漂逝的半島－－第六章鹿群的決鬥
第六章鹿群的決鬥
探險隊從裏萊恩斯堡出發後已穿行200英裏了。旅行者們借助於漫長的黃昏，日夜駕著雪橇由拉車犬帶著他們飛奔，當他們到達斯努爾湖畔的恩特普賴斯堡時，真是筋疲力竭了。
這個堡壘哈得孫灣公司建了才幾年，實際上，它只是一個不大的供給站。這裏主要是用作讓那些從西北方300英裏的大熊湖邊上來的運貨車隊停靠歇息的。有12個士兵守衛著它。堡壘只有一座木屋，周圍圈著柵欄牆。但盡管這住所不夠舒適，霍布森中尉的同伴們還是愉快地住了下來，他們休整了兩天，以便從旅途的勞累中恢複過來。
北極地區的春天在這裏已可感覺到其微微的氣息了。積雪在有些地方已融化了，夜晚也不夠冷，不能再把它凍住了。零星的薄苔，稀落的小草，現出點點綠色，一些幾乎無色的小花，從石縫中露出濕潤的花冠。經過漫長冬眠後，已逐漸蘇醒的這些大自然的景色使被白雪刺痛的眼睛感到悅目，這稀少的北極植物，使雪地變得迷人。
波利娜-巴尼特和賈斯珀-霍布森利用閑暇去小湖的岸邊觀賞，兩人都理解大自然並由衷地欣賞大自然。於是，他們相伴而行，穿過了崩塌的浮冰及在陽光照耀下剛剛出現的小溪流。斯努爾湖面還結著冰。沒有一點兒裂縫跡象。幾座坍塌的冰山顯現在堅硬的湖面上，現出千姿百態的漂亮形狀，特別是當陽光在其尖脊上現出彩虹時，真是五彩繽紛，好像一只有力的手柔碎的彩虹片，撒滿了大地，交織在一起。
「這景色真美！霍布森先生。」波利娜-巴尼特夫人一遍遍地說著，「所處位置不同，這棱鏡的效果就變化無窮，您難道不像我一樣，覺得我們好像俯身望著一個巨大的萬花筒嗎？不過也許您已看夠了這景色，而對於我卻是完全新鮮的？」
「不，夫人，」中尉答道。「盡管我生在這片土地上，盡管我的童年和青年全都是在這兒度過的，我卻從未看夠這奇妙的美景。不過，如果陽光撒滿大地，並改變了這裏的景色時，您就如此興奮了，那您觀賞冬季嚴寒中的地區時會怎樣呢？我承認，夫人，在溫帶地區如此寶貴的陽光，卻有點損害了我的北極洲！」
「的確，霍布森先生。」波利娜-巴尼特夫人微笑地望著中尉說。「不過，我認為太陽是最好的旅伴，不應抱怨它帶來的熱量，即便是在北極地區。」
「啊，夫人，」賈斯珀-霍布森答道，「我屬於這類人，認為最好在冬天參觀俄羅斯，在夏天遊覽撒哈拉。那麼就可以看到這些地方最有特色的面貌了。不！太陽是高原地區和熱帶地區的星球。在離極點30度的地方，便不是它的位置了。這個地區的天空，是冬季純淨寒冷的天空，是布滿星辰的天空，時而有一道北極光照亮的天空。這裏是黑夜之鄉，不是白晝之地，夫人，這極地的長夜給您保留著奇觀與妙景。」
「霍布森先生，」波利娜-巴尼特夫人答道，「您參觀過歐洲和美洲的溫帶地區嗎？」
「是的，夫人，我非常欣賞，它們值得欣賞。但我總是以更深的激情，新的熱情回到我的故鄉來。我是寒帶的人，真的，我一點也不怕冷，它無法控制我，正如愛斯基摩人，我可以幾個月連續生活在雪屋中。」
「霍布森先生，」波利娜-巴尼特答道，「您談論這可怕敵人的方式真暖人心！我希望我能像您一樣表現，不管您去多遠的地方與北極的寒冷相抗，我們都共同去面對。」
「好的，夫人，好的，願跟隨著我的所有同伴，士兵或女人，都能像您一樣堅決！上帝保佑，我們走向遠方！」
「但您不能抱怨此次旅行的開始，」女旅行家提請注意。「直到現在，沒出事故！氣候宜於雪橇滑行！氣溫能忍受！一切都讓我們成功。」
「也許是的，夫人，」中尉答道，「但正是這太陽，您如此贊賞的太陽，將很快使我們的疲勞加倍，腳下的障礙增多。」
「您是什麼意思，霍布森先生？」
