啊，女人的詭譎！
她總說「還要些時間」，但是，這時間卻在邁著大步向前。一星期如同一天，一天如同一小時，一小時如同一秒鐘地飛快地流逝著！
已經到了五月。艾旺熱麗娜·思柯碧夫人從馬思通口中什麼也沒得到。如此有影響的女人失敗了，別人更難以成功。那可怕的一炮不能阻止，只好聽天由命了嗎？
不行！在此情況下，屈從是不能接受的！歐洲各國代表更加糾纏不休，與調查委員會不停地爭鬥。後者簡直成了被直接攻擊的對象。冷靜的雅克·詹森，連荷蘭人的沉著性格也不顧及了，每天都責難調查委員們。鮑裏斯·卡科夫少校甚至和委員會的秘書進行了一場決鬥。不過，他只把對手刺了個輕傷。英國人唐蘭少校，他既不動火器，也不用兵刃，在秘書迪安·圖德林克協助下，他和冷靜的鱈魚代售商、北極實驗協會的傀儡威廉·斯·福斯特，照標准拳術較量了十幾個回合。
全世界合謀美國的一個光榮的兒子——英比·巴比康的責任歸咎於全體美國人了。人們談論著召回派往華盛頓政府的全權大使和公使，並聲稱要對它宣戰。
能抓住巴比康，美國求之不得！可憐的美國，答應歐洲、亞洲、非洲和大洋洲各國，無論巴比康在哪兒，誰都有權立即逮捕他。但是，承諾也是枉然，因為至今尚未發現這壞蛋及其同事在何處准備那可憎的工程。
所以，各國仍窮追不舍：
「你們抓到了他們的同謀馬思通！他心中有數，知道巴比康在哪裏，把他的嘴撬開！」
讓馬思通開口講話，那就等於從沉默之神哈波克拉特口裏掏出話來，讓紐約聾啞學校的頭號啞巴開口說話。
人們的憤怒與擔心與日俱增。某些注重實際的人提出中世紀的酷刑可取，高級掌刑吏使用的夾棍、炮烙、熔鉛等能奏效，最頑固的人，也能迫使他開口。沸油、拷問架、灌涼水、吊刑，等等，過去的法庭對微不足道的、與群眾利益無什麼關系的案件都動用這些刑罰，今天為什麼不能使用呢？
過去認為正當可行的辦法，在這個溫情脈脈、寬容大度的世紀末卻不能再使用了。十九世紀末也是一個充滿人道主義的世紀。這個世紀發明了連發步槍、七毫米的子彈和重型炮彈。這個世紀允許在國際關系中使用麥寧炸藥炮彈、羅心賴特安全炸藥、貝裏特炸藥、邦克拉斯第特炸藥、梅卡尼特炸藥及其他炸藥的炮彈。當然，這些炸藥與梅裏—梅羅裏特炸藥相比，確是小巫見大巫。
不管是一般審訊，還是特殊審訊，馬思通都毫不畏懼。而人們所希望的，是他最終能明白事情的後果，自動開口。否則的話，那大家只有聽天由命了。
第十三章 馬思通終於作出了驚心動魄的回答
時間在飛跑，可能巴比康主任和尼科爾上尉的工程也在飛快地進行，其工作環境雖然極為驚心動魄，但人們卻不知其藏身在何方。
工程如何進行呢？它需要建立一座規模宏大的工廠，修建數座高爐，以鑄造比海軍二十七厘米大炮口徑大一百萬倍的大炮，以及重達十八萬噸的發射物。這需要雇傭幾千名工人，運輸問題、安排問題、事情多著呢。像這樣的行動怎能避開有關人士的耳目呢？巴比康在舊大陸或新大陸的什麼地方進行如此神秘的安裝，鄰近的居民竟然會毫無察覺？難道他們在大西洋或印度洋的廢島荒灘上？然而，當今已沒有荒蕪的島嶼了：英國人都搶走了。除非新公司專門為此找到了一個新的。新公司要在北極或南極地區某點位上建立工廠？不可能，那是不合常規的！北極實驗協會不正是因為進不了北極高緯度區，才試圖改變兩極地區的位置嗎？
漫無邊際地到大陸或島嶼去尋找巴比康主任和尼科爾上尉，那是枉費時間。在炮手俱樂部秘書的筆記本上不是記載著發射要在赤道進行嗎？而在那兒，盡管都是些不開化的土著，可也不乏居住區呀？如果在赤道線附近安營紮寨，那不會是美洲的秘魯、巴西，不會是巽他群島、蘇門答臘、婆羅洲，不會是西裏伯斯海的群島，也不會在新幾內亞。在那些地方進行這樣的行動，居民們肯定會知道。在中非，在赤道穿過大湖地區，也不能保密。或許他們在印度洋中的馬爾代夫群島，太平洋上的阿默勒爾蒂群島、吉爾伯特群島、聖誕島、加拉伯戈斯群島，大西洋上的聖佩德羅群島。但是從這些地方傳的消息也毫無結果。為了緩和大眾的擔心，就只好模模糊糊地猜測臆斷了。阿勒基德·皮埃爾德對這一切怎麼看呢？一想到問題的種種後果他比任何時候都焦躁。尼科爾上尉發明了一種威力巨大的炸藥：梅裏—梅羅裏特烈性炸藥，其爆炸力比最曆害的軍事炸藥大三千至四千倍，比我們祖先的古老的炮彈火藥大五千六百多倍。這已經非常令人吃驚人，甚至是爆炸性的新聞。他這不是不可能的，人們完全不知道未來火藥科學的進步會是怎樣的，它有可能在任何距離上摧毀敵軍。總之，由大炮後座力來改變地球的軸，對法國工程師來說，也不能不驚詫莫名。於是，他只好在心中暗暗地向工程的倡導者求教：「巴比康主任，顯而易見，地球時時都會遇到在其表面產生的撞擊反沖力。當成千上萬的人開心地互相拋擲幾公斤重的數以千計的或幾克重的數以百萬計的物體時，當人們行走時、蹦跳時、伸展臂膀時，甚至血球在靜脈裏閑逛時，對我們的地球都產生作用。所以說，即使您的巨大的裝置可以產生您預期的沖擊力，這個沖擊力也不見得能使地球搖擺。唉，不可否認，這是馬思通那個畜牲的方程式推導出來的！」
