「不！當然沒到頭！現在需要的是尋找其他途徑。即使不能躁縱氣球的方向，至少應使氣球時刻飄浮在最適合的大氣氣流中。隨著氣球的升高，氣球周圍的氣流變得越來越均勻，氣流運動的方向也越來越穩定。這時候，氣流的運動已不再受地球表面溝溝壑壑的高山峽穀的幹擾。諸位知道，這些山川峽穀恰恰是使風向和風力改變的主要原因。因此，一旦找准了氣流帶，剩下來要做的只是把氣球停留在合適的氣流中而已。」
「可是到那時候，」皮耐特艦長又說，「為了能始終待在有利的氣流帶裏，氣球就必須時常升升降降。親愛的博士，這才是真正的困難所在。」
「為什麼？親愛的艦長？」
「我們都明白，正因為是作長距離飛行，這麼升升降降的才極為困難。如果只是在空中飄飄，當然不難做到了。」
「請問，您有什麼理由這麼說？」
「因為，要上升就只有扔掉些壓載物。要下降就只有失去些氫氣。這樣下去，您的氫氣和壓載物很快就會用光的。」
「親愛的皮耐特，問題的關鍵就在於此。當前科學要攻克的唯一難點也就是這個。重要的，不是躁縱氣球的方向，而是如何不消耗氫氣使氣球能至上而下地運動。如果比喻的話，可以說，氫氣就是氣球的真氣、血液、靈魂。」
「您說得對，親愛的博士。但是眼下，這種困難仍然無法解決，這種方法仍沒有能想得出來呀。」
「對不起，已經想出來了。」
「誰想出來的？」
「我！」
「您？」
「是的。您很明白，如果想不出辦法來，我是不會冒險作這次乘氣球穿越非洲旅行的。要不然，24小時以後，我就會把氣球裏所有的氫氣用光。」
「可是，在英國的時候，您可從沒談過此事呀？」
「是沒談過，我那時不願引起公開爭論。我覺得爭來爭去的又有什麼用呢？我預先悄悄地做過幾次試驗，結果十分理想，我很滿意。這是我的事，根本用不著向別人多說什麼。」
「原來是這麼回事！那麼，弗格森博士，您能把您的秘密告訴我們嗎？」
「好吧，先生們，其實我的方法挺簡單的。」
聽眾一下子全都集中起了注意力。這時，弗格森博士沉穩地開口說了下面一番話。
第十章
氣球上的五星期－－第十章
第十章
前人的嘗試——博士的五只箱子——氫氧燃氣噴嘴——加熱設備——躁作方法——必定成功
「先生們，過去人們常常試圖能讓氣球自由升降，而又無需消耗氧氣和扔掉壓載物。法國氣球飛行愛好者莫尼埃先生曾想通過壓縮氣球內空氣容量的方法達到這個目的。比利時人範-埃克博士想用翅翼和小槳葉來生產一種垂直的力使氣球任意升降，然而大多數情況下，這種垂直力太小。他們用各種方法取得的實際效果都不足可取。
「因此，我決定索性更加直截了當地著手解決這個問題。首先，除非是在萬不得已的時候，例如設備壞了，或為了避開出乎意料之外的障礙非得在瞬間升起不可，我根本就不打算采取利用壓載物使氣球升降的辦法。
「我采用的升降辦法僅僅是改變一下溫度，使封閉在氣球裏的氣體膨脹或收縮，由此即可達到目的。下面給你們談談我是如何做到這點的：
「你們已看見了，把吊籃搬上船的時候還運上好幾個你們不知道做什麼用的箱子。這些箱子共五個。
「第一個箱子盛了約25加侖水，我往水中滴幾滴硫酸增加水的導電性，然後，我通過一個電力大的本生電池把水分解。因為，你們知道，水是由兩個氫原子和一個氧原子組成的。
「氧在電池的作用下經由陽極進入第二只箱子。第三只箱子放在第二只箱子上邊。它的體積比頭兩只箱子大一倍。這只箱子用來接收從‧極流入的氫。
「這兩只箱子上分別有一個開關通向第四只箱。其中一個開關的孔徑比另一個大一倍。第四只箱可以稱作混合箱。事實上，由水中分離出的兩種氣體就是在這只箱子裏混合。混合箱的體積約為41立方尺①。
①等於150立方米——原注
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