隊長的面前漆黑一團。他的手電光有去無回，一點也沒有反射回來。他對此曾有預料，所有的計算都表明那一頭的牆壁遠在數十公里以外，現在，當地僵僵地向那個漆黑一團的世界漂俘過去時，他突然感到有必要再驗證一下他的安全帶是否牢靠，這種要求表現得比他過去曾經感受過的更為強烈，他曾經鎮定自若地面對以光年來計算的太空世界，為什麼現在對空蕩蕩的幾立方公里的小小空間竟會感到如此心慌意亂呢？
他好象正在一個小火山口中央上方漂浮，這個小火山口又位於一個大滑多的火山口裏。大火山口兩旁是一系列錯綜複雜的台階和斜坡——全都象幾何圖形那樣精密嚴整，很明顯是人工制造的——它們一直向上延伸開去，直到手電光達不到的遠方。在大約一百米開外的地方，諾頓看到另外兩個過渡艙系統的進出口，它們與這裏的過渡艙完全相同。
這就是他所看到的一切，這些景象沒有什麼獨特奧妙的地方，實際上它很象一個已被遺棄的礦場。諾頓隱隱約約地感到有一點失望。
隊長向焦慮地等待著夥伴們說：「我要發射照明彈了——定時兩分鐘，開始！」
他用盡全身力氣把那顆小小的圓柱形照明彈往上——也就是往外－－筆直地拋出去，與此同時，諾頓開始計算秒數。還不到15秒鐘，照明彈就看不見了，當數到一百時，他遮住了眼睛並把照相機瞄准好。諾頓估計時間很准，又過了兩秒鐘，黑洞洞的世界在轟然一聲中突然光亮奪目。
一閃中，諾頓看到了整個世界的天象，他竭盡全力要把它深深地銘刻在自己的腦海裏。
在他四周，台階斜坡往上升起，直通到上面的厚實牆壁，這個牆壁就是天空的邊緣。不——這種印象是錯吳的，他必須把地球上的空間直覺拋掉，而在自己頭腦裏重新建立起一個坐標框架來。
周圍的管狀世界有明有暗，斑斑駁駁，它們也許就是森林、田野、冰封的湖泊和城鎮。由於距離較遠，而且亮光正逐漸暗淡，諾頓不可能將它們加以辨認。那些狹長的線條可能是公路、運河或精心規劃的江河，它們組成了一個模模糊糊的幾何網絡。沿圓柱體側面方向望出去，在視力能達到的最遠方是一條深黑的環帶；它正好是一個完整的圓形，沿這個世界圍繞一周。諾頓突然想這了關於世界海的神話。古代人認為，這片巨海曾將整個世界團團圍攏了起來。他現在看到的可能是一個更為離奇的海——不是圓形海，而是圓柱海。在星際長夜使它冰封以前，它有波浪、潮汐與洋流嗎？有魚類嗎？
照明彈的亮光逐漸變弱，終於熄滅了。飽人眼福的時刻過去了。然而，諾頓明白，只要他活在世上，剛才看到的這些情景就會在他腦中長明不滅。
九 太空城市
「我們沿圓柱體軸線已向下發射了五顆長延遲照明彈，因而對整個環境作了詳盡的攝影。根據其主要的地形地貌，我們繪制了地圖。由於我們能叫得上名目的東西不多，我們為它們取了臨時性的代稱。
整個內部空間有50公里長，16公里寬，兩頭均呈碗狀，並有相當複雜的幾何構造。我們把自己站的地方叫北半球，現在我們正在這裏的軸線附近建立第一個基地。
「中央平原上最醒目的特征是，在圓柱面的半腰讓有一條寬為10公里的深黑色帶子環繞著它。這條帶子看來象條冰帶，因我們把它命名為圓柱海。它正中有一個很大的橢圓島，大約10公里長，3公里寬，島上布滿了高大的建築物，它的形狀使我們想起了曼哈頓舊區，所以我們稱它為紐約城。
不過，我們覺得它實際上不是一座城市，倒更象一座巨型的工廠或化工廠。
「但是，這裏有城市——起碼是些市鎮——至少有六個。如果它們供人類居住的語，每座市鎮可容納約5萬人，我們把這些市鎮叫做羅馬，北京，巴黎，莫斯科，輪敦和東京。它們彼此之間有公路和某種類似鐵路系統的東西相連。
