比尼禁不住打了個寒顫。腦子裏開始閃現出各種各樣不大可能但又令人憂心的結果。
"等一等，這裏還有啦。"西弗娜說道。她打開一個抽屜，取出一疊光紙照片。
"這些是湯姆博土簡照片。照片的原件在穆德林505那裏——你知道，他是位古文專家，他正嘗試著將它們釋讀出來。它們是一些用泥土燒制的陶塊。這三片是在第三層找到的，這三片是在第五層找到的，它們使用的文字都非常原始。較早的三片所使用的文字古老得讓穆德林無從著手，但是他能將第三層中發現的三片的部分文字試探性地猜測出來，它們采用的是貝克裏莫特文字早期的字母形式。到目前為止，他所能告訴的是，它們記述了城市被大火毀滅——是激怒上帝的結果。上帝發現人類充滿了邪惡，有必要進行定期懲罰。"
"定期？"
"是的。聽起來有些熟悉，對嗎？"
"是火焰派信徒!對了！他們說過這樣的話。西弗娜，這事怎麼這樣湊巧？"
"自從穆德林把釋讀的大概意思提供給我後，我就一直在問自己這個問題。"這位考古學家突然轉身面對著比尼。比尼生平第一次發現她的眼神是多麼的疲憊，面容是何等的緊張，她看起來十分的忐忑不安。"你知道我為什麼讓你來這裏嗎？我不能給系上的其他人講這件事情。比尼，我該怎麼辦？如果此事被公開，蒙迪爾及其發瘋的同夥就會公然宣布，我為他們的瘋狂理論找到了堅實的考古學證據！"
"你這樣認為？"
"還有什麼來著？"西弗娜輕輕地拍了一下圖表，"這就是若幹個千年以來，每隔兩千年就會發生一次大火的證據。還有這些土簡——樣子看起來，實際上就是史前《啟示錄》的版本形式。把它們放在一起，如果不能給火焰派信徒的叫囂提供確切的證明，至少也可以為他們的全部神話提供堅實合理的理論根據。"
"但是大火反複在一個地方出現不能證實災難是世界範圍的。"比尼駁斥道。
"是它的階段性使我擔憂。"西弗娜說道，"它與蒙迪爾叫囂的東西太相似太接近了。我正在翻閱《啟示錄》。對於火焰派信徒來說，薩吉坎半島是他們的聖地。你知道這事嗎？聖地就是從前上帝讓人類看見他們的地方。他們是這麼講的。因此有樣東西經得住分析和推斷——聽我說，經得住分析和推斷。"說到此，她痛苦地大笑起來。"那就是上帝常把薩吉坎作為向人類提出警告的地方保留地。他們常在那裏警告人類如果不改變邪惡的生活方式，人類就會一遍又一遍地遭受毀滅。"
比尼目瞪口呆地看著她。
的確，他對火焰派信徒以及他們的教義知道得不多。對如此病態的空想從不產生任何興趣。再者，科研工作讓他整天忙碌，不會有閑暇來留意蒙迪爾的那些空洞無物的啟示預言。
此刻，他突然想起了三個月前與塞裏蒙762在六陽俱樂部的那次談話，心裏有些憤怒不平。"世界不是第一次被毀滅……上帝故意讓人類不完美，並且只給我們一年的時間——是他們的一年，不是我們的一年——來重塑自己。這一年稱之為懺悔年，其長度正好等於我們的2049年。"
不！不不！簡直是愚蠢之極！嘩眾取寵！無比荒唐！
還有更多的啦。"懺悔年結束時，上帝發現我們仍然邪惡和罪孽深重，就從天上降下大火將我們燒毀。就這樣周而複始……總之，火焰派信徒是這麼說的。"
不！不！
"比尼‧"西弗娜說道，"你沒事吧？"
"只是思考一些問題，"他說道，"的確，它讓人犯疑。你會給那些信徒提供完整的證明。"
"未必，會有人能夠找到反駁蒙迪爾思想的方法。湯姆博的火災——即使是約過兩千年而重複發生的火災——也無法證實整個世界會被大火毀滅，或者說這樣的大火就一定會再度發生。為什麼過去發生過的事情必定會在將來重複？不過，這些思想敏銳的人必定是少數。蒙迪爾會運用我的發現去招搖撞騙。他們中大部分的人會被它所左右，立即變得惶恐不安。你難道不知道火焰派信徒已經宣布下一個毀滅性的火災年將在明年降臨嗎？"
"知道。"比尼聲音嘶啞地說道，"塞裏蒙告訴我他們還確定了具體的日子。確切地說就是2049年為一周期，目前離這一周期只有十一個月多一點，如果你相信蒙迪爾，屆時，天空會變黑暗，大火會降臨到我們頭上。這一天就是明年的9月19日。"
"塞裏蒙？那位新聞記者？"
"是的，其實他是我的一位朋友。他對信徒們宣揚的事情很感興趣。他還正在對他們的一位高級人物，好像是牧師，進行采訪。塞裏蒙告訴我——"
西弗娜突然伸出手，一把抓住比尼的胳膊，死勁地捏著，指尖幾乎紮進了他的肉裏。
"你必須向我保證你沒有向他透露關於此事的任何事情，比尼！"
"對塞裏蒙嗎？沒有，當然沒有！你的發現還沒有公開，對任何人透露任何事情都不合時宜！何況，他也是個品行正直的人。"
她鐵一般堅硬的手鬆了一下，但僅僅就一小點。
"有時秘密就是在朋友間泄露出去的。什麼『不供引用』，都是假話——比尼，你必須知道，你把事情透露給了塞裏蒙這樣的人後，就不再有什麼『不供引用』。如果他發現有利用價值，就一定會利用。不管他向你作沒作出過保證，或許像你認為的那樣，人品是多麼的『正直』。"
"這——也許……"
"相信我。如果塞裏蒙知道我們所獲得的結論，請你相信，不出半天，這一消息就會被《記事報》弄得滿城風雨，毀掉我的事業，知道嗎？比尼‧我就會臭名昭著，成為一個為火焰派信徒的荒謬言論提供證據的人。比尼,我對他們完全是深惡痛絕，我不想給他們提供任何形式的幫助和支持。當然，哪怕是表面上，我也不會相信他們的任何奇談怪論。"
"放心，"比尼說道，"我決不會向他透露半個字。"
"決不能。我說過，它會毀壞我的名聲。我回到大學，就是想讓我的研究有一個大的突破。我在湯姆博的發現，已經在系裏引起了爭論，因為它向貝克裏莫特是最古老城鎮這一既定的觀點提出了挑戰。如果塞裏蒙再把火焰派的屎盆子叩在我的頭上，情況就——"