終於尼克說道：「當然，說明得並不完整。」
「對，不完整。」謝東說：「很高興你不盲目同意我的話。不過，可以算作供理論推演的近似狀況。你接受嗎？」
「在保留對函數導出的驗證之下，我接受。」尼克小心避開可能的陷阱。
「好。加上下列已知機率包括帝王暗殺、總督造反、經濟蕭條的循環周期、星球探勘的衰退，還有……」
他持續念著。每提到一個新項目，新記號就隨著他的觸鍵而活躍，再溶入擴張變化的基本函數中。只一次尼克阻止他：「我覺得那個集合變換不對。」
謝東慢慢地重複一遍。
尼克說：「但那是透過某種社會禁忌活動來完成的。」
「好，反應很快。不過還不夠快。在這裏不算是禁忌。我展開給你看。」
這段程序花了不少時間，而演算完畢時尼克謙遜地說：「是的，我明白了。」
終於謝東停下：「這是三世紀後的川陀。你如何解釋？嗯？」他側過腦袋等著。
尼克不可置信地說：「完全崩潰！但——但是不可能呀，川陀從不曾——」
以一個老人來說，謝東顯得十分興奮：「來來來，你已經看到結果是如何得到的。用語言描述它，暫時撇開數學符號。」
尼克道：「川陀愈變得專業化，就愈脆弱而無法保護自己。進一步說，它愈是成為帝國的行政中心，就愈成為野心家眼中的第一特獎。當帝位傳承愈來愈不確定，而世家封邑愈來愈不受羈縻，社會責任就沒有了。」
「行。三個世紀內完全崩潰的機率是多少？給我一個數字。」
「我不敢說。」
「你應該可以做個場微分吧？」
尼克感到受了壓力。計算機沒給他，就擺在他眼前一尺。猛力計算之餘，他覺得頭頂冒汗。
他說：「大約85%？」
「不壞，」謝東說，下唇微出：「也不算好。正確數字是92.5%。」
尼克說：「你就為了這個被人叫做謝烏鴉？我從沒在學報裏看過。」
「當然沒有，這種事說不得。你以為帝國當局肯如此暴露其不安定？這可以由心靈歷史學輕易證明。不過部分結果已經泄露給貴族階級。」
「糟了。」
「不必擔心，一切都在算計中。」
「但那就是我被調查的理由？」
「對。有關我的計畫的一切都在調查之中。」
「你有危險了，先生？」
「噢，沒錯。不過我被處決的機率只有1.7%，而且不會影響計畫的進行；這點同樣也在算計之中。別管它。我想，明天你會到大學來見我吧？」
「會的。」尼克說。
第5節
5
公安局——……家族派系在安東王朝末代皇帝柯裏昂一世遭暗殺後，形成政治勢力。大體言之，在帝國時代末期不安定的世紀裏，他們是維持秩序的重要力量。在世家陳氏和狄氏長期控制之下，皇室終於衰微到成為任人操縱，藉以維持權位的傀儡……
直到最後一個強盛帝王——柯裏昂二世即位後，世族在國家政治上的權力才被徹底鏟除。首任公安委員長…………就某方面而言，家族政治的衰敗，可溯源自基地紀元前兩年的謝東審判開始。審訊過程詳載於杜尼克所著的謝東傳記……
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