「這讓您感到意外了，是嗎？」弗格森博士反問道。
「當然了。」
「那麼，您料想我的旅行要多長時間？整整幾個月嗎？那可大錯特錯了。假如旅行時間延長，我們就完了，就到不了目的地。您知道，從桑給巴爾島到塞內加爾海岸，路程不超過3500英裏，就算4000英裏吧。就算氣球每12小時飛行240英裏，這個速度還沒有我們的火車快，那麼，如果日夜不停的話，七天時間穿越非洲也足夠了。」
「但是，那樣的話，您就什麼也看不到了。您既無法測定地理位置，也根本考察不了那個地區。」
「您別忘了，」博士回答道，「既然我是氣球的主人，既然我可以隨意升降，只要我喜歡，我隨時可以停下來，尤其是當氣流過強，有把我裹走的危險的時候。」
「噢，你會遇到的。」皮耐特艦長插話道，「有些颶風的風速甚至超過每小時240英裏呢。」
「您瞧瞧，」博士順勢說，「要是有這麼快的風，12個小時內就能橫穿非洲了。這樣，早上在桑給巴爾島起床，晚上就可睡在聖-路易島。」
「但是，」一位軍官問道，「氣球飛得能和風一樣快嗎？」
「這事有過。」弗格森回答。
「真的？氣球經得住？」
「完全經得住。拿破侖1804年舉行加冕禮時就有過這種事。那天晚上11點，法國航空家加爾納裏安①在巴黎放了一只氣球。上面寫著這樣幾個金色大字『巴黎，13年霜月②25日，教皇七世陛下為拿破侖大帝加冕。』第二天早上5點鐘，羅馬的居民看見這只氣球在梵蒂岡上空遊蕩。氣球越過羅馬平原，掉到了巴塞羅納的湖中，因此，先生們，氣球是可以經得住這樣的速度的。」
①1769-1823，法國航空家，第一個按正規方式使用降落傘，並從空前高度跳下。
②法國共和曆的3月，即陽曆的11月21日到12月20日。
「氣球能經得住，但是人呢？」肯尼迪試探著問。
「是的，人也是一樣的！因為，就氣球周圍的空氣而言，氣球是靜止的。不是氣球在運動，而是空氣團自身在運動，所以，你在吊籃裏點燃一根蠟燭的話，火苗連晃都不晃。如果一位乘客登上加爾納裏安的氣球旅行，他一點也不會覺得在這種速度飛行下有什麼難受的。不過，我還不想嘗嘗在那種速度下飛行的滋味。假如晚上我能勾住一棵樹或絆住一塊起伏不平的地面，我是不會放過的。況且我還帶了二個多月的食物呢。再說，著陸時，沒什麼能擋得住我們這位精幹的獵手給我們提供充足的野味。」
「哇！肯尼迪先生！這回您在那兒真可大顯身手了。」一位海軍少尉羨慕地望著蘇格蘭人說。
「何止這個，」另一位軍官接過話頭，「崇高的榮譽會使您更加快活的。」
「先生們，」獵人答道，「對你們的恭維——我很——感動。我無權接受。」
「嗯？為什麼？」大家齊聲發問。「您不去嗎？」
「是的，我不去。」
「您不陪弗格森先生一起去了？」
「我不僅不陪他去，而且我來這兒就是為了最後阻止他的。」
眾人刷地把目光全都轉向了博士。
「別聽他的。」博士神情平靜地答道。「這事不用和他爭。其實，他完全清楚他會去的。」
「以聖帕特利克的名義起誓！」肯尼迪大呼。「我保證——」
「你什麼也別保證了。肯尼迪老友。你的塊頭量過了，你的重量稱過了，包括你的槍支、子彈、火藥都過了磅。所以咱們就別再談了吧。」
的確如此，從那天起一直到踏上桑給巴爾島，肯尼迪只談其他的，再不開口提此事。
第九章
氣球上的五星期－－第九章
第九章
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