中午時分，藍嶺山脈離我們只有6英裏，在晴朗澄清的天空陪襯下，峰頂的輪廓格外清晰。山腳下林木茂密但到峰頂便越來越稀疏，甚至光禿，只可見到生長受到阻礙的長青植物。在峰頂，樹木矮小稀疏，甚至自然地扭曲，使由岩石形成的峰頂顯得特別怪異。山脊此起彼伏，奇峰隨處可見。在我們的右邊，黑頂峰，大約七千英尺高，高高地揚起它那奇大的頭，不時地在雲霧中閃現。
「斯密斯先生，你登上過黑頂山峰頂？」我問。
「沒有，」他回答。「不過，我聽人說過，攀登極其困難。有幾位登山者曾經登上山，可他們說，從那兒看不見愛裏巨峰。」
「也許，」我說，「天公不作美。」
「斯特拉克先生，恰恰相反，那兒的天氣特別晴朗，不過，山頂所在的愛裏巨峰山壁特別高聳，它把腹地全給遮住了。」
「登山，」斯密斯先生大聲說，「我一定要登上任何人從沒登過的，甚至眺望過的峰頂，」
的確，那一天，愛裏巨峰顯得格外寧靜、肅穆。我們眺望它時，峰頂上既沒有雲彩也沒有火光。
五點，登山探險隊在威爾頓農場停下，佃戶們熱情地迎接他們的主人。農民們要我們放心，一段時期以來，愛裏巨峰附近沒有出現過任何異樣的現象。我們同農莊的所有佃戶在一張木桌上進餐。當晚，我們睡得很香，完全沒有被難以預料的或許要發生的事所困擾。
次日，在天亮以前，我們出發准備登山。愛裏巨峰峰頂不會超過五千英尺。愛裏巨峰的這一海拔高度卻已高於阿勒卡尼山脈在這一地區的高度。我們已行進到海拔三千米高的高度，不過，並不因為攀登而感到太疲憊。只需再過幾小時，我們就能到達峰頂山口。當然，定會遇到困難，得攀登陡峭山穀、山脊上的斷裂處一定會使攀登變得更艱苦，甚至不得不冒著危險另覓它徑。對於我們來說，諸多未曾預料的情況都可能發生，而正是這激勵我們繼續攀登，正如我已說過的，我們的響導就此而言並不比我們知道的更多。我所擔心的當然是愛裏巨峰根本不可攀登的報道。不過，這種說法還未被證實。而且，我們最近才獲知，一塊巨石從山脊滾落在石壁上留下了一道裂口處。
「不管怎麼說，」斯密斯先生點燃了第一支煙卷，每天他要吸二十多支，「我們的攀登還算順利，無論這次攀登要花費多少時間。」
「斯密斯先生，無論如何，」我打斷他的活「你和我都決心要堅持到最後。」
「下定決心，斯特拉克先生。」
「我的上司要求我一定要不惜一切獲取愛裏巨峰這個怪物的秘密所在。」
「不管願意與否，咱們都要做到這一點。」斯密斯先生發誓，「以上天作為見證人，即使咱們不得不把這山峰從裏到外搜查一遍。」
「那麼，憎況可能是，」我說，「咱們的探險得延長，不僅只是一天時間，有必要保護好給養品。」
「斯特拉克先生，這不難；我們的響導的登山背包裏准備了足夠二天的食物，再說，我們自己也隨身攜帶著食品。而且，雖然我已將我那機靈勇敢的尼斯柯留在農莊，但我還有槍。森林裏以及山下峽穀中有足夠多的獵物可捕獲。在山頂，咱們還可以尋覓到一個火堆來煮熟食物，已經有火了。」
「已經有火，斯密斯先生，真的嗎？」
「斯特拉克先生，這還用問？我是說這些火焰！這些熊熊火焰，它們可把百姓給嚇壞了，難道這些火焰所發出的火光已完全冷卻？是否在火灰下沒有任何火花留下來？而且，在這種情況下，難道這真是一個火山口？難道這火山已完全熄滅，咱們找不到任何餘燼燃屑？如果沒有足夠的火，甚至煮不熟一只雞蛋或烤熟一個馬鈴薯，將會證明，這不過是匹死火山。咱們等著瞧，我得再說一遍，咱們等著瞧！」