調查委員會把炮手俱樂部秘書的運算通報給了各位能讀懂它的學者們，阿勒基德·皮埃爾德只能對其精確的計算表示佩服。他閱讀代數就像人們閱讀報紙新聞一樣，在閱讀中，他得到了一種難以名狀的樂趣。
如果地球受到巨大沖擊，地球表面將會產生多少災難啊！地殼變化，山崩地裂，城市倒塌，江河橫流，湖海泛濫，成千上萬的人死於非命，那將是多麼可怕啊！
它將猶如一場無可比擬的強烈地震。
阿勒基德·皮埃爾德喃喃自語道：「如果尼科爾上尉的火藥不太厲害，人們還可以希望拋射物繞地球一周後，重新撞擊地球，落在發射點的前面或後面，經過一段時間後，一切都恢複原位。當然一切災害將是難以避免的。那真是見鬼了！梅裏—梅羅裏特炸藥使發射物在天上畫半個雙曲線、把地球大大地打擾一番，它決不會向地球表示歉意的！」
阿勒基德·皮埃爾德手舞足蹈，幾乎兩米範圍內的物件都要被他打個粉碎。
他又自語道：「如果知道發射場地，我將很快在幾個球面大圓上找出沒有地形起伏與震動的安全地帶。同時能找出最危險的地帶，在房屋和城市倒塌之前，通知人們及時搬家。然而，如何才能知道發射場地呢？」
說罷，他把手握成圓形，放在點綴有幾根稀疏頭發的腦殼上。
「嘿！我想，」他又補充說，「震動比人們想象的要複雜得多。為什麼火山不會借此機會來個全面爆發，猶如旅客暈船把五髒六腑都吐個精光呢？為什麼高起的大洋不會湧進火山口呢？見鬼！炸毀地球的這部機器也許會突然爆炸！這個該死的馬思通頑固不化，拒不開口。瞧，他在耍弄我們的地球，在精心地玩宇宙台球！」
阿勒基德·皮埃爾德這樣推測著。其可怕的假設在新舊大陸的報紙上也引起了討論。與巴比康公司的實驗結果相比，那些並不常見的、毀壞著地球小部分地區的龍卷風、海嘯、滂沱大雨又算得了什麼？這樣的災難只能是局部的、而那將是成千上萬的居民失蹤，幸存者心有餘悸！隨著那可怕的日期的臨近，最勇敢的人也談虎變色。情況對那些宣揚世界末日來臨的說教者，倒是十分有利。一○○○年前夕，人們也曾以為就要墜入陰曹地府了，現在想起人們當時的那種恐懼，也就很容易理解了。
但願人們沒有忘記當時的情景！根據《啟示錄》的一段文字，世界末日就要來臨，人們等待著《聖經》所說的憤怒的信號。沉淪之子，魔鬼就要現身了。
「在十世紀的最後一年，」馬丁講道，「一切都中斷了，娛樂、商業、興趣，乃至田間耕作都停止了。人們在思索：為什麼要去爭取不存在的未來呢？還是明天開始的永恒吧！為了在即將進入的天國得到保護，人們樂於奉獻出生活之必需，把土地、城堡留給以前常去的教堂。
「許多捐贈者在教會的契約上這樣開頭：鑒於世界末日來臨，毀滅迫在眉睫……大限來臨，居民們不斷湧向大教堂、小教堂，湧向所有祭祀上帝的建築物。他們驚恐萬狀，等待著七位審判天使的七個號角從天底震響起來。」
眾所周知，一○○○年的第一天，人類平安無恙，大自然的規律沒受到絲毫幹擾①。這一次，可不是晦澀的上描寫的天塌地坍，而是對地球平衡的沖擊。這是以無可置疑的計算為依據，是彈道科學、力學完全可以實現的一個試驗。這次大海將不是把死者送上海岸，而是將把數以百萬計的生者埋葬在海底深淵。
人們的思想因受現代思想的影響，發生了相當大的變化，但是，驚恐之狀不亞當年。人們從來還沒有像今天這樣迫不及待地急於奔赴一個安全可靠的地方。懺悔時，人們從來還沒有從心裏倒出過如此多的罪過。給臨終思善的人如此多的赦罪也無先例。是不是該叫教皇頒一張赦書，赦免所有心存善念——或者叫心存恐懼——的人們。
①一些宗教狂鼓吹者曾胡說什麼一○○○年的第一天是世界末日，屆時，天塌地坼，人類毀滅。實際上是為了騙人錢財。
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