「在火星上，引力只有這裏的一半。同步空間軌道的高度也要降低一半。我們的人員初步計算過，在火星上建造這種系統所需的費用可以減省一個數量級。」
「這完全有可能。」部長的談話顯然引起了摩根的興趣。
「這還不是全部。盡管火星上的大氣很稀薄，但颶風還是有的。可是，我們那裏有限風刮不著的高山。斯裏康達——只不過是一座可憐的、五千米高的小山而已。而我們那座位置正好在赤道上的蒙特-帕沃尼斯山卻高達二萬一千米，並且也沒有什麼僧侶之流的人物……而火衛二的位置，您一定會記得，它在固定空間軌道的上方相距總共不過三千公里而已，這樣一來，恰恰在需要配重的地方，我們就已經有了現成的幾百萬兆噸。」
「可是，地球之所以需要升降機，」摩根說完以後沉默了一會兒：「這個原因您是知道的。而火星要它有什麼用呢？」
「您聽說過『愛奧斯』方案嗎？聽說過關於使火星『複興』的計劃嗎？」
「這我知道。您們是不是想把極冠溶開？」
「正是這樣。如果能做到這一點的話，大氣的密度就會增加。將來可以逐步做到不需要穿宇宙密封衣；再過些時候，空氣會變得適宜於呼吸。火星上將出現河流和不大的海洋，隨後就會生長出植物。經過兩個世紀之後，火星將變成一座樂園。這是唯一能運用現代技術加以改造的行星」部長描繪了一幅引人入勝的景象。
「事情很清楚。可這跟升降機有什麼關系呢？」
「問題在於需要將幾百萬噸物資運送到空間軌道上去。為了將火星加熱，需要使用許多個直徑達到幾百公里的反射鏡。當冰塊溶化的時候，它們將維持正常的溫度。」
「你們在火星與木星之間的各個小行星上不是有許多礦場嗎？難道那裏沒有原料可以開采？」摩根不解地問道。
「會有一些，這是毫無疑問的。但是，適合這種用途的優質反射鏡要用鈉來制造，而鈉在宇宙中是很稀少的。最方便的是利用塔爾西斯的鹽礦。很幸運，它們的位置正好緊靠在一起，就在帕沃尼斯的山腳下。」
「確實，這一切都很有意思。」摩根說道：「不過您可能還沒有完全了解，為了實現這項工程，需要在許多方面進行大量的工作，比如：組織超級纖維的工業生產，可靠性和檢驗的問題等等……我簡直可以說上整整一個晚上。」
「那倒大可不必。要是我們注意不到各種細節問題的話，我們也就不可能在火星上繼續生存下去，我們的工程師們已經詳細研究了你們提出的全部報告書，並且建議進行模擬試驗。這種試驗能夠解決許多技術問題，並將驗證設計方案在原則上是否可行。」
「可是，在這裏能證明什麼呢？」摩根問道。
「我同意您的意見。不過，只要是直觀的表演，無論它原始到何種程度，總會使許多看法得到改變。您可以搞一個最起碼的、能作試驗的系統——幹脆就是一根掛著幾公斤重物的金屬絲。把它從空間軌道投放到地球上。要是系統在這裏能夠站得住腳，那麼，到了火星上就更不用說了。然後再利用這種系統運點什麼東西上去，這樣一來，所有的人就會看到火箭確實是過時了。試驗所需的費用將是比較便宜的，可它能提供實際的經驗，並且，按照我們的看法，它還可以避免成年累月的長期爭論。」部長的這番話，顯然是經過了深思熟慮的。
「是啊，你們確實已經把所有的問題都想到了。那你們什麼時候需要答複呢？」
「老實說，最好現在就答複。但是，不管怎麼說，事情總還可以緩一緩。」
「好吧，那就請把你們的全部材料都給我發來。」摩根使用了非常明確的措辭：「至於我的決定，最遲在一個星期之後通知你們。」
「謝謝。這是我的通訊號碼。您可以在任何時間裏同我取得聯系。」
摩根把部長的專用號碼存進了自己那台通話裝置的存儲器。也許，就在此時他已經對整個事情作出了決定。
要是火星人的計算中沒有重大的錯誤——而發生錯誤的可能性是極小的，那麼，他的閑散生活就將結束。摩根對自己是頗有自如之明的：在一些比較不那麼重要的問題上，他往往感到難以作出決定，而在生活的轉折關頭，則是連一秒鐘也不會猶豫的。而且，幾乎從來沒有發生過失誤。
當部長坐在自己的安樂椅上離去的時候——他經由奧斯陸和加加林到達太平港還得有一段遙遠的旅程，摩根發現，原來打算在這個漫長的北方之夜裏要做的一些事情再也幹不下去了。突然地改變了的未來，勾起了他狂熱的聯翩浮想。
摩根無可奈何地歎了一口氣，從桌旁站起身來走到涼亭上去。夜平靜無風；寒意並不襲人——相反地卻帶來了清爽之感。天空閃爍著星光，一鉤淺黃色的蛾眉月正向著自己在峽灣中的映象漸漸地落下；峽灣是那樣地幽暗而平靜，它的水面看上去就像是上了光的黑檀木一般。
火星在哪兒呢？摩根深感自愧地承認，他甚至連今天能否看到火星都還不知道呢！沿著整個黃道向前掃視，從月球直到光耀奪目的金星以遠，在那撤滿天空的無數顆鑽石之中，他並沒有找到任何同那顆暗紅色行星相似的東西。真是不可思議！他，這個從來沒有到過月球空間軌道以外的人，很快就要去欣賞那壯麗輝煌的殷紅色景觀，以及那些迅速地變換著周相的、小小的火星之月……
就在這一瞬間，他的幻想破滅了。摩根好像生了根似地在原地站了一會兒，隨即快步走回飯店。良宵美景已被他置之腦後。轉眼之間，他已經身在和全球信息中心取得聯系的工作室內，單槍匹馬地同人類的全部知識打上了交道。
在大學生活的年代時，摩根曾經不止一次地在快速查找信息資料的競賽中獲勝——第一個回答了挖空心思到極點的評判員們所提出的各種極其錯綜複雜的問題。（例如：「在大學生棒球冠軍賽雙方得分總數最多的那一天，最小國家的首都的大氣降水量是多少？」摩根回想起這個問題的時候，總是感到特別親切。）隨著多年的經驗積累，他的手法更加熟練了，更何況他現在所提的問題一點兒也沒有繞彎子。三十秒鐘以後，顯示裝置便給出了答複。
摩根向著顯示器的屏幕望了足有一分鐘之久，隨後困惑不解地搖了搖頭。
「這樣的問題他們是決不會忽略的，」他低聲含糊地說道：「可他們是怎樣擺脫困境的呢？」
摩根撳了一下「書面副本」的按鈕，隨後帶著一小張薄紙回到自己的房間，准備好好地加以研究。但是研究什麼呢？問題實在是太明顯不過了。難道摩根連如此明顯的答案都看不出來嗎？要是把問題提出來——那就意味著把自己置於被嘲笑的地位。然而又沒有別的出路……
摩根看了一下表，時間已過午夜。可是，事情決不能再拖延了。必須馬上同人民火星財政部長取得聯系。
使摩根稍感寬慰的是部長那裏馬上有了回音。
「真對不起，我沒有吵了您的好覺吧？」摩根有點言不由衷地說道。
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