗娜，只是建議你花五六天的時間，度一個短暫的假期，去喬勒看看百年博覽會，曬曬太陽，徹底地從沙漠中的帳篷裏走出來，享受一下真正的假日旅館，靜靜地品嘗晚餐和美麗的葡萄酒……"他把手心翻過去對著她，做成個憤怒的姿勢，"你讓我感到像個傻乎乎的小學生，西弗娜。"
"本來你的行為就像個小學生。"她說道，"我們兩人的關系純熟工作關系，巴利克，就讓此關系保持下去吧，行嗎？"
他欲開口作答，顯然想把話說得好聽一些，可嘴唇像是被鉗子鉗住了似的。
兩人對視了好一陣子，顯得很不自然。
西弗娜的腦子裏像是吊了十座鐘。一切都是那樣的出乎意料和不順心——系裏面的其他成員對湯姆博的發現所持的態度已讓她煩心了，眼下，巴利克又跳出來，提出這一愚蠢的想法，對她進行誘惑。什麼誘惑？這分明是想和她建立一種浪漫的關系。瞧他被拒絕時，表情也是那樣的驚訝。
她不知道是否偶爾有那麼一兩次使他產生過誤會，使他獲得暗示，產生莫須有的感覺。
不不，她不相信有過這種情況。她對到北部鄉村度假毫無興趣，也不想與巴利克或其他任何人一道在具有浪漫燈光的餐館裏喝酒。只要能工作，她就滿足了。二十多來，或者說從十幾歲開始，就不斷有男人向她獻殷勤，稱道她是何等的漂亮，何等的完美，何等的迷人。可在她看來，這一切只是在向她討好。與其說是誇她漂亮迷人，不如說是罵她醜陋討厭。不過她都無所謂，過去、現在、將來都不會對它感興趣。可偏偏在此時，在兩人將肩並肩對大量在貝克裏莫特發掘出來的資料進行編排研究的時候，這位討厭的巴利克，在兩人之間制造了這一尷尬。
又有人在敲門。她對此十分的感激。
"是誰？"
"穆德林505。"一個顫抖的聲音答道。
"請進。"
"我得走了。"巴利克說道。
"別走，他是來看土簡的。它們既是你的土簡也是我的土簡，對嗎？"
"西弗娜，對不起，如果——"
"忘記它，別往心裏去。"
穆德林搖搖晃晃地走了進來，他是一位虛弱、形容枯槁的老人，大約七十七八歲。雖然已遠遠地超過了退休的年齡，但仍作為一位非教學人員留在系裏，繼續從事古文研究。他那雙溫和的灰綠色眼睛，一輩子都在鑽研古老而褪色的書稿，在高度的鏡片後充滿淚水。然而西弗娜卻知道，眼淚後掩蓋著的是那雙她從未見過的銳眼，至少可以說，任何古老的鐫刻文字都逃不過他的這雙眼睛。
"這麼說這就是那些著名的土簡羅，"穆德林說道，"你知道，打你告訴我此事後，我就迫不及待地想看到它。"但他卻沒有立即對它們進行研讀，"你能稍微給我介紹一些背景情況嗎？"
"這是巴利克拍攝的第一流照片，"西弗娜說著，把放得很大的照片遞了過去，"這就是湯姆博土丘，貝克裏莫特主要發掘場南面的垃圾場。這是沙暴把它撕開後的樣子。我們從這裏挖了一條溝——一直挖到這裏，然後……我們把全部都翻開了。你能看清這道黑線嗎？"
"木炭？"穆德林問道。
"很正確。這是一道火燒過的線，整座城市毀於大火。現在再往下看，在這個地方，我們看見了第二層基礎和第二道火燒過的痕跡。如果再往下看這裏——這裏——"
穆德林仔細將照片看了好一陣子。"你們從中獲得了什麼？重疊八層的居民住址？"
"七層。"巴利克沖口而出。
"我認為是九層。"西弗娜簡要地說道，"但我承認很難將它說清楚，它一直通到了山丘的底部。只有運用化學分析和光譜實驗才能將它說清。但有一點是顯而易見的，這裏曾經歷過多次大火，湯姆博人在上面進行過一次又一次的修建。"
"但是這一遺址的古老程度，真讓人難以置信，要是證明是真的的話！"穆德林說道。
"我猜這裏的占用期至少長達五千年，也許還更長，也許是一萬年或一萬五千年。只有完全發掘到了最底層，才能將它弄個明白，而這一工作得等到下一次考察去完成了，或者是再下一次。"
"五千年？你是這麼說的嗎？有可能嗎？"
"修建了又修建，一次次的重複修建，至少也得花上五千年。"
"但是到目前為止，我們所發掘的任何地方都沒有那麼古老。"穆德林說道，表情十分的驚訝，"貝克裏莫特還不到兩千年，對嗎？而我們把它看作是已知的卡爾蓋什星球上人類最古老的住地。"
"已知的最古老住地，"西弗娜說道，"這就是說沒有比它更古老的地方了？或者古老得多的地方？穆德林，這張照片給了你一個明確的回答。這是一個比貝克裏莫特還古老的現場——在它的最頂層，有和貝克裏莫特相同的文物，從頂層向下，還有很遠的延伸。貝克裏莫特遺址離現在較近，而湯姆博遺址，在貝克裏莫特沒有之前就已經存在了，它經歷了一次又一次的火燒，然後又一次又一次地修建，前後必定經歷了好幾百代人。"