這種對探查的看法，坦率他說，我並不以為然。對於愛裏巨峰的探險，我自有主見。如果被證明它沒有危害性，我會將此公之於眾，百姓將會如釋重負。不過，說心裏話，我應該承認，我懷有一種由好奇心這惡魔所驅使的天生願望，為了我自己，也為了完成這一使命能給我帶來的聲譽，如果愛裏巨峰被證明確是最不可思議的一些現象發生的焦點，我也將會感到欣慰——我的使命正是要揭示這些現象存在的根源。
我們的攀登就在這種動機下開始進行。兩位響導走在前面，去尋找最省力可行的路徑。伊裏亞斯-斯密斯和我悠然自得地尾隨著他倆。我們登上了夾在岩石和樹林中的一條狹窄但並不十分陡峭的峽口。一條小溪在我們腳下緩緩流淌。雨季期間或者在一場大雨之後，水必定順著岩石匯入喧嚷的小瀑布。不過，小瀑布顯然只是由雨水所形成的，因為此刻我們根本找不到它的源流。它絕不可能是發自在愛裏巨峰某處湖泊的出口處。
攀登後一小時，山坡越來越陡，我們不得不停下，一會兒向右，一會兒向左，行進速度大大受阻。不過，我們在峽穀中難以移動一步，它那絕壁似的山坡根本無法立足。我們不可能在日落前到達山頂。
「挺往！」斯密斯先生大聲說，停下來吸口氣，「我才明白，為何攀登愛裏巨峰的人這樣少，特別少，據我所知還沒有誰登上過山。」
「問題在於，」我回答，「為不太值得的小事去冒險是得不償失，也在於我們沒有特殊的目的卻又要去白費力氣——」
「幹嗎你老是在兜圈子，」哈裏-霍恩直言，「我的同伴和我幾次登上過黑頂山，可我們從沒遇到過與此類似的困難。」
「看來根本不可能從這兒上山，」詹姆斯-布拉克接著補上一句。
我們此刻所要決定的事是，我們應該轉向哪一個山坡去尋找一條新的路徑，可不論是朝右，也正如左側山坡那樣到處都是濃密得無法進入的樹林和灌木叢。事實上，在這種情況下，從峭壁上攀登似乎還要容易些。或許，如果我們能夠登上這個有樹木的山坡，我們便能夠繼續前進。現在，我們只能盲目地往前走，把希望寄托在兩位響導的直覺上。詹姆斯-布拉克特別值得信賴。我相信，這位勇敢的小夥子就其舉止輕快而言可同猴子相比；而就其機敏而言堪與野山羊一比高低。可事實上，不論是伊裏亞斯-斯密斯還是我都能夠像他那樣善於攀登。
不過，一旦需要我派上用場的時候，我相信，我絕不會退縮。就天性而言，我一向以堅毅著稱；就身體素質而言，我接受過嚴格的訓練。不管詹姆斯-布拉克能走到哪裏，我也將同樣將他跟隨，雖然也許我會在行進中摔倒，這必竟不是令人愉快的事。然而，對於莫幹頓的第一行政長官來說，情況當又當別論。同我們中的其它人相比，他遠不如我們年輕，精力充沛，也不如我們健壯，而且有耐力。盡管如此，為了不使我們的前進速度減慢，他仍竭盡全力攀登。不過，他氣喘籲籲，就像一頭海獅，我只好執意要他停下歇息片刻。
總之，攀登愛裏巨峰所花費的時間遠比我們原先預料的要多。我們原估計可在十一點前到達石脊底部，但到正午，我們離目的地仍將有數百英尺之遙。
到十點，在我們再三試圖尋找可行走的路徑、在難以計數的往返之後，一位響導發出信號讓我們停下。我們終於發現已位於密林前部邊緣的樹木之間有較多的空隙。我們能夠俯瞰石脊底部，而正是底部最能體現愛裏巨峰真實面貌。
「喔！」斯密斯先生大叫起來，倚著一棵大榕樹，「在這兒歇息片刻，甚至吃上一餐該多好。」
「咱們休息一小時，」我說。
「好極了，咱們的肺和腿可夠辛苦得讓咱們的胃飽餐一頓了。」
第5頁完，請續下一頁。喜歡 Amo hot驚悚小說，請記得按讚、收藏及分享