「怎麼樣！也許可以到那邊去碰碰運氣，假使他們願意接受我們的幫助……」
「你這樣想嗎？」倍爾斯貝叫起來了。「替外國人研究彈道學！」
「這總比不研究好吧，」上校反駁他說。
「毫無疑問，」梅斯頓說，「當然比較好，不過我們不應該朝這方面想。」
「為什麼？」上校問。
「因為舊世界的晉級觀念和我們美國的習慣是背道而馳的。一個沒有以少尉身分服兵役的人居然當了將軍，對他們來說，幾乎是無法想象的，換句話說，一個人不親手鑄大炮就不能當個好炮手！所以事情很簡單……」
「真是荒唐可笑！」湯姆-亨特一面用獵刀削椅子扶手，一面回答人「既然這樣，我們只好去種煙草或者煉鯨魚油了！」
「什麼！」梅斯頓用響亮的聲音叫道，難道我們再也不能利用我們的晚年改良槍炮了！再也沒有機會試驗我們炮彈的射程了！我們的炮火再也不會照亮大氣層了1再也不會發生國際爭端，使我們可以和一個大西洋強國宣戰了！難道法國人就不會擊沉我們的一艘輪船，英國人就不會違反國際法，絞死我們三四個同胞！」
「不，梅斯頓，」布魯姆斯伯裏上校回答說，「我們不會有這樣的福氣！不！再也不會發生這樣的事，而且，即使發生，我們也無法加以利用！美國人容易激動的感情越來越淡薄了，我們只好把衣缽傳給娘兒們！」
「是的，我們只好忍氣吞聲！」倍爾斯貝說。
「這是人家逼的！」湯姆-亨特憤憤地說。
「這都是實在的情形，」梅斯頓又激烈地說，「現在就有成千個打仗的理由，可是他們卻不打！他們舍不得胳膊和腿，而這只對那些不知道使用它們的人有好處！瞧！不必到很遠的地方去尋找戰爭的理由，北美洲早先不是屬於英國人的嗎？」
「毫無疑問，」湯姆-亨特拿拐杖狠狠地撥著爐火回答說。
「很好！」梅斯頓接著說，「為什麼不應該輪到英國屬於美國人呢？」
「這真是天公地道，」布魯姆斯伯裏上校回答說。
「你們去告訴美國總統，」梅斯頓大聲說，「看他怎樣接待你們吧！」
「他不會好好地接待我們的，」倍爾斯貝咬著牙齒嘟嚷，四枚牙齒是他從戰爭裏搶救下來的。
「我起誓，」梅斯頓叫道，「下次大選，他再也別指望我的選票！」
「也用不著指望我們的！」那幾個好戰的殘廢軍人異口同聲地回答。
「現在，」梅斯頓又說，「總而言之，假如得不到在真正的場上實驗我的新臼炮的機會，我就退出大炮俱樂部，跑到啊肯色州的草原裏一死了事！」
「我們跟你一起去，」和大膽的梅斯頓在一起談話的人同聲應道。
情況發展到這樣的地步，大家的情緒越來越激昂，俱樂部受到了不久就要解散的威脅。恰巧在這個當口，一件意料不到的事情制止了這個可悲的災難。
在這次談話的第二天，俱樂部的每一個會員都收到了一份通知，上面寫著下面幾句話：
大炮俱樂部主席榮幸地通知他的會員，他將在本月五日的會議上作一個非常有趣的報告。因此，他請求他們接受這次邀請，屆時放下一切事務，前來參加會議。
大炮俱樂部主席
因倍-巴比康
巴爾的摩，十月三日
①這些都是歐洲有名的大炮。
第二章 巴比康主席的報告
十月五日下午八時，聯邦廣場二十一號大炮俱樂部的各個客廳裏都擠滿了人。居住在巴爾的摩的全體會員都接受了他們的主席的邀請。通訊會員成百上千地從一列列快車上湧到城裏的大街上，會議廳雖然很大，可是這許多科學家還是找不到座位，因此連隔壁的幾個客廳，走廊盡頭，一直到外面的院子，都擠得滿滿的。在那兒，他們和擠在門口的普通公民匯合在一起。那些公民都渴望聽到巴比康主席這次重要的報告，推呀，撞呀，表現著「自治」觀念教養出來的群眾所特有的那種行動自由，你擁我擠，大家都想鑽到前面去。
那天晚上，一個待在巴爾的摩的外國人甚至出了高價也沒能擠到大廳裏去：大廳是專門為本地會員或者通訊會員准備的，除了他們以外，誰也不能占用那裏的座位，連城內的知名人士和市政官員也不得不混在受他們統治的群眾中間，留心地聽裏面傳出來的新聞。
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