「我的意思是，熱量很快就會改變這個地區的面貌和自然景象，冰化了，地面上不利於雪橇的滑行了，大地又會變得高低不平，硬硬梆梆，氣喘籲籲的狗不會再像箭一樣帶著我們快速飛奔。河流與湖泊會重新變成流水，必須要繞行或涉水而過。這一切變化，夫人，全是由於太陽，結果會是遲緩、疲勞、危險，至少是腳下易碎的積雪突然滑動，或這些從冰山頂上滑下的雪崩，是的，這就是這個每天都升得更高的太陽造成的。請記住這一點，夫人！古代宇宙起源論的四種元素，這裏只有空氣對我們有用，必不可少。但其他的三種，土、火、水不是為我們而存在的！它們與北極地區的大自然毫不相容。」
上尉恐怕有點誇張。波利娜-巴尼特夫人本可以輕松地反駁他這種論點，但她聽到賈斯珀-霍布森如此熱情地表述，並不覺得討厭。上尉酷愛著這一地區，而此刻，女旅行家生活中的偶然也把她帶到這裏，他那種在任何艱難險阻面前都不會退卻的精神，是一個最好的保證。
不過，賈斯珀-霍布森把未來出現的困難都怪罪於太陽，也是有道理的。三天後，5月4日，小分隊重新上路時便看到了這一點。即使在夜裏最冷的時刻，溫度計也總是保持在32度①以上。遼闊的平原正全面解凍。白色的雪毯正融化成水。由於水的不斷沖擊，原始狀岩石都露了出來，地面凹凸不平，這使雪橇搖擺震顫，使雪橇上的旅客們顛簸不已。狗群由於拉車困難，不得不慢慢地小步行走，於是，現在又可把韁繩交給莽撞的若利夫下士，而不會有什麼危險了。任憑他喊叫或鞭打，都不可能讓疲勞不堪的拉車狗群跑得更快。
①華氏32度相當於攝氏零度——原注。
時而，旅客們下來走一陣子，以減輕狗群的負擔。此外，這種快速行進的方式挺適合小分隊的獵手們，他們不覺間走向了英屬美洲那獵物眾多的地帶了。波利娜-巴尼特夫人和她忠實的瑪奇饒有興致地跟隨著獵手們。相反地，托馬斯-布萊克卻作出對狩獵行為一點都不感興趣的樣子。他到這遙遠的地方來並非為了獵捕幾只水貂或白鼬，而只是為了月球遮住太陽的那一准確時刻觀測月亮。因此，當月亮升起到地平線上時，急躁的天文學家便貪婪地用眼睛盯住了它。這引得中尉有一天對他說：
「嗯！布萊克先生！如果1860年7月18日月亮未來赴約這不可能的事情發生，那您就會感到太沒勁了。」
「霍布森先生，」天文學家嚴肅地答道，「如果月亮這樣無禮，我定會告它！」
小分隊的主要獵手是士兵馬博爾和薩拜因，他們倆狩獵都很在行。他們在狩獵中練就了無與輪比的靈巧，他們那犀利的目光與熟練的雙手連最巧的印第安人都甘拜下風。他們既會布陷阱，也會捕獵；他們精通所有的狩獵工具，並能用之於獵取貂、水獺、狼、狐狸、熊等等。沒有什麼手段是他們所不知的。馬博爾和薩拜因靈巧而聰明，因此，克拉文蒂上尉才明智地將他們派在了霍布森中尉的小分隊中。
不過，在小分隊的路途中，無論是馬博爾還是薩拜因，他們都無閑暇去設陷阱。他們至多只能離開一兩個小時，只得滿足於撞到他們槍口上的唯一野味兒。不過，他們對獵到了這一美洲動物群中的大反芻動物感到高興，因為在這麼高的緯線上這是罕見的。
5月15日這一天上午，兩個獵手，霍布森中尉以及波利娜-巴尼特夫人來到了行程線路以東好幾英裏的地方。馬博爾和薩拜因得到了中尉的准許，去追尋他們剛發現的清晰的獸跡。賈斯珀-霍布森不僅准許他們去，而且自己也想陪著波利娜-巴尼特夫人一起隨他們去看看。
這些腳印顯然是剛剛從這裏經過的六只大黃鹿的。不可能有錯，馬博爾和薩拜因都這樣認為，必要的話，他們能說出這些反芻動物的種類來。
「這種動物出現在這一地區似乎讓您有些驚奇吧，霍布森先生？」波利娜-巴尼特問中尉。
「確實，夫人，」賈斯珀-霍布森答道，「在57度線以外很少能碰到這一類的動物。我們獵捕黃鹿，只是在埃斯克拉夫湖以南的地區，那裏生長著黃鹿愛吃的柳樹和楊樹的嫩芽，以及一些野玫瑰。」
「那麼，應該說，這些反芻動物也像毛皮動物一樣，被獵人追捕，現在逃到了比較清靜安穩的地方。」
「我找不到其他原因來解釋它們出現在65度線以外的地區，」中尉答道，「假定我們的兩位獵手沒弄錯這些腳印的種類及來源的話。」
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