「而你會成為那個保護者？」
「當然——跟德莫澤爾出於同樣的理由。我需要一個成功的心理歷史學技術，可以讓我更有效地統治帝國。」
謝頓若有所思地點點頭，沉吟良久，複道：「如果當真如您所言，喬若南先生，那我又何必蹈這趟渾水呢？我不過是個窮學究，活得平靜自在，只需埋首於冷僻的數學研究，以及從事些教育活動。你說德莫澤爾是我目前的保護者，而你將是我未來的保護者。那我只要太太平平地從事自己的工作就行了。你大可去跟首相拼個你死我活。不管誰勝出，反正我總有個保護者——或者，至少你口頭上是這麼說的。」
喬若南臉上固有的笑容似乎褪色少許。坐在他邊上的納馬提把陰沉沉的臉轉向喬若南，似乎想說些什麼。喬若南微微擺手，納馬提幹咳了幾聲終於沒說話。
喬若南說道：「謝頓博士，你是不是個愛國者？」
「為什麼這麼問？我當然愛國。帝國使人類社會安享了數千年的太平盛世——至少大體來說是太平的——並使其穩步前進。」
「確實如此——但在近一兩個世紀裏前進的步調卻慢了下來。」
謝頓聳聳肩：「我沒研究過這個問題。」
「你不必研究。你知道，從政治上來說，近一兩個世紀是混亂時期。君權漸衰，且時常被暗殺嚴重削弱——」
「這麼說話，」謝頓插嘴道，「可有點形同叛亂了。我希望您不要——」
「好吧。」喬若南把身體往座位背後一靠。「現在你看到你的處境有多不安全了吧。帝國正在衰落。我敢公然這樣說。我的追隨者們也都直言不諱，因為他們很清楚事實如此。我們需要有人來輔佐皇帝，這個人要有能力控制帝國，征服各地蜂起的叛亂，統禦起全國的武裝力量，領導經濟——」
謝頓不耐地擺擺手。「而你就是這個人，對吧？」
「我確實有意一盡綿薄。這並不是一件輕松的工作，我懷疑這世上沒幾個人願意幹這份工作的——當然是出於良好的動機。顯然德莫澤爾就不勝任。在他的統治下，帝國的衰落呈加速之勢，陷入全面崩潰。」
「而你能阻止崩潰？」
「是的，謝頓博士。在您的幫助之下，依靠心理歷史學。」
「或許依靠心理歷史學德莫澤爾也能阻止崩潰——如果心理歷史學確實存在的話。」
喬若南沉聲道：「心理歷史學確實存在。我們打開天窗說亮話吧，不要裝得好象它不存在似的。但它的存在對德莫澤爾毫無幫助。心理歷史學只是一件工具。需要有良好的頭腦去理解它，需要有強勁的臂膀去揮動它。」
「而你具備那些條件，你能掌握它？」
「是的。我知道我自己的優點。我需要心理歷史學。」
謝頓搖搖頭。「您要的話只管請便。可惜我沒有您要的東西。」
「你有。我不想跟你爭這點。」喬若南身子向前傾去，近得象是要親自把聲音送進謝頓的耳朵裏，而不是由聲波去傳遞。「你說你是個愛國者。那麼我告訴你，我必須取代德莫澤爾以避免帝國的毀滅。然而，取代的方式可能會無可避免地削弱帝國。那就非我所願了。望先生有以教我，如何能夠波瀾不驚、兵不血刃地達成我的目標，不致造成無謂的傷害或損失——這也是為了帝國的利益。」
謝頓道：「恕我無能為力。您這是強人所難了，我根本沒有您所想要的知識。雖然我很樂意為您效勞，但實在是愛莫能助。」
喬若南驀地站了起來。「好吧，你已經知道了我的想法，也知道了我對你的期望。好好考慮一下吧。我懇請你能多考慮一下帝國的利益。也許你會覺得你虧欠了德莫澤爾的友誼——但與之相對的是數百萬顆行星的整個人類社會的利益。注意。你的所做所為將動搖整個帝國的根本。我以銀河系億兆人類的名義懇求您幫助我。考慮考慮帝國吧。」
他的聲音轉而變成一種震顫人心強悍有力的喑嗚之聲。謝頓覺得自己也禁不住顫抖起來。「我始終都會考慮帝國的。」他說道。
喬若南道：「那正是我所希望的。感謝您在百忙之中抽空相見。」
謝頓目送喬若南等人邁步離去，辦公室的大門無聲無息地在他們經過時滑開。
他不由愁眉深鎖。有些事情令他深感不安——但他自己也不清楚是什麼事情。
第七章
納馬提漆黑的雙目緊緊盯著喬若南，他們此刻正坐在斯特爾林區一所嚴密屏蔽的辦公室裏。這間指揮部的設施還不夠完善，畢竟他們在斯特爾林區的勢力目前尚嫌薄弱，但相信不久就會逐漸壯大起來的。
群眾運動的成長速度著實驚人。三年前，喬若南還是白手起家一無所有，如今其影響力已遍及整個川陀——當然，其勢力的分布尚不均勻，在有些地方更為根深蒂固些。這次運動對外部世界幾乎沒什麼影響。德莫澤爾竭盡所能安撫住了他們，但這也正是他的致命傷。發生在川陀這裏的叛亂才真的要命。在其它地方，叛亂都會被鎮壓。而只有在這裏，德莫澤爾才會被顛覆。奇怪的是德莫澤爾居然會沒意識到這一點。不過喬若南堅信德莫澤爾只是虛有其名而已，任何敢於挑戰他的人都會發現他只不過是具空殼子罷了。一旦發現自己的安全也受到了威脅，皇帝一定會毫不猶豫地親手把他毀掉。
至少，迄今為止喬若南的所有預見均已應驗。他目前的政途一帆風順，除了在枝節問題上有些小麻煩，比如這次在斯特爾林大學被這個叫謝頓的家夥給攪散了的集會。
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