「在這個冰封世界的遺骸裏，一定有豐富的資料，可供今後許多世紀科學研究之用，需待考察的面積有四千平方公里，而可供考察的時間只有幾個星期。我不知道最終能否答從我們進入「拉瑪」以來一直困擾著我的兩個不解之謎：他們是些什麼人？這裏究竟出了什麼事？」
錄音到此結束了。「拉瑪委員會」的成員們要鬆了一口氣，然後，他們開始研究攤開在面前的地圖和照片。
「佩雷拉博士，大概你想發表意見吧？」
「對，大使先生，我想我可以向諸位提供一些有趣情況。我們遇到的無疑是一艘「太空方舟。」
「如果你打算從一個星系飛向另一個星系，有許多辦法可供選擇。如果我們假定光速是極限速度——使飛船達到或超過光速的百分之九十，看來在技術上不存在根本性障礙。這也就是說，在兩個相鄰星球之間旅行，需要五到十年時間——這可能是冗長而乏味的事，然而並非不切實際，尤其對那些壽命以世紀來衡量的生物來說，情況更是如此。可能會有人設想，用比我們目前所能有的大不了多少的運載工具，就能實際這種旅行。
「但是，考慮到必須攜帶的運載韌的質量，人們也許無法按這樣的速度飛行。應該記住，即使作單程旅行，你也必須攜帶足夠的燃料，以便在航行終了時供減速用。因此，更為合理的做法是延長時間——花上一萬年，甚至十萬年。
「貝爾納和其他科學家認為，可以用直徑為若幹公里的活動小世界來運送成千名旅客，這種旅行將持續幾代人的時間。當然羅，這種運載體系必須非常嚴格地加以密封，並能實現所有食物、空氣和其它消耗性物資的自我循環——地球上也正是這樣做的，只不過規模稍許大一些而已。」一些著作者曾建議，這些太空方舟應該建造成同心球形，另一些著作者則提出應建造成中空而自旋的圓柱體，這樣，離心力作用會產生人工重力——正如我們在「拉瑪」上所發現的一模一樣……」
「現在，「拉瑪」已寒冷冰封，漆黑一團，而且很明顯已經死去，大概我能對此加以解釋一下。拉瑪人也許別無其它選擇——他們很可能是逃難出走的——但是他們沒有考慮周全。
「對此，我可以用我的名譽擔保。我們從「拉瑪」內部取出的所有樣品都毫無再生能力。我們！一個微生物都沒有找到。對此，你們可以不予理采。
「不過，我們至少已經回答了亙古以來就存在的一個問團。在宇宙中，我們並非孑然一身。以我們來講，恒星世界將永遠不會再象過去那樣了。」
十 艱難的跋涉
諾頓隊長很想親自參加這次活動，然而，作為飛船隊長，他的首要職責是飛船。倘若首次探測出了大問題，他也許要指揮飛船逃離此地。這樣一來。
顯然只剩下手下的第二名軍官瑪瑟少校能負責此事了。
瑪瑟是生命保障系統的權威，而且他的生物反饋控制能力相當出名。一旦有需要，他可以馬上將脈搏跳動次數減少一半，以便呼吸作用幾乎減少到零，且能堅持長達十分鐘的時間，這個十分有用的小小技巧曾不止一次地救過他的命。
一個考察隊不能只有兩人。人們早就發現在三個人最合適——因為，倘若一人遭最不幸，剩下兩個人也許還能逃命，而孤單單一個幸存者到頭來往往也會完蛋。經過考慮，諾頓選中了技術中士威技德·瑪輪。瑪輪是一位機械方面的天迸，他能使任何機器開動起來，或者設計出更好的新設備，由瑪輪來辨別稀奇古怪的設備裝置最為理想。
當他們漂浮著經過最後一個密封艙，沿著處於失重位置的「拉瑪」軸線往外移動時，象往常多次出現的情況一樣，卡爾弗特發覺自己又身臨電影的倒敘鏡頭。
卡爾費特心裏十分明白那裏有些什麼。首先，在一公里之外有平坦的環形平原，另有三條象寬軌火車的軌道那樣寬的梯子把這個平原分成三等分。
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